「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第二部：咆哮

第56話：「主従の誓い」

　ゼノリスの右手は、そのまま差し出されていた。

　掌を上に向けて。ガルムへ向けて。

　風が、木の梢を揺らした。乾いた葉が擦れ合い、かさかさと鳴る。湿った腐葉土の香りが、ゆるやかに鼻をかすめた。森の奥から、名も知らぬ鳥の声が一度だけ響いて、消えた。

　静寂が、戻ってくる。

　ガルムは膝をついたまま、ゼノリスの手を見ていた。

　その手は、細い。魔族の骨格を持つ、白く細い手だ。鎧も手甲もない。剥き出しの掌。

　ガルムの視線が、その手の上に落ちている。動かない。

　ゼノリスは待った。

　急かさなかった。促さなかった。ただ、手を差し出したまま、ガルムの前に立っていた。

　ガルムの肩が、小さく震えている。鎧の金具が、ガチャリと鳴った。呼吸が乱れている。それでも、顔を上げない。俯いたまま、ゼノリスの手を見ている。

　やがて。

　ガルムの右手が、動いた。

　地面についていた手が、ゆっくりと持ち上がる。大きな手だった。分厚い掌。節くれ立った指。皮膚は革のように硬く、傷が重なって、もはや傷跡なのか皮膚なのか判別がつかない。何十年もの戦場を、その手が語っていた。

　その手が、ゼノリスの掌の上に、重なった。

　重い。

　想像よりずっと重かった。

　ガルムの手が、ゼノリスの掌を包むように、ゆっくりと握られる。ぎこちなく。おそるおそる。まるで、壊れ物を扱うように。

　ゼノリスは、握り返した。

　細い指が、ガルムの分厚い手に回る。力を込めた。それだけだった。言葉はなかった。ただ、握り返した。

　ガルムの喉が、鳴った。

　息を飲んだ音だった。嗚咽ではない。何か、胸の奥から込み上げてくるものを、必死に呑み込んだ音だった。

　しばらく、二人はそのままでいた。

　森が、静かだった。風が止んでいた。葉擦れの音も、鳥の声も、何もなかった。ただ、二人の間に、時間だけが流れていた。

　ガルムの口が、動いた。

　掠れた声だった。喉が震えている。唇が、言葉を探すように開いて、閉じて、また開いた。

「……わしは、盾だ」

　低く、しかし、はっきりと。

「だがもう」

　一拍、置いた。

「捨てられる盾じゃない」

　その言葉が、森に落ちた。

　ゼノリスの掌に、力がこもった。

　ガルムの手を、握る指に。

　反射ではなかった。意識して、力を込めた。この誓いを、この手を、この男の言葉を、確かに受け取ったという、それだけの動作だった。

◇◇◇

　カイロは、木の幹に背を預けていた。

　腕を組んだまま、二人を見ている。

　森の中で、ゼノリスとガルムだけが世界から切り取られたように、そこにいた。ゼノリスの細い手が差し出されたまま、静止している。ガルムはまだ膝をついている。

　ガルムの大きな手が、ゆっくりと持ち上がった。

　カイロは、息を止めた。意識してではない。自然に、止まっていた。

　二つの手が、重なった。

　その瞬間、セラが両手を口元に当てた。肩が小刻みに震えている。声は出していない。必死に堪えているのが、背中の強張りで伝わってくる。瞬きのたびに、睫毛が濡れて光った。

