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第54話：「勇者の仕打ち」

　ガルムは盾を見た。

　傷だらけの表面。ひび割れた中央。この盾が守ってきたもの。守れなかったもの。その全てが、ここに刻まれている。

　ガルムは口を開いた。

「わしは、囮にされた」

　声が、森に落ちた。低く、重く。

「敵の大群が押し寄せていた。勇者軍は撤退を決めた。だが、誰かが時間を稼がねばならなかった。勇者は、わしを指名した」

　ガルムの手が、盾を握った。

「『お前が残れ』と。ただ、それだけ言った。撤退命令ではなかった。時間を稼げ、でもなかった」

　ガルムの声が、掠れた。

　喉の奥から絞り出すような、苦い声になった。

「『死んで稼げ』――それが、最後の言葉だった」

　その瞬間、周囲の音も、空気の流れも、すべてが止まった。

　静寂だけがそこにあった。

　ガルムは深く、深く俯いた。

　盾を抱えたまま、視線を落とした。右手が、無意識に古傷へ伸びた。肩から腕にかけて走る、深い傷跡。守るために負った傷。それを罵られた傷。

「わしは、残った」

　ガルムの声が、少しだけ震えた。

「盾を構えて残った。敵が何十、何百と来た。わしは、受け止めた。一撃、また一撃。盾が軋んだ。腕が痺れた。だが、止まらなかった」

　ガルムの指が、盾の傷をなぞった。

　一つ一つ。あの時受けた刃の跡。斧の跡。槍の跡。その全てを、覚えている。

「どれだけの時間が経ったか、わからなかった。だが、敵は引いた。わしは、生き残った」

　ガルムは顔を上げた。

　目の前に、四人がいる。誰も動かない。誰も口を開かない。ただ、こちらを見ている。

「生き残ってしまった……」

　ガルムは、そう言った。

◇◇◇

　しばらく沈黙が続き、ガルムが口を開いた。

「わしが戻ると、勇者軍は無事に撤退を終えていた」

　ガルムの声が、続いた。

「わしは報告した。敵を食い止めた、と。時間を稼いだ、と。だが、勇者は何も言わなかった。他の者も、何も言わなかった」

　ガルムの手が、盾を握る力を強めた。

「それどころか、わしの功績は、他の者のものにされた」

　ガルムの声が、低くなった。

　喉の奥から、重い言葉が出てくる。

「敵を食い止めたのは、若い騎士だったことになった。囮として残ったのは、志願した勇敢な兵だったことになった。わしの名は、誰の口にも上らなかった」

　ガルムは俯いた。

　盾を見た。傷だらけの表面を、指先でゆっくりとなぞった。

「功績は奪われた。それだけなら、まだよかった」

　ガルムの指が、止まった。

「だが、勇者は言った。『死ぬべき者が生き残った』と」

　静寂が、落ちた。

　風が吹いた。木の葉が揺れて、擦れる音がした。それから、また静かになった。

　ガルムは、ゆっくりと顔を上げた。

「生還すら、罪とされた」

　その言葉が、森に響いた。

　低く、重く。長い時間、誰にも言わなかった言葉。胸の奥に押し込めていた言葉。それが、喉を通って、外に出てくる。

「死んで稼げ、と命じられた者が、生きて戻った。それが、罪だった。勇者の命令に背いた。それが、罪だった」

　ガルムの声が、震えた。

　怒りではない。悲しみでもない。ただ、長い時間抱えてきた重さが、声に滲み出ている。

「わしは、何も言い返せなかった。盾を持つ者は、命令に従う。それが、騎士の務めだ。だが、死ねという命令に従えなかった。それが、わしの罪だった」

　ガルムは、深く息を吐いた。

　肩が落ちた。背中が丸まった。全身から力が抜けていくような、そういう姿だった。

　誰も、言葉を発さなかった。

　風の音だけが聞こえた。木々が揺れて、遠くで鳥が鳴いた。それから、また静かになった。

　ガルムは、盾を抱えたまま立ち、深く息を吸った。

　まだ、語らねばならぬことがある。最後に、伝えねばならぬことがある。

「わしに残ったのは、後悔ではなかった」

　ガルムの声が、静かに響いた。

　低く、重く。だが、震えていなかった。全てを語り終える前の、最後の言葉を選ぶような、そういう声だった。

「後悔ではなく、屈辱だった」

　ガルムは盾を見た。

　傷だらけの表面。ひび割れた中央。この盾が象徴するもの。守ること。誠実であること。それを踏みにじられた屈辱。

