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第59話：「不安」

　炎が、低くなっていた。

　枝が燃え尽きて、焚き火の背丈が縮んでいる。橙色の光が地面の狭い範囲だけを照らし、その外側は深い闇に沈んでいた。頭上の梢の隙間から、星が見える。

　秋の夜気が、じわりと肌に染み込んでくる。湿った落ち葉の匂いと、燃え残りの木炭の匂いが混じり合っていた。

　ゼノリスは、焚き火を見ていた。

　五人分の影が、地面に伸びている。大きな影が、炎の揺れに合わせてゆらゆらと動く。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　炎が爆ぜた。火の粉が舞い上がり、暗い空気の中で瞬いて、消えた。

　ガルムが、動いた。

　膝の上の大きな手が、ゆっくりと握られた。節くれ立った指が、固くなっていく。顔は炎に向けたまま、視線だけが落ちていく。

「わしは……本当に、ゼノリス様のお役に立てるのか……」

　低く、かすれた声だった。炎の揺れに溶けるように、その言葉が場に落ちた。誰かに向けて言ったわけではなかった。それでも、確かに聞こえた。

　ゼノリスは口を開こうとした。

　その前に、セラが動いた。

　膝を抱えていた腕をほどいて、炎の向こうのガルムに身を乗り出した。目が、まっすぐにガルムを捉えている。

「ガルム、あの盾の構え、どうやって覚えたんですか？」

　ガルムの顔が上がった。

「私、今日の訓練ずっと見てたんですけど、全然わかんなくて！　あの重い盾を構えながら踏み込む動き、どこで習ったんですか？　私、体術なら自信あるんですけど、ああいう重いものを持ちながら動くの、全然できなくて」

　言葉が、止まらなかった。炎の向こうで、ガルムが目を丸くしている。

「あと、盾を受けた時の音。すごくよかったです。重くて、どっしりした音で。聞いてたら、なんか、安心しちゃって」

　セラは、まっすぐにガルムを見ていた。羨ましがるような、不思議がるような目だった。

　ガルムは、すぐには答えなかった。

　大きな口が、かすかに開いた。何か言おうとして、言葉が来ない様子だった。握りしめていた手が、膝の上で少しずつ緩んでいく。指が、一本ずつ、ゆっくりと開いた。

「……若い頃から、ずっとだ」

　ガルムが、静かに口を開いた。

「わしが騎士になった時分から、毎日だ。構えて、踏んで、押して。それだけを繰り返してきた」

　セラが、ふむ、と頷いた。真剣な顔だった。眉を寄せて、腕を組んで、炎を見た。それから、ガルムを見た。

「じゃあ、役に立たないわけ、ないじゃないですか」

　言い切った。

　それだけだった。付け足しも、慰めも、何もなかった。ただ、当然のことのように、そう言った。

　炎が揺れた。風が抜けて、梢が揺れた。葉擦れの音が短く流れて、また静かになった。

◇◇◇

　ガルムは、炎を見ていた。

　セラの言葉が、まだ耳の奥に残っていた。『役に立たないわけない』当たり前のことのように言い切った、あの声が。

　嬉しいとか、励まされたとか、そういうことではなかった。

　ただ、どこかに刺さっていた。胸の左のあたりに、小さく、確かに。

　焚き火が爆ぜた。火の粉が、暗い空気の中で短く光り、消えた。

　カイロが、ガルムを一瞥した。

　それから、炎に目を戻した。

「……セラの言う通りだ」

　短く、それだけだった。

　ガルムは、静かに炎を見ていた。

◇◇◇

　シルヴァが、口を開いた。

　外套の裾を整えたまま、炎を見たまま、静かに。

「今日の鍛錬で、あなたの踏み込みは三十歩、崩れませんでした」

　ガルムは、その声の方に目を向けた。

　シルヴァは、ガルムを見ていなかった。炎の揺れを、まるで術式を読み解くように、静かに眺めていた。

「それは私には出来ません」

　淡々としていた。感情がなかった。ただ、事実だけがそこにあった。

　ガルムは、返せなかった。

　喉の奥が、じわりと熱くなった。目の縁に、何かが滲んできた。瞬きをした。もう一度、瞬きをした。炎の輪郭が、わずかに滲んで見えた。

　ガルムは、俯いた。

　大きな手を、膝の上に置いた。節くれ立った指が、革鎧の膝当てに触れる。冷たい。夜気が、鎧の金具を冷やしていた。

　若い。

　三人とも、若い。

　それなのに、その言葉が、こんなにも重かった。

　ガルムは、ゆっくりと息を吐いた。喉の奥の熱が、少しだけ薄れた。目の縁の滲みが、引いていく。

「……ありがとう」

　声が、掠れた。

　ガルムは、三人を順に見た。セラが、炎の向こうで背筋を伸ばしていた。カイロが、腕を組んだまま、炎を見ていた。シルヴァが、静かに座っていた。

「……ありがとう、坊主たち」

　もう一度、低く呟いた。

　炎が、揺れた。

◇◇◇

　ゼノリスは、ガルムを見た。

　俯いていた大きな頭が、ゆっくりと上がった。岩石のような顔に、炎の橙色が揺れている。目の縁が、わずかに潤んでいた。それでも、その目は前を向いていた。

　ゼノリスは、口を開いた。

「ガルム」

　静かな声だった。

　ガルムの目が、ゼノリスを捉えた。

「あなたは、もう一人ではありません」

　ガルムは、すぐには答えなかった。

　その目が、ゼノリスを見ていた。じっと、動かずに。炎の光が、潤んだ目の奥に揺れていた。

　しばらくして、ガルムは頷いた。深く、ゆっくりと。一度だけ。

　ゼノリスは、炎が作り出す影を見た。それから、口を開いた。

「体力が戻り次第、実戦訓練に移ります」

　ガルムの背筋が伸びた。鎧の金具が、微かに鳴った。

「承知した」

　低く、力強い声だった。昨日とも、今日の昼とも、違う声だった。

　炎が揺れた。五人分の温もりが、焚き火の周りに集まっていた。