「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第二部：咆哮

第97話：「虚像の崩壊」

　東の城門が、落ちた。

　砂岩を積んだ分厚い扉が、中央から弾けるように砕け散る。砕片が石畳を叩き、火花が夜の空気に散った。煙が広がる前に、セラがその中から歩み出てきた。右拳を軽く振りほどきながら。

　悲鳴が上がった。

　城壁の上の兵士たちが足を踏み鳴らし、篝火が揺れる。

「城門が！」

「侵入者だ、構えろ！」

　声が重なり合い、足音が乱れる。整然としていた哨戒の動きが、一瞬で崩れた。

「ノア」

　ゼノリスが短く呼ぶと、少し後ろで帳面を閉じる音がした。

「東に十二、城壁上に七。残りは北の詰所に向かいつつあります。三分以内に合流します」

「カイロ」

　返答はなかった。

　ただ、北の方角で、短い衝撃音がした。続いて、また一つ。それで終わった。

　ゼノリスは前へ進んだ。崩れた城門をまたぎ、煙の残る石畳を踏んで、カレドの内側へ入る。足元に砂岩の破片が転がっていた。かつて何千もの旅人が通ったその門が、今は瓦礫になっている。感傷ではない。ただ、そこに在ったものを見ていた。

「シルヴァ」

「はい」

　シルヴァがゼノリスの右斜め後方から前に出た。杖を持つ手が低く構えられ、指先に青白い光が走る。術式が展開する気配はない。ただ、その目が城壁の上を静かに見ていた。

「北の詰所、連絡術式が走っています。切ります」

　一言そう言い、指先を動かした。

　城壁の上で何かが失われた。音ではなく、気配の変化だった。整列しかけていた兵の動きが止まり、互いの顔を見合わせる様子が、遠目にもわかった。

「遮断しました。増援の連携は、しばらく取れません」

「ありがとうございます」

　ゼノリスはシルヴァに礼を言って、視線をガルムに向けた。

　ガルムはすでに動いていた。城門から市街地に向かう道の両側に、重装した体格がゆっくりと立つ。民家の壁際に沿って、盾を構えるわけでもなく、ただ存在するように立つ。

「逃げ場は確保してある」

　低く、短く言った。市街地の一般市民が城門の騒ぎに気づいて外に出てこないよう、かつ、万が一出てきた場合に誘導できる位置だった。

　ゼノリスは一度、五人の位置を確かめた。

　セラが正面。カイロが北の死角で動いている。シルヴァが後方から術式の制御を担っている。ガルムが市民側の壁を作っている。ノアが全体を把握しながら帳面を開いている。

　欠けているところがない。

　城壁の上で混乱が広がっていた。シルヴァが通信術式を遮断したことで、援軍要請が届いていない。北の詰所に向かっていた兵は、合流先を見失って止まっている。残った十二名は東の城門を取り囲もうとするが、すでに門はなく、隊形を取れる地形ではない。

　セラが振り返った。

「ゼノ様！　行ってもいいですか？」

「どうぞ」

　それだけで、セラが動いた。

　地面を蹴る音が、一回。次の瞬間、十メートル先にいた先頭の兵との距離が消えていた。拳を振るうより先に、体ごと当たるような体当たりだった。兵士が吹き飛ぶ前に、その隣の者も崩れていた。悲鳴が上がる前に、三人目がよろめいていた。