「わしは、戦った。仲間を守り、盾を持ち、騎士として務めを果たした。だが、それを『無駄』と言われた。『自己満足』と罵られた。『使えない老いぼれ』と嘲笑された」

　ガルムの手が、盾を握った。

　指先が白く変色するほどの力で、革の持ち手が悲鳴を上げる。表面の金具が、手のひらの圧力に負けて鈍く鳴った。

「誠実さを踏みにじられた。それが、わしの屈辱だった」

　ガルムの声が、掠れた。

　それでも、続けた。最後まで、語り切らねばならなかった。

「今、わしは追われている」

　ガルムは顔を上げた。

　四人を見た。その四人が、こちらを見ている。

「敵ではない。だが、敵扱いされている。勇者に楯突いた者として、排除される者として、追われている」

　ガルムは、深く息を吐いた。

　長い時間、溜め込んでいたものを、全て吐き出したような、そういう息の吐き方だった。肩が落ちて、盾を持つ手が少しだけ下がった。

「それが、わしの全てだ」

　静寂が、降りた。

　誰も、言葉を発さなかった。風が吹いて、木の葉が揺れた。それから、また静かになった。ガルムは盾を抱えたまま、俯いた。もう、語ることはなかった。

◇◇◇

　ゼノリスは、ガルムを見ていた。

　盾を抱えたまま、俯いている老騎士。全てを語り終えた後の、静かな姿。その背中に、多くのものが刻まれているように見えた。

　ゼノリスの隣で、セラが動いた。

　立ち上がりかけた。だが、止まった。拳は握っていなかった。握れなかった。指が震えて、力が入らない。怒りではない。もっと深いところで、何かが壊れかけている。

　カイロは壁に背を預けたまま、目を閉じていた。

　影は消えていた。濃くなるのではなく、消えていた。まるで感情ごと、どこかへ沈めたように。だがその閉じた目の下で、顎の筋肉だけが動いていた。

　シルヴァは顔を上げていた。

　目を伏せていない。ガルムをまっすぐ見ていた。その目に涙はない。だが、唇が白くなるほど引き結ばれていた。

　三人とも、言葉を発さなかった。

　だが、その空気が、重かった。怒りが、そこにあった。静かで、深い、怒りが。誠実さを踏みにじられた者への、共感が。そして、それを踏みにじった者への、許せないという思いが。

　ゼノリスは、その空気を感じ取っていた。

　三人の怒り。三人の共感。それが、自分の中にある怒りと重なっている。

　誠実に戦い、仲間を守り、それでも嘲笑された騎士。

　才能を踏みにじられ、功績を奪われ、生還すら罪とされた騎士。

　その姿が、かつてゼノリスが見た多くの者たちと重なった。カイロ。セラ。シルヴァ。そして、まだ出会っていない、多くの者たち。

　ゼノリスは、一歩、前に踏み出した。

　足音が、落ち葉を踏む音がした。ガルムが顔を上げた。目が合った。

　ゼノリスは、ガルムの前に立った。

　黄金の瞳で、老騎士を見た。岩石のような顔。細い目の奥に、深い色がある。その色が、こちらを捉えている。恐る恐る、だが、まっすぐに。

　ゼノリスは、静かに口を開いた。

「あなたは誠実だ」

　低く、静かな声だった。

　だが、確信を込めて、告げた。

「仲間を守り、盾を持ち、騎士として務めを果たした。それを嘲笑した者たちが、間違っている」

　ゼノリスは、ガルムを見たまま、続けた。

「誠実さは、無駄ではない。自己満足でもない。それは、最も尊いものです」

　ガルムの目が、見開かれた。

　息を呑んだ。体が硬直した。盾を持つ手が震えた。

　ゼノリスは、さらに一歩、近づいた。

「あなたは誠実だ。それだけで、十分です」

　その言葉が、森に落ちた。

　風が吹いた。木の葉が揺れて、擦れる音が広がった。それから、静かになった。

　ガルムは、ゼノリスを見たまま、動けなかった。

　口が少し開いて、閉じた。何か言おうとして、言葉が出てこない。ただ、ゼノリスを見ている。その目の奥で、何かが揺れている。

　ゼノリスは、ガルムを見た。

　傷だらけの盾。震える右腕。岩石のような顔に刻まれた戦傷。その全てが、誠実さの証だった。

　ゼノリスは、静かに告げた。

「あなたの力を、私に見せてください」

　ゼノリスの瞳の色が、変わった。

　黄金の瞳が、深く、暗く、静かに沈んだ。光を放つのではなく、逆に光を飲み込むような、深淵のような色に変わった。

　ガルムの目が、その色を捉えた。

　息が止まった。体が動かなくなった。ただ、その瞳を見ている。深淵のような瞳を。

　森が、静寂に包まれた。