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第58話：「ガルムの鍛錬」

　朝の森は、冷えていた。

　夜の間に降りた露が、枯れ草の先に光の粒を作っている。梢の隙間から差し込む光が、白く細く、地面に落ちていた。どこかで小鳥が鳴いた。短く、二声。それから、また静かになった。

　ゼノリスは、ガルムの前に立った。

　ガルムは盾を手に、まっすぐに立っている。昨夜の焚き火とは違う顔だった。重装鎧が朝の光を鈍く反射している。スキンヘッドの頭に、冷気が触れている。

　ゼノリスは、ガルムを見た。

　立ち姿は揺るぎない。だが、その足元を見れば、重心がわずかに後ろに偏っている。盾を持つ左腕の肘が、ほんの少し、内側に入りすぎていた。長く追われ、戦わず、ただ生き延びてきた体の癖だった。

「ガルム」

　ゼノリスは、静かに口を開いた。

　ゆっくりと言葉を選びながら【至極の理】のこと。星のこと。ガルムは黙って聞いていた。表情を変えなかった。ただ、ゼノリスの言葉を、受け取るように聞いていた。

　話し終えると、ゼノリスは続けた。

「あなたはすでに☆4の強さがあります」

　ガルムの目が、動いた。

「ただ、長く追われていたため、身体が疲弊しています。まずは基礎体力の回復と、盾術の感覚を取り戻すことから始めましょう」

　ガルムは、一拍の間を置いた。

「承知した」

　短く、力強かった。

◇◇◇

　ガルムは、盾を構えた。

　左腕に重さが戻ってくる。革の帯が腕に食い込む。金具が締まる音がした。何十年も繰り返してきた動作だった。体が覚えているはずだった。

　足を肩幅に開く。右足を半歩引く。膝をわずかに落とす。

　できた。

　ガルムは息を吐いた。

　体が覚えていた。鎧の重さも、盾の重さも、足の踏ん張り方も。全部、ここにある。

　ゼノリスが、静かに言った。

「では、踏み込みから。ゆっくりで構いません」

　ガルムは頷き、一歩を踏み出した。

　右足が、地面を踏む。土の感触が、足の裏から伝わってくる。続けて左足。盾を前に押し出しながら、体重を乗せる。

　よし。

　体が、動いている。

　もう一歩。また一歩。踏み込み、押し出し、引き戻す。その繰り返しだった。単純な動きだ。何千何万回と繰り返した動きだった。

　ガルムは、視界の端で三人を捉えていた。

　カイロが、木の幹に背を預けて腕を組んでいた。目だけが、ガルムの動きを追っている。セラは膝に手を置き、前のめりの姿勢で見ていた。口が少し開いている。シルヴァは外套の袖を正しながら、静かに立っていた。

　三人とも、何も言わなかった。

　その沈黙が、重くなかった。

　ガルムは、踏み込みを続けた。土を踏む音。盾の金具が揺れる音。自分の息の音。それだけが、朝の森に響いていた。

　五歩、十歩、十五歩。

　汗が、額を伝った。

　こんなもので、汗をかくのか。

　ガルムは、その考えを振り払った。踏み込みを続けた。足が地面を捉えるたびに、土が少しずつ掘れていく。その跡が、ガルムの軌跡を刻んでいた。

◇◇◇

　鍛錬は続いた。

　踏み込み。盾を押し出す。引き戻す。また踏み込む。

　その繰り返しだった。単純な動きだ。体が覚えているはずだった。何千何万回と繰り返した動きのはずだった。

　だが、十五歩を過ぎたあたりから、足の重さが変わった。

　膝が、思ったより早く重くなる。踏み込むたびに、地面が遠くなるような感覚がある。盾を押し出す左腕に、じわりと熱がたまっていく。

　ガルムは歯を食いしばった。

　続けた。二十歩。二十五歩。盾を押し出すたびに、左肩の付け根が鈍く軋んだ。足元の土が、踏みしめるたびに柔らかく崩れる。踏ん張りが、効かない。

　三十歩目で、足が止まった。

　止めようとしたわけではなかった。ただ、足が、地面を離れなかった。

　息が、上がっていた。

　荒い息が、喉の奥で鳴っている。鎧の隙間から、熱が逃げていく。額に、汗が滲んでいた。朝の冷気が、その汗を一瞬で冷やした。

　ガルムは、盾を持つ腕を下げた。

　盾を持つ手が、下がったまま、戻らなかった。

「……わしは、もう老いぼれか」

　声にするつもりはなかった。

　気づいたら、口から出ていた。森の冷気に溶けて、消えていく。誰かに届けるための言葉ではなかった。ただ、漏れた言葉だった。

◇◇◇

　ゼノリスは、その言葉を聞いた。

　ガルムの背中が、わずかに丸くなっていた。盾を持つ左腕が、体の横に垂れている。スキンヘッドの頭に、朝の光が当たっていた。

　ゼノリスは、ガルムの前に歩み出た。

　落ち葉を踏む音がした。ガルムが、顔を上げた。汗が頬を伝っている。息がまだ整っていない。その目が、ゼノリスを捉えた。

「いいえ」

　ゼノリスは、静かに言った。

「あなたの盾は、まだ健在です」

　ガルムの目が、動いた。

「長く追われ、戦えない日々が続いた。それだけのことです。感覚は必ず取り戻せます」

　ゼノリスは続けた。

「焦らないでください」

　ガルムは、すぐには答えなかった。

　盾を持つ手が、ゆっくりと持ち上がった。左腕に、革の帯の感触が戻る。金具が、小さく鳴った。

　ガルムは、一度だけ頷いた。

◇◇◇

　焚き火が、五人を照らしていた。

　炎の揺れる音が、森の静寂の中に低く響いている。湿った夜気の中に、燃える木の匂いが混ざっていた。

　ガルムは、焚き火を見ていた。

　その顔に、昼間の鍛錬の疲れが残っていた。目の下に、影が落ちている。それでも、背筋は伸びていた。盾は、傍らに置かれている。

　しばらく、五人は黙っていた。

　炎が爆ぜた。火の粉が舞い上がり、暗い空気の中で瞬いて、消えた。

　ガルムの口が、動いた。

　炎を見たまま、低く、静かに。

「わしは……本当にゼノリス様のお役に立てるのか……」

　その言葉が、焚き火の向こうに落ちた。

　炎が揺れた。

　セラの膝を抱えていた腕が、ほどけた。