　詠唱も、魔力も、ない。

　ただ、物理だけがあった。

　城壁から矢が来た。

　セラは振り返りもせず、右肩を少し引いた。矢が掠めて石畳に刺さる。それだけで次の一歩を踏み出していた。次の瞬間、前にいた兵士が吹き飛んだ。

　カイロが影から動いた。城壁上の弓兵がいた方向から、音が消えた。

　残った兵が後退し始めた。

　整然としていた守備隊形が、数分で崩れた。城壁の上に残った者は互いを呼び合い、誰かの指示を待っている。指示は来なかった。シルヴァが遮断したのが原因だった。

　ゼノリスは前へ進んだ。

「魔王っ……！？　なぜ……だ！」

　背後から声がした。崩れた城門の内壁に張りついていた兵士が、息を荒げながら叫んでいた。刃を向けているが、腕が震えている。

「こ……のはずじゃ……腰抜けのはずじゃなかったのか……」

　ゼノリスは立ち止まった。

　振り返らなかった。ただ、正面を見たまま答えた。

「怖いのでしょう」

　声は静かだった。脅しでも、叱責でもない。

「あなたを縛っているのは、私への恐怖ではありません。あなた自身が信じてきた言葉が、今夜崩れていることへの恐怖です」

　兵士が黙った。

「降伏してください。私は無暗に傷つけるつもりはありません」

　しばらく、音がなかった。

　兵士が地面に刃を落とした。膝をついた音がした。

　ゼノリスは一歩、前へ進んだ。

◇◇◇

　市街地の大通りに出た時、ノアが帳面を開いたまま言った。

「詰所の援軍が来ます。七名。あと一分弱」

「人数は減りましたね」

「シルヴァさんが術式を遮断した分、横連携が死んでいます。一方向からしか来られません」

　カイロが短く言った。

「俺が対処します」

「お願いします」

　ゼノリスが答えた時、カイロの気配がすでに薄れていた。

　石畳の大通りを、進んだ。篝火が等間隔に置かれた通りは、昼間には商隊が行き交う場所だったはずだ。今は明かりのない窓が並んでいる。住民は内側に引いている。

　それでいい、とゼノリスは思った。

　戦場に巻き込まれないよう、ガルムが誘導の壁を作っている。その判断は正しかった。

　前方から気配が来た。

　……三人。

　歩き方が違う。これは援軍ではない。

　ゼノリスが立ち止まると、少し後ろでシルヴァの杖を持つ手が静止した。ノアが帳面のページをめくる音が止まった。

　大通りの先、篝火の橙に照らされた場所に、三人が立っていた。

　先頭は赤い魔導外套を纏った男だった。深緑色の短髪、手袋に刻まれた詠唱刻印、宝石杖。派手な格好だが、立ち姿に余裕がある。その右に、白金の聖印を胸に下げた女がいた。銀髪に白い聖布。後ろに、黒髪の巨大な男が立っている。分厚い白鉄鎧に、巨斧。プラチナ徽章が鎧胸に光っていた。

　勇者の仲間たちだ、とゼノリスは静かに判断した。

　赤い外套の男の視線が、ゼノリスで止まった。

　一瞬だった。

　次の瞬間、男は声を上げて笑った。

「……ははっ、はぁ！？」

　堪えきれないといった風に、男は肩を揺らした。

「魔王じゃないか。死んだはずの腰抜けが、まだ這いずり回っていたのか」

　男は杖を軽く肩に担ぎ、冷めた眼差しを向けた。

「ゴミが集まったところで、我々には敵わぬ。一度敗けた負け犬が、最高評価の私たちの前で何ができる――」

「ゼフィル」

　白金の聖印の女が、静かに制した。

「みっともないわよ。終わらせましょう」

　後ろの巨漢は何も言わなかった。ただ、巨斧の柄を握る手に力が入った。

　ゼノリスは三人に【至極の理】を向けた。

　三人の頭上に、星が浮かんだ。

　赤い外套の男の頭上。

【漆黒の星。☆☆☆／☆☆☆】

　聖印の女の頭上。

【漆黒の星。☆☆／☆☆】

　巨漢の頭上。

【漆黒の星。☆☆☆／☆☆☆】

　ゼノリスは目を細めた。

「……その程度ですか」

　篝火が揺れた。

　赤い外套の男の表情が変わった。

「何だと……？」

　ゼノリスは一歩、前へ踏み出した。

「貴方たちの偽りを、剥がしましょう」

　ゼフィルの笑いが止まった。

　表情が変わったのではない。笑ったまま、固まった。それだけだった。

「……何を言っている」

　低い声だった。先ほどまでの嘲笑の色が、わずかに変質していた。

「見たままを申し上げています」

　ゼノリスは一歩、前へ踏み出した。篝火の光が、三人の顔を橙に照らしている。

「貴方たちが纏う評価は、この世界が決めたものです。しかし私の目には、その評価の裏側にあるものが見える」

　後ろの巨漢が、低く言った。

「黙れ」

　巨斧の柄を両手で握り直す音がした。

「お前が何を言おうと、命乞いした腰抜けだ。死んだはずの負け犬が、たった数人で何ができる」

「ブラム」

　白金の聖印の女が、静かに制した。今度は笑っていなかった。その目がゼノリスを見ていた。探るような、値踏みするような目だった。

「可哀想に」

　柔らかい声だった。しかし声音の底に、刃のような硬さがあった。

「あなたは、まだ諦められないのね。一度負けた者が、もう一度立ち上がろうとしている。その意志は……認めてあげましょう」

　女は一歩、前へ出た。

「だから、ここで終わりにしてあげる。せめてもの慈悲です。……私はリュシア。そこの赤い外套が魔導師のゼフィル、巨漢が重戦士のブラム。勇者様の仲間である私たちが、直々に引導を渡してあげましょう」

　ゼノリスは答えなかった。

　三人を、静かに見ていた。

　沈黙が、長かった。

　ゼフィルの笑いが戻らなかった。口角は上がったまま、目だけが動いている。ブラムの巨斧を握る指が、一度開き、また握り直された。リュシアは微笑を保っていたが、右足の爪先がわずかに後ろへ引かれていた。

　ゼノリスは、それを見ていた。

　後ろでノアが帳面を閉じる音がした。

「ゼノ様」

　静かな声だった。

「時間を取りすぎると、詰所からの増援が合流します。カイロさんが抑えていますが、五分が限度かと」

「わかりました」

　ゼノリスは前を向いたまま答えた。

「では、始めましょう」