第65話：「☆6の輝き」
【至極の理】を、向けようとした。
向けようとして――止まった。
理由はわからなかった。ただ、あの声が耳の奥に滑り込んできて、ゼノリスの中で何かが固まらなかった。歌詞の言葉ではなかった。言葉の底を流れる、名前のない何かだった。
ゼノリスは息を吸い、見た。
広場が、塗り替わった。
いや、正確には違った。【至極の理】は広場に何も変えない。ただ、見えないものを剥き出しにするだけだ。それでも、その光景は毎回、ゼノリスの目の奥を刺した。
足場に立つ女の頭上に、星が浮かんだ。
――くすんでいなかった。
周囲の民衆の頭上には、白色の星がいくつも点在していた。内側から削られたような、疲弊した輝き。祭りの日でも変わらない、この街を満たす鈍い色だ。串肉を手にした男。石柱に寄りかかった老婆。子どもを肩に担いだ父親。どれも同じ色だった。消耗した生の色だった。
護衛兵たちの頭上も見た。
【白色の星。☆☆／☆☆】
【白色の星。☆☆☆／☆☆☆】
足場の周囲を固める四人も、精々その程度だった。鑑定石の評価では優秀な部類に入るのかもしれない。しかしゼノリスの目には、ただの磨り減った石ころにしか映らなかった。到達可能な限界ごと、くすんでいた。
だから、女の頭上に浮かんだ光を見た瞬間、ゼノリスの目が止まった。
全身の動きが、止まった。
白色だった。だが、この広場に溢れるくすんだ白とは何もかもが違った。奥底から押し出されるように湧き上がる光だった。
濁りがなかった。
削れていなかった。
まるで、磨き上げられた水晶が朝の陽光を受けたときのような――それ以上の輝きが、あの小柄な体の頭上に静かに満ちていた。
星が、浮かんだ。
【白色の星。☆／☆☆☆☆☆☆】
【世界記憶の守護者】
ゼノリスは、動けなかった。
喉の奥で、何かが引き攣れた。空気を吸い込んでいるはずなのに、肺まで届いた感触がなかった。前に歩み寄ろうとしている自分の姿勢に、気づかなかった。
☆6だった。
権能はないが、特殊な技能がある。
この広場で、この街で、ゼノリスが【至極の理】を向けた幾百の人々の中で、そのどこにも見当たらなかった輝きが、あの女一人の頭上にだけ燈っていた。
歌声は続いていた。
透き通った声が、足場から石畳へ、石柱へ、人波の奥まで染み渡っていく。
歌詞は変わらず、魔王の名を穢し続けていた。勇者の栄光を謳い続けていた。その言葉の一つひとつがゼノリスの耳を通ったが、今は何も刺さらなかった。
ゼノリスは、女の頭上の光から目を離せなかった。
その奥にある『何か』にも……。
◇◇◇
半歩、前に出る気配があった。
カイロだった。ゼノリスの異変を察したのだろう。気配が一段、鋭くなっていた。言葉はなかった。それでも問いが、その沈黙に詰まっていた。
ゼノリスは右手をわずかに上げた。
それだけで、カイロの気配が元の位置に戻った。
ゼノリスは再び、足場を見た。
あの輝きは変わらなかった。歌声と一緒に揺れることも、人波の声に紛れることもなかった。静かに、確実に、そこにあった。
【世界記憶の守護者】
ゼノリスはその名を、声に出さなかった。胸の内で転がしただけだった。転がすたびに、重さが増した。あれが何を意味するのか、詳細は『まだ』わからなかった。
歌詞が、ゼノリスの名を呼んだ。
――魔王の呪いが大地を枯らした。
耳を素通りした。
――魔王の名の下に、罪なき者たちが命を奪われた。
それも、素通りした。
怒りがないわけではなかった。胸の奥底には確かにあった。だがそれは今、別の何かの下に沈んでいた。言葉にならない、重い感情の下に。
ゼノリスは、声を聞いていた。
祈りは、まだ続いていた。歌詞の嘘の下で、方向も宛先もなく、あの体の奥から押し出され続けていた。
それと、頭上の輝き。
ゼノリスの中で、二つが重なった。
重なった瞬間、喉の奥で何かが、音を立てた。
ゼノリスの目の奥で、何かが収縮した。
奥歯の付け根に、力が入った。袖の内側で、指先が掌に折り込まれた。爪が皮膚に食い込む感触があったが、ゼノリスは手を開かなかった。開く気にもなれなかった。
あのような至宝を。
勇者は『毒』で汚して、飼い慣らしているのか。
言葉が胸の内で結晶した瞬間、頭上の輝きが揺れたように見えた。
歌声は続いていた。
透き通った声が、足場から広場の隅まで満ちていく。近くに立つ男の肩が小刻みに揺れていた。石柱に背を預けた老人が、顎を引いたまま目を閉じた。子どもを抱いた女が、子どもの耳を片手でそっと塞いだ。塞いだのが自分のためか子どものためか、わからなかった。
歌詞が、また耳を通った。
――民の嘆きを、勇者が拭い去った。
声は美しかった。声の美しさに、嘘はなかった。その美しさの中に詰め込まれているものを、この広場で知っているのはゼノリスだけだった。
知っているから、誓うのも自分だけでいい。
◇◇◇
歌声が、細くなった。
変わったのではなかった。音域も声質も変わっていなかった。ただ一本の糸が末端に近づくように、緊張と静けさが混じり合い、声の輪郭が研ぎ澄まされていった。
歌が、終わろうとしていた。
広場が、息を詰めた。屋台の売り子が口を閉じた。硬貨の転がる音も止まった。祭りの中に生まれた静寂の中で、風だけが旗をかすかに揺らし続けた。
最後の音が、石畳に溶けた。
次の瞬間には拍手が湧き、歓声が重なった。誰かが神の名を呼んだ。揚げ物の脂の匂いが風に乗り、ゼノリスの鼻を通り過ぎた。広場の喧騒が、急速に戻ってきた。
ゼノリスは、微動だにしなかった。
足場の上で、銀髪の女が頭をわずかに下げた。護衛の一人が足場の縁へ歩み寄り、腕を差し伸べた。
白い絹の帯が、朝の光の中で静かに浮いていた。
女の指先が、その腕にそっと置かれた。自分から掴むのではなく、ただ置くだけの触れ方だった。その指先が護衛の腕の上でわずかに沈むのを、ゼノリスは見た。
重さを預けたのではなかった。
それだけで、あの女が人の温もりに慣れていないことが、ゼノリスには伝わった。
足場を降りる姿が、朝の光の中に小さく見えた。深紅と金の刺繍が風を受けてかすかに揺れ、銀髪が肩を流れ落ちた。護衛が周囲を固め、菱形が再び形成された。人波が、静かに道を開けた。
ゼノリスは、その後ろ姿に向けて眼差しを注いだまま、袖の内側で握った手を、ゆっくりと開いた。爪の跡が、掌に白く残っていた。
胸の内で、言葉が固まっていた。揺れなかった。この広場の誰にも届かない場所で、それは静かに、確かに存在していた。
――必ず、君を嘘の鎖から解放する。
色砂が一粒、ゼノリスの視界を横切り、光の中に消えた。
護衛の菱形が人波の奥へ進んでいく。銀髪がひとつ揺れ、またひとつ揺れるたびに、人の頭の向こうへ沈んでいった。
見えなくなるまで、目を離さなかった。
