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第83話：「因縁の対峙」

　扉には閂が掛かっていなかった。

　押すだけで開いた。重い木の扉が石床を擦る音が廊下に響き、ゼノリスは歩みを止めずに中へ踏み込んだ。

　広い室内だった。

　天井が高く、松明が四本、壁際の鉄製の燭台に固定されている。炎が上がるたびに、石壁に塗り重ねられた脂の焦げる臭いが鼻を刺した。床は剥き出しの石で、中央に長方形の卓が一つある。卓の上には地図と思しき広げた紙が数枚、重しの石で端を押さえられていた。端が捲れ、夜気の流れに合わせてわずかに揺れている。

　奥の壁に、人影があった。

　背中を向けたまま、動かない。

　ゼノリスは室内に入った。カイロが左、シルヴァが右。三人の足音が石床を叩き、そこで止まった。

　人影が振り返った。

　大柄な男だった。上背があり、肩幅が広い。魔人族特有の隆起した体格を、装飾の少ない鎧で包んでいる。首から顎にかけて鱗が密集しており、頬骨の下で光を照り返している。腰に長剣を提げたまま、両腕を組んでこちらを見ていた。

　その口の端が、ゆっくりと持ち上がった。

「久しぶりだな、元魔王……ゼノリス」

　重い声だった。広い室内の石壁に反響し、余韻が染み込むように消えていく。嘲笑でもなく、怒声でもない。力を持つ者が、対等でない相手を前にしたときの、余裕の声だ。

　ゼノリスは足を止めた。

　卓を挟んで、ザフィールと向き合う。炎が二人の間の空気を揺らし、影が石壁を流れた。

「ザフィール」

　ゼノリスは口を開いた。

「あなたが勇者側に寝返って、多くの仲間が命を落としました」

　声は静かだった。廊下の反響ではなく、室内の空気に吸われ、ただ相手の耳に届く大きさだけがある。

「どこまで私腹を肥やせば、気が済むのですか」

　ザフィールは動じなかった。

　組んでいた腕を解き、卓の端に片手を置いた。指が地図の端を押し、紙が少しだけ滑る。その目がゼノリスを見たまま、口角がさらに上がった。

「私腹？」

　ザフィールが繰り返した。声に嘲りの色がにじんでいた。

「弱い者が死ぬのは当然だ。生存競争の結果だろう。俺は生き残るために正しい選択をしただけだ。何がおかしい」

　言い終えた後、鼻から息を吐いた。笑いを堪えているのではなく、笑う価値もないと判断した者の息の吐き方だ。

「貴様も、その程度の理屈は理解できるだろう。あれだけの時間を頂点に立っていたのだからな」

　ゼノリスは答えなかった。

　ザフィールの言葉が室内に残り、松明の揺れる音だけが続いた。カイロが左後方で静止している。シルヴァが右で術式の確認をしている気配が、指先の微かな動きで伝わってくる。

　ゼノリスは一歩踏み出した。卓の角を右手に、ザフィールとの距離を詰める。

　ザフィールの目が、その一歩を追った。

　ゼノリスはザフィールを見た。正面から、まっすぐに。

──見る。

　【至極の理】が、静かに動いた。

　ザフィールの頭上に、星が浮かんでいた。

【漆黒の星。☆☆☆☆／☆☆☆☆】

　四つ。

　限界値も、四つ。

　強い、とゼノリスは思った。この室内で戦えば、容易ではない。

　ザフィールが傭兵と護衛兵を使い捨て、この城塞を一人で維持してきた理由が、その星の数に映っている。

　だがその星の色は、迷いなく漆黒だった。

　黄金でも、白でもない。ただ黒く、揺るがず、そこにある。

◇◇◇

　ゼノリスは卓の角に手を置いた。

　紙の端が指に触れた。冷たく、わずかに湿気を含んだ感触だ。地図の上に書き込まれた文字が、松明の光で読めそうな距離にある。だがゼノリスはそこには目を向けず、ザフィールを見たままでいた。

　到達可能な天井が、☆4で止まっている。伸び代ではなく、壁だ。

「ザフィール」

　ゼノリスは口を開いた。

「あなたは強い」

　ザフィールの口角が、わずかに上がった。嘲笑の続きを期待している顔だ。

「しかし――」

　ゼノリスは続けた。声の調子は変わらない。責めるでも断じるでもなく、ただ見えているものを言葉にするような、穏やかな平坦さがある。

「誠実さがない。それが、あなたの限界です」

　室内が、静止した。

　松明の炎だけが揺れている。脂の焦げる臭いが、変わらず鼻に届いた。

　ザフィールの表情から、余裕が消えた。

　口角が下がり、目の形が変わった。組んでいた腕を解き、卓の上の手が地図を掴む。指が紙を押しつぶすように力を入れ、地図の端が大きく折れた。

「……誠実さだと？」

　声の質が変わっていた。余裕の声音ではない。底から押し上げてくる、熱を持った音だ。

「俺に向かって、誠実さだと言ったか？」

　ゼノリスは答えなかった。

　ザフィールの目がゼノリスを捉えたまま、動かない。奥歯を噛んでいるのが、顎の筋肉の動きで伝わってくる。

「貴様に何がわかる」

　声が低くなった。廊下で壁越しに届いた声とは別物だ。もう余裕の包み紙はない。

「俺が何を賭けて、どう生き延びてきたかを」

　ゼノリスはザフィールを見た。

　怒りが表面に出ている。それは確かだ。だがその怒りは、否定された者のそれではなく、正確に射抜かれた者のそれだ。

「わかりません」

　ゼノリスは静かに言った。

「あなたが歩んできた道を、私は知らない。あなたの事情も、選択の重さも」

　ザフィールの眉が寄った。反論の準備をしている形だ。

「ただ」

　ゼノリスは一呼吸置いた。

「あなたと同じ旗の下にいた者たちが、あなたの選択で命を落とした。それは事実です。あなたがどれほど正しい理屈を積んでも、その事実は変わらない」

　卓の上でザフィールの指が、紙をさらに強く押しつぶした。

　地図の端が破れる音が、小さく室内に響いた。

　松明の炎が、その音に引かれるように一度揺れた。影が石壁を走り、また元に戻った。カイロが左で静止している。シルヴァも右で動かない。室内には、三人の息づかいと、ザフィールの押し殺した呼吸だけが残っている。

　ザフィールが卓を離れた。

　一歩、前に出た。鎧の金具が鳴り、石床に革底の重い足音が落ちた。上背がゼノリスより頭一つ分高く、肩幅が壁のように広い。卓が二人の間から外れ、遮るものがなくなった。

「貴様を」

　ザフィールが言った。

　声は低く、平坦だった。怒鳴っていない。だがその平坦さは、熱が頂点を超えて静かになった後の声だ。

「殺して、勇者様に献上してやる！」

　言い終えた瞬間、ザフィールの全身から気配が変わった。

　余裕ではなく、獣の張り詰めた静止だ。戦う前の息を整える一瞬、足が石床を踏む重さが増した。その目がゼノリスの喉元を見ている。

　ゼノリスは動かなかった。

　剣の柄に右手を添え、ザフィールを正面から見た。怒りも、恐れも、顔には出ない。ただ、立っている。

　ザフィールの足が、石床の上でわずかに動いた。