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第47話：「四人の絆」

　朝の光が、木々の隙間から斜めに差し込んでいた。

　昨日までの冷えとは違う。風がなく、空気が静かに温まり始めている。乾いた土の匂いが、ほんのわずかに緩んでいた。枝の先で、名も知らぬ小さな虫が羽を動かしている。その音だけが、森の静寂に混じっていた。

　ゼノリスは丸太に腰を下ろし、湯気の立つ器を両手で包んでいた。

　セラが火の傍にしゃがんで、鍋の中をかき混ぜている。木の枝を削って作った粗末な匙だ。それでも手際よく動かしている。

「シルヴァ、もう少し待って。まだ固い」

「……急いでいません」

「そう言いながら、さっきからこっち見てるじゃない」

　シルヴァが視線を外した。手元の書物に目を落とし、何事もなかったように指を動かす。

　カイロが岩に背を預け、腕を組んでいた。器はすでに空だ。いつ食べたのか、ゼノリスは気づかなかった。

「カイロ、早すぎ」

「……腹に入ればいい」

「味わいなさいよ」

「味わった」

　セラが呆れた顔で匙を止めた。それからシルヴァを見た。

「シルヴァはちゃんと食べる？」

「食べます」

「本当に？　昨日の朝も少なかったよ」

「……観察が細かいですね」

「仲間だから」

　シルヴァは一瞬、言葉を止めた。それから短く、「そうですね」と答えた。

　ゼノリスは器を口に運んだ。温かかった。薄い味だが、それでよかった。

　三人のやり取りが、朝の空気に溶けていく。昨日とは違う何かが、生まれつつある。まだ形にならない。だがゼノリスには、それが確かにわかった。

◇◇◇

　食事が終わった頃、ゼノリスは口を開いた。

「少し、話をしてもよいですか」

　三人の動きが止まった。セラが匙を置く。カイロの目が細くなる。シルヴァが書物から顔を上げた。

「魔王城までの道のりを、少し整理しておきましょう」

　ゼノリスは三人を順に見た。

「まずは情報収集です。城の現状を把握してから、動きます」

　セラが真っ先に身を乗り出した。

「情報収集って、具体的には何をするんですか？」

「まずは城の現状を把握することです。守備の規模、周囲の地形の変化。今すぐではありませんが、段階を踏んで進めます」

　カイロが静かに口を開いた。

「……俺が動く場面になりますか」

「ええ。ただし今は鍛錬を優先してください。動くのはもう少し先です」

「承知しました」

　セラがカイロを見た。それからゼノリスに向き直った。

「私はどうすればいいですか？」

「引き続き鍛錬を続けてください。実戦はまだ先ですが、今のうちに積み上げておくことが大切です」

「はい！　もっと強くなります」

　踵に重心が乗るのが、土を踏む沈み込みでわかった。

「シルヴァには、術式を整理してもらいます。今は急ぎません。ただ、備えておいてください」

　シルヴァが静かに頷いた。

「わかりました。私も、ゼノ様の役に立ちたいです」

　その言葉には、昨日までとは違う重みがあった。ゼノリスはそれを受け取り、頷いた。

◇◇◇

　昼を過ぎた頃、カイロは森の中の岩に座っていた。

　鍛錬を終えたばかりなのか、足元の土が乱れている。腕を膝に置き、遠くを見ていた。

「何見てんの？」

　セラが隣に腰を下ろした。カイロより頭一つ低い。それでも並ぶと、妙に存在感がある。

「……別に」

「嘘つけ。考え事してた顔じゃない」

　カイロは数秒置いて答えた。

「魔王城のことを考えていた」

　セラが弾かれたように顔を向けた。

「行ったことあるの？」

「……ない。だから、想像していた」

　セラが少し黙った。

「私も考えてた」

「……何を？」

「いざって時に、ちゃんと役に立てるかな、って」

　カイロは前を向いたまま、短く息を吐いた。

「……同じだ」

　セラがカイロを見た。カイロは森の向こうを見ていた。

「カイロもそういうこと考えるんだ」

「当たり前だろ」

「なんか、意外」

「……なぜ？」

「いつも完璧そうだから」

　カイロが少し間を置いた。

「完璧じゃない」

「知ってる」

　セラが膝を抱えた。それ以上は、どちらも言わなかった。風が一度、梢を揺らして通り過ぎた。

◇◇◇

　空の端が橙に染まり始め、木々の影が長く伸びている。セラは岩場に立ち、拳を打ち続けていた。素手で岩の面を叩く。皮が擦れる感触が、掌に積み重なっていく。

　息が上がっていた。肺が熱い。それでも足を止めなかった。

「……そろそろ休んだら？」

　背後から声がした。

　振り返ると、シルヴァが岩の傍らに立っていた。外套の裾を風に揺らし、書物を脇に抱えている。いつからそこにいたのか、セラは気づかなかった。

