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第48話：「旅路の会話」

　石混じりの道が、森の外へ続いていた。

　踏み固められた土は硬く、靴底に確かな感触が返ってくる。両脇の木々が少しずつ間隔を広げ、空が見え始めていた。風は弱く、草の匂いを乗せてゆっくりと流れている。

　四人は並んで歩いていた。

　先頭はセラだ。背筋を伸ばし、腕を振って進む。その後ろにシルヴァ。外套を風に揺らしながら、一定の歩幅で足を運ぶ。カイロはセラの斜め後ろ、少し外側を歩いていた。気配を絞ったまま、周囲を見ている。

　ゼノリスは最後尾から三人を見ていた。

「ねえ、カイロ」

　セラが振り返らずに言った。

「何だ」

「あの木、なんて名前か知ってる？」

　セラが道の脇の大きな木を指差した。幹が二股に分かれ、上の方で絡み合っている。

「……知らない」

「シルヴァは？」

「ニコバ樹です。この地域に多いです」

「へえ」

　セラが振り返り、シルヴァを見た。

「シルヴァって、植物も知ってるの？」

「魔術に関わる材料なら、一通り」

「じゃあ、食べられる？」

「……実は食べられます。ただし苦い」

「苦いのか……」

　カイロが短く言った。それだけだった。

「カイロ、苦いの嫌いなの？」

「……別に」

「じゃあ食べる？」

「……今は腹が減っていない」

　セラが少し笑った。声には出さず、肩が揺れただけだ。シルヴァが前を向いたまま、小さく息を吐いた。

　ゼノリスは三人のやり取りを聞きながら、足を進めた。

◇◇◇

　しばらく歩いた頃、シルヴァがゼノリスの隣に並んだ。

　セラとカイロが前を歩いている。二人の声が、風に乗って届いてくる。

「ゼノ様」

　シルヴァが静かに口を開いた。

「はい」

「一つ、聞いてもよいですか」

「どうぞ」

　少し間があった。石を踏む音が、規則正しく続いた。

「なぜ、私を救ってくださったのですか」

　ゼノリスは歩みを止めなかった。

　前を向いたまま、しばらく風の音を聞いた。シルヴァも黙って歩いている。急かさない。ただ答えを待っている。

「あなたが、真実を語る者だったからです」

　ゼノリスは言葉を選びながら続けた。

「あの場所で、あなたは嘘をつかなかった。痛みの中で、圧力の下で、それでも真実を手放さなかった。私には、それが見えました」

　シルヴァは答えなかった。

「真実を語る者を、見捨てるわけにはいきません。それだけのことです」

　また沈黙があった。道が緩やかに曲がり、木々の影が二人の足元を横切った。

「……私は」

　シルヴァの声が、わずかに低くなった。

「あの頃、真実を語ることが正しいのか、わからなくなっていました」

「それでも、語り続けた」

「……習慣のようなものです。やめ方を知らなかっただけかもしれない」

　ゼノリスはシルヴァを横目で見た。前を向いたまま歩いている。その横顔に、自嘲でも卑下でもない、ただ静かな正直さがあった。

「それで十分です」

　シルヴァが、ゼノリスを見た。

「やめ方を知らなかったとしても、やめなかった事実は変わらない。私が見たのは、その事実です」

　シルヴァはしばらく、ゼノリスを見ていた。それから前を向いた。

「……ありがとうございます」

　静かな声だった。それ以上は何も言わなかった。ただ並んで、歩き続けた。

◇◇◇

　前を歩いていたカイロが、速度を落とした。

　気配でわかったのか、セラも振り返った。四人の歩幅が自然に揃い、横に並ぶ形になった。

　カイロがゼノリスを見た。

「……聞こえていました」

　それだけだった。だがその目は、同じだと言っていた。

　セラもゼノリスを見た。真っ直ぐな目だった。何も言わなかった。言わなくても、わかった。

　ゼノリスは三人を見た。

　何か言おうとして、言葉が見つからなかった。代わりに、ゆっくりと頷いた。

　それで十分だった。

◇◇◇

　四人は再び歩き始めた。

　先ほどより空が広くなっている。木々の間隔が開き、日差しが道に直接落ちるようになっていた。足元の土の色が変わった。森の腐葉土から、乾いた淡い褐色へ。道が少しずつ、開けた場所へ向かっている。

