「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第二部：咆哮

第96話：「決戦の地」

　夜明けが遅かった。

　東の稜線が灰から紅へと染まる頃、ゼノリスたちは高台への道を登り切った。かん木の合間を抜けると、視界が一気に開いた。風が、正面から吹いてくる。

　眼下に、前線都市カレドがあった。

　城壁は厚く、重かった。砂岩を積んだ外壁の表面には、長年の風雨が刻んだ筋が走っている。東の門楼には篝火が揺れていて、その橙がまだ夜の名残を抱いた空気の中にぼんやりと滲んでいる。城壁の内側からは煙が幾筋も立ち上り、朝の炊事の匂いが風に乗って届いた。焦げた肉の臭い。それから、鉄の匂い。

　兵の数は、多い。

　城壁の上を行き交う人影が、遠目にもわかった。篝火の間隔が短く、守りを重ねている。城外にも哨戒の動きがある。足音は聴こえないが、移動の規則性は整然としていた。

　ゼノリスは一度、目を細めた。

「……なるほど」

　低くつぶやいて、視線をカレド全体に走らせた。城壁の高さ、城門の位置、東側の崖。すべて、知っている。かつて民が行き交い、商隊が荷を下ろし、旅人が一夜の宿を求めた場所だ。それが今は、篝火の間隔を詰め、哨戒を重ねた要塞に変わっている。

　風が止まった。

　空気の中に、重さがあった。決戦の前の夜明けというものは、いつもこうだとゼノリスは思う。静かすぎて、音の一つひとつが際立つ。鳥が鳴いた。遠く、城壁の上で鎧が触れ合う音がした。

◇◇◇

「ノア」

　ゼノリスが声をかけると、背後で帳面を開く音がした。

「はい」

　ノアは短く答えて、一行の中央に進み出た。帳面を開いたまま片手で持ち、もう一方の指先でカレドの城壁を示す。

「現在確認できる哨戒は東西の城門に各8名、城壁上に20名強。城外には斥候と思われる小隊が三方向に展開しています。いずれも動きは規則的で、士気という点では……高くはありません」

「根拠は？」

「哨戒の周回が遅い。交代の間隔も長い。恐怖で繋ぎ止めた軍の動きです」

　カイロが静かに口を挟んだ。

「……恐怖で縛られた兵は、追い詰められると崩れる」

「そうです」

　ノアは帳面に目を落とした。一行が戦術を聴く姿勢になるのを確かめてから、続ける。

「夜に入れば、篝火の光量が城壁の守備側の視野を制限します。僕が盤面を読んだ限りでは、東の城門を起点として城壁上の注意を引いた後、北の死角から侵入するのが最も損耗を抑えられます。城内の一般市民を巻き込まないためにも、突入ルートは絞ります」

「城内の市民への被害は出さない」

　ゼノリスが念を押すと、ノアは即座に返事をした。

「はい、その前提で組んでいます。ここを突破すれば、魔王城は目前です」

　一行の間に、静かな熱が広がった。

　セラが両手を腰の後ろで組み、大きく息を吸った。

「やっと、ここまで来た」

「……来ましたね」

　シルヴァが静かに答える。

「長かったと思うぞ」

　ガルムが首の後ろを一度押さえて、苦そうな顔をした。

「膝がそう言っておる」

「ガルムさんの膝は常に正直ですね」

　ノアが帳面を閉じながら言った。どこか真面目な口調だったので、セラが吹き出した。

　ゼノリスは笑わなかった。

　笑えなかったわけではない。ただ、この場の温かさを、もう少し胸の内に留めておきたかった。カレドの城壁を背景に、互いの軽口と静かな決意が混ざり合うこの瞬間が、大切なものに思えた。

　五人の顔を、順番に見た。

　カイロは城壁の方向に目を向けたまま、腕を組んでいた。その横顔に緊張はなく、静かな集中だけがある。

　シルヴァは帳面を閉じたノアに「北の死角、正確な幅は？」と声をかけ、ノアがまた帳面を開いた。

　ガルムは膝に手を当てたまま立ち上がり、もう一度城壁を見上げている。セラは、まだ笑いを引きずりながらも、視線の奥はもう真剣だった。

◇◇◇

　風が吹いた。

　稜線の向こうから、朝の冷気と一緒に来る風だった。ゼノリスは一歩、前に出た。

「少し、聴いてください」

　五人が静かになった。カイロが腕を解き、ガルムが姿勢を正す。

「長い道のりでした」

　ゼノリスはカレドを正面に見たまま、言葉を選んだ。

「それぞれに背負ってきたものがある。君たちが捨ててきたものも、奪われてきたものも、私は見てきました。それを、ここで取り戻す」

　誰も何も言わなかった。

「この戦いで、世界に示しましょう。真実の王が帰還したことを」

　声は、それほど大きくなかった。宣言というより、確認のような言葉だった。だが、五人の間で何かが固まった気配がした。目に見えるものではない。ただ、空気の密度が少し変わった。

