「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第二部：咆哮

第71話：「夜明け前の準備」

　焚き火が、低く燃えていた。

　炎は膝ほどの高さしかなかった。それでも、周囲の闇を押しのけるには十分だった。木の根が浮き出た地面に、五人がそれぞれの間隔で座っている。火の粉が一つ、舞い上がり、すぐに消えた。

　カイロが地面に略図を広げた。

　港湾都市の区画が線で記されており、桟橋の位置、商会の建物、検問所の場所に印が打たれていた。炎の揺らぎで、線の輪郭が微かに動いて見えた。

　セラが身を乗り出した。膝が地面から浮き、両手を前についた。

　ガルムは腕を組んだまま、わずかに顎を前へ傾けた。

「港湾都市の内部構造と、制圧のための条件を共有します」

　カイロが口にした。夜の森に、言葉だけが静かに落ちた。

「管理官は辺境伯の配下ですが、商会との連絡線が細い。本部からの使者が来るのは週に一度、決まった曜日のみです」

　カイロの指が、略図の一点を押さえた。

「その使者が来ない日は、管理官が単独で動きます。朝の港湾巡回と、夕方の収支確認。行動は固定されている」

　セラが口を開いた。

「つまり、使者が来ない日を狙えば――」

「商会への連絡が最短で丸一日、届きません」

　カイロが引き取った。

　セラは黙った。視線を略図に落とし、指先で膝を一度叩いた。

　ガルムが口を開いた。

「作戦は、その日か」

「はい」

　カイロが答えた。

　火が揺れた。風が一瞬、木の上を通り過ぎた。葉が擦れ合い、遠くで枝が軋んだ。

　ゼノリスは略図を見ていた。炎の光が、線の上を滑った。桟橋から伸びる道。検問所の位置。商会の建物が街の中心に据わっている。

　管理官を制圧し、一日の空白を作る。その間に、実効支配を確立する。

　シルヴァが、外套の内側から別の紙片を取り出した。略図より小さく、術式の記号が細かく書き込まれていた。炎の光に翳し、一度確認してから、膝の上に置いた。

「検問所の構造については、追加で分析しました」

　シルヴァが口にした。

「北と東、二か所に検問所があります。増援はそこを通ってしか来られない。二か所を同時に封鎖できれば、管理官への支援は完全に断てます」

　セラが顔を上げた。

「封鎖って、どうやって？」

「魔術で結界を張ります。通行を物理的に遮断する。時間は半刻もあれば十分です」

　シルヴァが淡々と返した。

　セラは一瞬、シルヴァを見た。それから前を向き、口を閉じた。

「一日の空白。二か所の封鎖」

　ゼノリスが言葉にした。略図から目を離さずに、確認するように口にした。

「その条件が揃えば、制圧は現実的になります」

　カイロが続けた。

「問題は、管理官に気づかれる前に動けるかどうかです。朝の巡回が始まる前に、各自が位置につく必要があります」

　夜の森が静かだった。焚き火の音だけが、低く続いていた。

　ゼノリスは略図から目を上げ、四人を見渡した。

　セラが膝の上の拳を、わずかに握り直した。ガルムは顎を引いたまま、動かなかった。

「明朝、動きます」

　ゼノリスが告げた。誰も口を挟まなかった。焚き火の炎が一度大きく揺れ、灰が散り、また静かになった。

　ゼノリスは四人を見渡した。

「役割を確認します」

　ゼノリスが口にした。略図の上に視線を戻し、検問所の印を指で示した。

「シルヴァ。北と東、二か所の封鎖を頼めますか」

　シルヴァは外套の内側の紙片を指先で押さえたまま、静かに答えた。

「問題ありません」

「カイロ。管理官の朝の巡回に合わせて、先行してもらいます」

　カイロは答える代わりに、略図の上に指を滑らせた。桟橋から管理官の巡回路をなぞり、途中で止めた。止めた場所が、仕掛ける地点だった。

　ゼノリスはセラを見た。

「セラ。正面から突入し、守備兵の注意を引いてください。セラの動きで、敵の目を集める」

　セラは一瞬、目を見開いた。それから口を引き結び、背筋を伸ばした。

「任せてください！　私が引きつけます！」

　セラが答えた。声に力があった。

「ガルム」

　ゼノリスが呼んだ。ガルムは腕を組んだまま、顎を上げた。

「民の避難路を確保し、守ってください。セラが注意を引いている間に、民を安全な場所へ」

　ガルムは一度だけ、深く頷いた。

「わしの盾に任されよ」

　短く、重かった。

　焚き火が低く燃え続けていた。五人の影が、地面に伸びて揺れた。

「私は管理官のもとへ向かいます」

　ゼノリスが続けた。

「全員が位置につき次第、動きます。それまでは、各自の持ち場を離れないでください」

　誰も口を開かなかった。

　セラが拳を膝の上で握った。カイロが略図を丁寧に折り畳んだ。シルヴァが術式の紙片を外套の内側に戻した。ガルムは腕を組み直し、目を閉じた。

　ゼノリスは五人を見渡した。

「以上です。各自、お願いします」

　ゼノリスが締めくくった。声は低く、短かった。

　誰も立ち上がらなかった。焚き火が揺れ、炎の先端が細くなり、また戻った。五人の影が地面の上でわずかに動いた。

　明朝だ。この火が消えたら、次に目を開けるときには、もう始まっている。

◇◇◇

　炎が消えていた。

　燃え尽きた薪の上に、灰白色の塊が残っていた。熱はまだそこにあった。掌を近づけると、じわりとした温もりが伝わってきた。

　空の色が、黒から濃い藍へ変わり始めていた。木々の輪郭が、少しずつ形を取り戻していた。鳥の声はまだなかった。

　ゼノリスは立ち上がり、外套を肩に掛けた。

　カイロはすでに荷を背負い、木の幹に背中を預けて立っていた。シルヴァが杖を手に取り、術式札を外套の内側で確認した。

　セラが革製の手甲を両手にはめ、指を一本ずつ曲げて確かめた。ガルムが盾を左腕に通し、ゆっくりと立ち上がった。膝が低く鳴り、鎧が軋んだ。

　五人が揃った。

　ゼノリスは森の外縁へ目を向けた。木々の隙間の向こう、空の端がわずかに白み始めていた。港の方角だった。

「さあ、行こう」

　ゼノリスが告げた。

　最初の一歩を踏み出した。足元の枯れ葉が、乾いた音を立てた。カイロが続いた。シルヴァが続いた。セラが続いた。ガルムが最後に続いた。重い足音が、他の四人の足音に加わった。

　五人は森を出た。

　空の白みが、一段と広がっていた。木々の向こうに、街の輪郭が滲んでいた。波の音が、遠く届いた。

　街は、まだ眠っていた。