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第55話：「不動の盾」

　ゼノリスは【至極の理】で、ガルムを見た。

　【至極の理】で見る世界は見え方が変わっている。木々の一本一本、葉の揺れ方、空気の流れ。全てが、今までとは違う質感で見えている。

　そして――

　ガルムの頭上に、星が浮かんだ。

　小さな光点が、空中に生まれた。黄金の輝き。

　一つ、また一つと増えていく。二つ、三つ、四つ。光が連なり、やがて――

　ゼノリスの呼吸が、止まった。

　星は整然と並び、ガルムの頭上で静かに輝いている。その光は柔らかいが、揺らぎがない。確かな輝きだ。偽りではない。【至極の理】が映し出した、真実の輝き。

　ゼノリスの視界に、文字が浮かんだ。

【黄金の星。☆☆☆☆／☆☆☆☆☆☆】

【不動の盾】

　ゼノリスは、その文字を見つめた。

　☆4

　到達可能な限界値が、☆6。

　ガルムが持つ真の才能は、勇者が断じた『使えない老いぼれ』などではなかった。

　この者は、☆6へ到達できる。

　ほんの一握りの者だけが辿り着く領域へ。

　ゼノリスは、ガルムを見た。

　ガルムは、何も知らない。自分の頭上に星が輝いていることを。自分が持つ真の才能を。至極の理が見抜いたその真実を。

　ガルムはただ、ゼノリスを見ている。恐る恐る、だが、まっすぐに。深淵のような瞳を、見ている。

　ゼノリスはもう一度、星を見た。

　黄金の輝き。☆6。

　そして【不動の盾】という文字。

　その意味を、ゼノリスは理解していた。

　盾を持つ者として、ガルムが歩んできた道。仲間を守り、誠実に戦い、それでも踏みにじられた道。その全てが、この評価に刻まれている。

　勇者は間違っていた。

　この者を『使えない』と断じた全ての者が、間違っていた。

　ゼノリスは、少しの間、何も言わなかった。

　言葉を選んでいた。何を告げるべきか。どう伝えるべきか。この者の生き方が、どれだけ踏みにじられてきたか。その全てを知った今、どんな言葉を贈るべきか。

　今は、ガルムに告げるべき言葉を、見つけなければならない。

　ゼノリスは、静かに息を吸った。

　それから、口を開いた。

「かつて、この世界に一人だけ」

　低く、静かな声だった。

　だが、確信を込めて。一言一言を、丁寧に選びながら。

「絶対に引かなかった男がいたと聞く」

　ガルムの目が、わずかに動いた。

　息が詰まったような、そういう動きだった。体が硬直している。盾を持つ手が、震え始めている。

　ゼノリスは、ガルムを見たまま、続けた。

　深淵のような瞳で、ガルムを見たまま。その頭上に輝く六つの星を、視界の端に捉えたまま。

「……それがあなただったか」

　その言葉が、森に落ちた。

　ガルムの体が、揺れた。

　わずかに。ほんのわずかに。だが、確かに揺れた。盾を持つ手が震え、肩が動き、呼吸が乱れている。

　ゼノリスは、言葉を続けた。

「老いたな」

　短く区切った。

　それから、さらに続けた。

「だが、その魂の硬度は今も健在だ」

　ガルムの目が、見開かれた。

　息を呑んだ。声を出そうとして、出せずにいる。ただ、ゼノリスを見ている。深淵のような瞳を、見ている。

　ゼノリスは、最後の言葉を告げた。

　静かに。だが、揺るぎない確信を込めて。

「あなたの盾こそ、この世界で最も揺るぎない」

◇◇◇

　ガルムは、その言葉を聞いた。

　一言一言が、胸の奥に届いてくる。

　ガルムの喉が、詰まった。息ができない。声が出ない。ただ、ゼノリスを見ている。深淵のような瞳で、見ている。嘘はない。偽りもない。ただ、真実だけがそこにある。

　盾を持つ手が、震えた。盾がわずかに揺れる。金具が鳴った。小さく、鈍く。

――あなたの盾こそ、この世界で最も揺るぎない。

　その言葉が、ガルムの胸を貫いた。

　わしの盾が。

――世界で最も、揺るぎない

　ガルムは、理解できなかった。

　いや、理解したくなかった。信じられなかった。わしの盾は、叩き割られた。わしの誠実さは、踏みにじられた。わしは、『使えない老いぼれ』と断じられた。それなのに――

　それなのに、目の前の男は言った。

　わしの盾こそ、この世界で最も揺るぎない、と。

　ガルムの視界が、滲んだ。

　何かが、頬を伝った。

　暖かい。湿っている。それが何なのか、すぐにはわからなかった。

　……涙だった。

　ガルムの目から、涙が零れ落ちていた。

　止められなかった。止めようとも思わなかった。ただ、流れていた。頬を伝い、顎を伝い、盾の表面に落ちていく。傷だらけの盾に、一粒、また一粒と落ちて、傷の溝を濡らしていく。

　ガルムは、盾を見た。

　涙に濡れた盾。傷だらけの表面。叩かれた跡。削られた縁。中央に走る、深いひび割れ。

　この盾が――

　世界で最も、揺るぎない――

　ガルムの膝が、震えた。

　支えられない。立っていられない。全身から力が抜けていく。盾を持つ手が、下がっていく。

　ガルムは、盾を地面に置いた。

　そっと。丁寧に。長い時間、共に戦ってきた相棒を、地面に置くように。盾が土に触れて、小さく音がした。

　それから、ガルムの膝が折れた。

　右膝が地面に着いた。次に、左膝が。両膝が、土の上に沈んだ。

　ガルムは、ゼノリスの前に膝をついた。

　涙が止まらなかった。声も出なかった。ただ、そこに膝をついていた。

　長い時間、誰にも認められなかった。

　長い時間、誰にも理解されなかった。

　わしの騎士道を。わしの誠実さを。わしの盾を。

　それを――

　この男は、理解してくれた。

　認めてくれた。

　わしの盾こそ、この世界で最も揺るぎない、と。

　ガルムの涙が、土に落ちた。

　一粒、また一粒。涙が土を濡らし、小さな染みを作っていく。

◇◇◇

　ゼノリスは、ガルムを見ていた。

　膝をついた巨体。俯いた頭。震える肩。頬を伝う涙。

　その姿が、ゼノリスの胸を打った。

　誠実に戦い、仲間を守り、それでも踏みにじられた騎士。

　才能を否定され、功績を奪われ、生還すら罪とされた騎士。

　その騎士が、今、ゼノリスの前に膝をついている。

　涙を流しながら、膝をついている。

　ゼノリスは、一歩、前に踏み出した。

　落ち葉を踏む音がした。ガルムが顔を上げた。涙に濡れた顔で、ゼノリスを見た。

　ガルムの口が、動いた。

「ゼノリス様……」

　掠れた声だった。涙で、喉が詰まっている。

「わしを、あなたの下に置いてください」

　その言葉が、森に落ちた。

　ゼノリスは、ガルムの前に立ち、手を差し出した。

　右手を。掌を上に向けて。ガルムへ向けて。

　その手は、震えていなかった。迷いもなかった。ただ、差し出されていた。

　ゼノリスは、静かに口を開いた。

「ようこそ、我が元へ」

　低く、静かな声だった。

　ゼノリスの手は、そのまま差し出されていた。

　待っている。

　ガルムが、その手を取るのを。

　ただ、待っている。