　カイロが最初に口を開いた。

「了解しました」

　それだけだった。セラが拳を握った。シルヴァが静かに頷いた。ガルムは何も言わず、深く一度だけ頷いた。四人の返答は、形が違っても意味は同じだった。

　ノアだけが、少し間を置いた。

「……ここまで来られるのは、正直まだ先だと思っていました」

「そうでしたか」

「でも、来れました」

　ノアはそれ以上を言わなかった。その短さの中に、何かが詰まっていた。

　ゼノリスは一度、目を伏せた。

「ありがとう」

　それだけ言った。

　風がもう一度吹いた。カレドの城壁の上で篝火が揺れ、橙の光がわずかに揺らいだ。

◇◇◇

　ゼノリス様の言葉が、静かに終わった。

　声が、遠くから流れてきた。

　号令だった。

　セレナは岩の陰に腰を下ろしたまま、その音に耳を傾けた。距離はある。城壁の向こうから風に乗って届く、くぐもった声だ。何を言っているかは聴き取れない。ただ、音の輪郭だけが届く。

　固い音だった。

　発している者の喉が、締まっている。息の根元に、何かが絡まっている音だ。セレナの【心眼】が拾い上げるのは言葉ではなく、声の震えと、その震えの原因だ。あの号令を出している者は、怖いのだ。命令しながら、自分でも恐れている。

　別の声が続いた。応答の声だ。こちらも同じだった。従う声に、温かさがない。義務が声になっている。

　セレナは両手を膝の上に重ねた。

　勇者様の軍にいた頃、同じ声を聴いたことがある。式典の前夜、兵士たちが整列する気配の中に、この音があった。あの時は何も思わなかった。当然の音だと思っていた。兵とはそういうものだと、教えられていたから。

　風が変わった。

　城壁の方から来ていた風が、一瞬、向きを変えた。その隙間に、別の気配が混じった。

　ゼノリス様たちの気配だった。

　六つの気配が、低い位置に散っている。カレドへの道のりで、それぞれと言葉を交わした。声の質が、もう耳に馴染んでいる。

　今は、声はない。足音も、ほとんどない。

　それぞれが自分の位置で静止し、ただ呼吸の音だけが聴こえる。

　セラさんの呼吸は深く、落ち着いている。カイロさんの気配は、もうほとんど消えかけている。シルヴァさんの気配は静かで、何かを組み立てている。ガルムさんの呼吸は重く、地に根を張っているようだ。

　ゼノリス様の気配は、その中心にあった。

　動かない。揺れない。城壁の号令の音とは、何もかもが違う。恐怖がない。強制がない。ただ、静かに、そこにある。

　セレナの指先が、膝の上でかすかに動いた。

　さっき、あの言葉を聴いた。

――この戦いで、世界に示しましょう。真実の王が帰還したことを。

　風に乗って届いた声は、大きくなかった。宣言というより、確かめるような言葉だった。でも、その声に含まれているものを、セレナは聴いていた。揺れていなかった。怖れていなかった。

　勇者様の声は、いつも大きかった。よく通り、力強く、疑いの余地がなかった。民は沸き立ち、兵士は奮い立った。セレナもその声を聴くたびに、正しいと思っていた。

　セレナは目を閉じた。正確には、すでに閉じている。ただ、意識を、記憶の中へ向けた。

　勇者様の声には、何かが混じっていた。ずっとわからなかった。

　今、その『何か』の名前が、少しわかる気がした。

　勇者様の声は、大きかった。でも、喉の根元が固く締まっていた。あれは、恐れていた声だった。何かに、あるいは誰かに、見透かされることを恐れながら、叫んでいた声だった。

　遠くで、また号令が響いた。

　セレナはその音を聴きながら、動かなかった。指先の冷たさは、まだある。でも、さっきとは少し違う冷たさだった。何かが決壊したわけではない。ただ、長い時間をかけて積み上げてきたものの重さが、少しだけ、形を変えた。

　ゼノリス様の声が、後方まで届いた。夜営地へ移動する、という言葉だった。

◇◇◇

　空が暗くなった。

　篝火の光が城壁の上に揺れている。東の門楼の橙が、暗い空気の中に滲んでいた。風は止んでいた。音が、よく通る夜だった。

　セレナには、夜営地での待機をお願いしていた。シルヴァが出発前に術式陣を張り、その中にいれば外からは見えない。

　カイロが音もなく戻ってきた。

「東の哨戒、交代しました。次の周回まで、およそ十分」

「北の死角は」

「ノアの読み通りです」

　ゼノリスは頷いた。視線はカレドに向けたまま、五人の気配を確かめた。全員、定位置にいる。準備は整っている。

　城壁の上の篝火が、風もないのにわずかに揺れた。

　ゼノリスは立ち上がった。

　かつて、この城壁の内側に民がいた。商隊が荷を解き、子供が走り回り、夜には灯りが窓から漏れていた。その灯りを、ゼノリスは覚えている。遠い場所から眺めたことも、近くを通ったことも。自分の領地だと思っていた時期も、失ったと知った時期も。

　今夜、取り戻す。

　武力で奪うのではない。この場所に住む者たちを、恐怖の支配から解放する。それだけだ。

　ゼノリスは五人に向けて、静かに口を開いた。

「さあ、始めましょう」

　誰も返事をしなかった。

　ただ、五つの気配が、同時に動いた。