「シルヴァ、いつ来たの？」

「少し前から」

「見てたの？」

「……通りかかっただけです」

　セラは拳を開いた。掌が赤くなっていた。岩に背を預け、息を整える。

「シルヴァは鍛錬しないの？」

「しています。ただ、あなたとは種類が違います」

　シルヴァが書物を軽く持ち上げた。

「これが私の鍛錬です」

「それって……読んでるだけ？」

「組んで、解いて、また組む。あなたが拳で繰り返しているのと、同じことです」

　セラは少し考えた。

「確かに」

　シルヴァが岩の端に腰を下ろした。書物を膝に置き、頁を開く。セラはその隣に座った。少し間があった。

「シルヴァ」

「何ですか」

「魔術って、楽しい？」

　シルヴァの指が、頁の上で止まった。

「……楽しい、という感覚とは少し違います」

「じゃあ何？」

「正しく組めた時、気持ちがいい。それだけです」

「それって楽しいってことじゃない？」

　シルヴァが少し黙った。

「……そうかもしれません」

　セラが笑った。声には出さず、口の端だけで。

「私も同じだ。ちゃんと当たった時、気持ちいい」

「あなたの場合は、もう少し豪快そうですが」

「豪快で悪い？」

「悪くはないです」

　夕風が一度、二人の間を通り過ぎた。木々がざわりと揺れ、橙の光が揺れた。セラは空を見上げた。

「ねえ、シルヴァ」

「はい」

「ゼノ様のこと、すごいと思う？」

　シルヴァはすぐには答えなかった。頁に視線を落としたまま、少し間を置いた。

「……思います」

「どんなところが？」

「見える、というところです」

「見える？」

「私が何者かを、最初から見ていた。私自身が信じていなかったものを」

　セラは黙って聞いていた。

「それは、普通のことではありません」

「うん」

　セラが膝を抱えた。

「私もそうだった。魔力がないって言われ続けて、自分でも信じてた。でもゼノ様は違った」

「……ええ」

「だから、強くなりたいんだよね。ゼノ様が見てくれたものを、ちゃんと証明したくて」

　シルヴァが顔を上げた。セラを見た。

「同じです」

　短い言葉だった。だがセラには、それで十分だった。

◇◇◇

　焚き火は落ち着いた高さで燃えていた。香りが少し甘く、煙が白く細い。空は雲が薄く広がり、星はぼんやりとにじんで見えた。

　シルヴァは焚き火の傍に座っていた。

　向かいにセラがいる。隣にカイロがいる。少し離れた場所に、ゼノ様がいる。四人がそれぞれの場所に落ち着いて、炎を囲んでいた。

「シルヴァ、さっきの話の続きしていい？」

　セラが言った。

「さっきの？」

「ゼノ様がすごいって話」

　カイロが静かに口を開いた。

「……俺も同じことを考えていた」

　セラが驚いた顔でカイロを見た。

「カイロも？」

「ああ」

「言ってくれればよかったのに」

「言う必要がなかった」

　セラが少し口を尖らせた。シルヴァは二人のやり取りを見ていた。こういう時、この二人は妙に息が合っている。言葉は噛み合わないが、向いている方向は同じだ。

「シルヴァはどう思う？　今ここにいることを」

　セラが聞いた。

　シルヴァは炎を見た。赤い芯が、静かに脈打っている。

「……不思議です」

「不思議？」

「幽閉施設にいた頃の私には、想像できなかった。こういう場所にいることが」

　カイロが短く息を吐いた。

「……俺もだ」

　沈黙が落ちた。炎が低く爆ぜ、火の粉が一つ上がった。

「……私も」

　セラの声は、いつもより小さかった。

「ゼノ様に会う前、もう終わりだって思ってた……」

　誰も笑わなかった。誰も否定しなかった。

　炎が低く爆ぜた。火の粉が一つ、夜に向かって上がり、消えた。

◇◇◇

　しばらくして、ゼノリスは顔を上げた。

　木々の梢の向こうに、夜空が広がっていた。雲の切れ間から、星がいくつか見えている。滲んだ光が、静かに瞬いていた。

　三人の声が、焚き火の傍で続いている。セラが何かを言い、カイロが短く返す。シルヴァが静かに言葉を添える。それがまた続いていく。

　ゼノリスは三人を見た。

　一人ずつ、ここへ来た。それぞれの場所から、それぞれの事情を抱えて。今ここに四人がいる。それだけのことが、ゼノリスには重かった。

「始めましょう」

　三人が顔を向けた。

「急ぎません。ただ、一歩ずつ進めます」

　セラが頷いた。力強く、迷いなく。

　カイロが短く答えた。

「……承知しました」

　シルヴァは炎を見たまま、静かに口を開いた。

「はい」

　それだけだった。だがその一言に、ゼノリスは三人分の重みを聞いた。

　炎が、ゆっくりと揺れた。夜風が梢を渡り、また静かになった。