　先頭に立ったセラが、また口を開いた。

「ねえ、シルヴァ」

「何ですか」

「エルフって、どのくらい生きるの？」

「……人族よりは、ずっと長いです」

「どのくらい？」

「あなたたちより長い、とだけ言っておきます」

　セラが足を止めかけ、また歩き出した。

「じゃあ今の私たちって、シルヴァからしたら子供みたいなもの？」

「……計算上は、そうなります」

「なんか複雑」

「私も複雑です」

　カイロが横から口を挟んだ。

「……何が複雑なんだ」

「両方です」

　シルヴァが答えた。珍しく、間を置かずに返した。セラが振り返り、シルヴァの顔を見た。表情はいつも通り静かだ。だが何か、わずかに違う。

「シルヴァ、今笑った？」

「……笑っていません」

「笑ってたよ絶対」

「笑っていません」

　カイロが前を向いたまま、短く息を吐いた。それがカイロなりの相槌だと、シルヴァにはわかった。

　シルヴァは前を向いた。

　セラの背中が、陽の光を受けて明るい。カイロの歩幅は変わらない。少し後ろを歩くゼノ様の足音が、規則正しく続いている。

　シルヴァは自分の足元を見た。道の端に、小さな草が生えていた。踏まれても踏まれても、また起き上がる種類の植物だ。魔術の材料にはならない。

　以前の自分なら、目もくれずに通り過ぎていただろう。

　けれど今は、そんな名もなきものの生命力が、妙に鼻先につく。

――ここ数日で、何かが変わった。

　うまく言葉にできない。だが確かに変わっている。幽閉されていた頃は、他者の声が遠かった。言葉は届くが、温度がなかった。今は違う。セラの声がうるさい。カイロの沈黙が重い。ゼノリスの言葉が、胸の奥まで届く。

　それが何なのか、シルヴァにはまだわからなかった。

◇◇◇

「シルヴァ、聞いていい？」

　セラが振り返らずに言った。

「何ですか？」

「火、出せるよね？　手から」

「……出せます」

「やっぱりいいなあ、それ」

　セラの声に、羨望が混じっていた。隠す気もなさそうだった。

「不思議だったんだよね。呪文を唱えるだけで火が出るの。どういう仕組みなの？」

「魔力を消費して、現象を起こすのです。術式がその経路を――」

「うん、わからない！」

「……でしょうね」

「……でもさ、拳を速く振れば摩擦で熱は出るじゃない？」

　シルヴァの足が、一瞬止まった。

「……それは魔術ではありません」

「でも熱は出る」

「出ますが、火は出ません」

「もっと速く振ったら？」

「……腕が先に壊れます」

　セラが少し黙った。それから、真顔で言った。

「じゃあ壊れない程度に速く振る」

「……それは、ただの拳です」

　セラが少し考えた。それから、ぱん、と自分の拳を叩いた。

「まあいいや。火はシルヴァに任せる」

「……やっと諦めてくれましたか」

「違うよ。でも聞いてたら、そっちの方がいい気がしてきた。シルヴァが火を出して、私が拳で殴る。いいコンビじゃない？」

「……否定はしません」

　セラが嬉しそうに前を向いた。カイロがシルヴァを見た。

「セラが前に出ると、後ろが楽になる」

「知っています」

「……シルヴァが術式を組む時間を、セラが稼ぐ。悪くない」

　シルヴァはカイロを見た。カイロは既に前を向いていた。褒めているのか、ただ事実を述べているのか、判断がつかない。だがどちらでも、同じことだとシルヴァは思った。

「……ありがとうございます」

「……礼は要らない」

「言わせてください」

　カイロが一瞬、歩みを止めた。止めて、また歩き出した。それだけだった。

　後ろから、ゼノ様の声が届いた。

「三人とも、少し速いです」

　セラが振り返った。

「ゼノ様が遅れてる！」

「遅れてはいません。あなたたちが速すぎるのです」

「同じことじゃないですか？」

「違います」

　シルヴァはゼノリスを見た。いつも通りの穏やかな顔だ。だがその目が、わずかに細くなっている。三人のやり取りを、ずっと見ていたのだとわかった。

　セラが歩幅を縮めた。カイロも速度を落とす。四人の間隔が、自然に揃った。

◇◇◇

　道が緩やかに上り坂になった。

　木々がまばらになり、風が強くなっている。草が横に倒れ、また起き上がる。足元の石が増え、靴底に硬い感触が返ってくるようになった。

　ゼノリスは前方を見た。

　坂の先、空との境目が近い。その向こうに何があるか、今はまだ見えない。だが確実に、近づいている。

「ゼノ様」

　セラが並んできた。

「何ですか」

「着いたらどうするんですか？　魔王城」

「まず、遠くから見ます」

「見るだけ？」

「最初は見るだけです。焦らず、確かめながら進みます」

　セラが頷いた。それから少し考えた顔になった。

「ゼノ様はこわくないんですか？」

　ゼノリスは前を向いたまま、少し間を置いた。

「怖くない、とは言いません」

「……そうなんですか」

「ただ、怖いより先に、取り戻したいという気持ちの方が大きい」

　セラが黙って聞いていた。

「それに……」

　ゼノリスは三人を見た。

「一人ではありませんから」

　セラが口を開きかけ、閉じた。それから前を向いた。耳が少し赤くなっていた。

　カイロが短く息を吐いた。シルヴァは前を向いたまま、静かに目を細めた。

　坂の上、風が吹いた。草が大きく揺れ、空が広くなった。

「もうすぐです」

　ゼノリスは静かに言った。

　四人の足が、坂を上り続けた。