　シルヴァは二人から目を逸らすように、視線を地面に落としていた。

　ガルムの声が、森に落ちた。

――わしは盾だ。だがもう、捨てられる盾じゃない。

　その言葉が届いた瞬間、シルヴァの顔がゆっくりと上がった。二人の方へ、静かに向く。その横顔に、何も読めなかった。ただ、目だけが、真っ直ぐに二人を捉えていた。

　カイロは気づけば、腕が解けていた。

　組んでいたはずの両腕が、体の横に下りている。カイロはそれを確認して、視線をわずかに落とした。それだけだった。組み直そうとは、思わなかった。

◇◇◇

　ゼノリスは、ガルムの手を引いた。

　立ち上がるように、その手を引いた。

　ガルムの膝が、地面を離れる。巨体が、ゆっくりと立ち上がった。鎧が鳴った。関節が軋んだ。長く膝をついていた足が、土を踏む。

　立ち上がったガルムは、ゼノリスより頭一つ以上、大きかった。

　それでも、ゼノリスは顔を上げ、その目を見た。

　ガルムの目は赤かった。泣いていた。涙は既に頬を伝い終えていたが、目の縁が熱を帯びている。その奥に、揺るぎないものがある。誓いを立てた者の目だった。

　ゼノリスは、口を開いた。

「これからは、私たちのために盾となってください」

　低く、静かな声だった。

「あなたの盾が、必要です」

　ガルムの喉が動いた。

　深く、息を吸った。胸板が膨らむ。それから、ゆっくりと、息を吐いた。

「承知した」

　低く、重く。腹の底から絞り出すような声だった。

　風が止んでいた。葉擦れの音も、鳥の声も、何もなかった。ただ、ガルムの声の余韻だけが、木々の間に漂って、消えていく。

　ゼノリスはガルムの手を、ゆっくりと離した。

　離す前に、もう一度だけ、力を込めた。それから、指を解いた。

　ガルムは、その手を自分の胸の前に引き寄せた。握りしめるでもなく、ただ、胸の前で止めた。ゼノリスの手の温もりが、まだそこに残っているかのように。

◇◇◇

　しばらくして、ガルムの視線が、地面に落ちた。

　傷だらけの盾が、そこにあった。土の上に置かれたまま、ガルムを待っている。深いひび割れが中央を走り、縁は削れ、表面には幾重もの打撃の跡が刻まれている。

　ガルムはゆっくりと屈んだ。

　片膝をついて、盾に手を伸ばす。分厚い指が、盾の縁を包んだ。持ち上げる。鎧の重さに加わった盾の重みが、腕にのしかかる。それでも、ガルムの腕は揺れなかった。

　立ち上がり、盾を左腕に構え直す。金具が締まる音がした。革の帯が腕に食い込む感触。長年、体に馴染んだ重さが、定位置に収まった。

　ガルムは、ゼノリスを見た。

　ゼノリスも、ガルムを見ていた。

　傷だらけの盾を構えた老騎士と、黄金の瞳を持つ魔族の男。二人の間に、言葉はなかった。森の冷えた空気が、二人の間を静かに流れていく。どこかで、枯れ枝が折れる音がした。

　ゼノリスは、一歩、前に踏み出した。

　落ち葉が、足の下で乾いた音を立てた。

「一つ、告げておきます」

　ガルムの眼差しが、ゼノリスに向いたままだった。

「あなたを強くします」

　ガルムの目が、わずかに細くなった。

　驚きではなかった。何か、胸の奥の深いところへ届いた時の、そういう動きだった。

　ゼノリスは続けた。

「あなたが持つものの、本当の大きさを。あなた自身に、知ってもらいます」

　ガルムは、すぐには答えなかった。

　盾を持つ腕に、力がこもった。金具が、微かに鳴る。ガルムはゆっくりと頷いた。一度だけ。深く。

◇◇◇

　背後で、枯れ葉を踏む音がした。

　カイロが、近づいてきていた。足音に続いて、セラの足音。シルヴァの、静かな足音。

　ゼノリスは振り返らなかった。

　三人の気配が、後ろに揃うのを感じていた。四人の足音が、森の静寂の中に混ざり合う。冷えた空気が、微かに動いた。五人分の体温が、ひとつの場所に集まっていく。

　ゼノリスは、前を向いたまま、口を開いた。

「行きましょう」

　それだけを言った。

　返事はなかった。

　だが、五人分の足音が、同時に動き始めた。落ち葉が砕け、土が踏まれ、枯れ枝が踏み折られる音が続く。木々の間に、五つの人影が進んでいく。

　森の奥から、風が吹いてきた。

　冷たい風だった。湿った土の匂いと、かすかな枯れ草の香りを運んでくる。木の葉が揺れ、枝が軋み、また静かになった。

　ゼノリスは歩きながら、ガルムの気配を感じていた。

　左斜め後ろ。重い足音。盾の金具が、歩くたびに微かに鳴る。その音が、規則正しく、揺れない。

　まるで不動の盾の音のようだった。