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第46話：「シルヴァ、☆4到達」

　瞬く間に十数日が経過していた。

　朝の森は冷えていた。夜の湿気が木々の幹に白く滲み、指で触れれば水が滴るほどだ。葉の落ちた枝の間から差し込む光は細く、地面に届く頃には力を失っている。どこかで鳥が鳴いた。一度だけ鳴いて、また静かになった。

　ゼノリスは大岩に背を預け、腕を組んで三人を見ていた。

　カイロは木々の間に消えていた。気配はある。薄い糸のように、影の奥でかろうじて息をしている。訓練ではなく、それが彼の在り方だ。

　セラは岩場の端で体を動かしていた。助走をつけて跳び、着地し、また踏み切る。ドン、ドン、と地面が鈍く響く。声は出さない。ただ繰り返す。

　シルヴァは一人、開けた場所に立っていた。

　両足を肩幅に開き、左手を胸の前に。右手の指先が微かに動いている。何も飛ばしていない。何も燃やしていない。ただ術式を組み、解き、また組む。それだけを、夜明けから繰り返している。

　指先が止まった。

　シルヴァは目を閉じ、一度だけ深く息を吐いた。吐いた息が白く広がり、朝の空気に溶けていく。それからまた指を動かし始めた。

　ゼノリスは視線を動かさなかった。

　十数日前と、何かが違う。術式の組み方ではない。指の動きでも、姿勢でもない。もっと根本的な何かだ。術式が『形になっている』というより、術式が『シルヴァを通って出てくる』ようになっていた。その差は見た目ではわからない。だがゼノリスには、それが確かにわかった。

◇◇◇

　ゼノリスは岩を離れ、シルヴァのいる場所へ足を向けた。

　朝露を含んだ下草が靴底に触れる。踏むたびにわずかな湿り気が伝わってきた。シルヴァは振り返らなかった。足音で気づいているはずだが、術式を解かない。

　シルヴァの少し手前で、ゼノリスは足を止めた。

　ゆっくりと、視線を向ける。意識を細く絞り、奥へ通す。黄金の瞳が、静かに深みを増した色に変わる。

　【至極の理】が応えた。

　シルヴァの頭上に、星が浮かんでいた。

【黄金の星。☆☆☆☆／☆☆☆☆☆☆】

　ゼノリスは動かなかった。

　一瞬だけ、眼を細める。それだけだった。

　☆4。

　ついこの間まで、☆3だった。着実に、しかし静かに、シルヴァの本質が積み上がっていた。【真理の眼】が、術式の繰り返しの中で確かに研ぎ澄まされている。焦りも、気負いも、驕りもない積み上げ方だ。それがそのまま、星に出ていた。

　権能を収めた。

　ゼノリスは一歩、前に進んだ。

「シルヴァ」

　シルヴァの指先が止まった。術式の光が、薄く揺れて消えた。振り返らずに、「はい」と短く答える。

「少し、よろしいですか」

　シルヴァがゆっくりと向き直った。銀に近い淡い髪が、朝の光を受けて静かに光る。その瞳はいつも通り、感情を測らせない静けさを持っていた。

「あなたは、☆4に到達しました」

　言葉が落ちた。

　シルヴァは動かなかった。

　一秒。二秒。三秒。

　右手が、ゆっくりと下がった。胸の前で組もうとして、途中で止まった。指先が、自分でも気づいていないように、外套の端をわずかに掴んだ。

　シルヴァの目が、ゼノリスを見た。

　いつもより、わずかに見開かれていた。

　シルヴァは視線をゼノリスから外さなかった。何かを確かめるように、あるいは言葉の重さを測るように、ただゼノリスの目を見ていた。

「……私は」

　声が、ほんの少し低くなった。

「……変わったのですね、私は

」

「ええ」

　ゼノリスは頷いた。

「あなたの【真理の眼】は、術式を読む速度も、組み直す精度も。あなたは確実に変わりました」

　シルヴァはしばらく、黙っていた。

　それから、一度だけ瞬きをした。視線が、ほんの一瞬だけ下へ向いた。自分の指先を見た。指先はほとんど動いていなかった。ただ外套の端を、まだわずかに握っていた。

　気づいたように、指が開いた。

「……ありがとうございます」

　静かな声だった。感謝でも、喜びでもなく、ただ事実を受け取ったような言い方だった。だがゼノリスは、その声の奥に何かが混じっているのを聞いた。言葉になる前の、もっと奥の部分だ。

　木々の向こうで、セラの着地音がした。

　それから、ぴたりと止まった。

◇◇◇

　木々の向こうで、セラの着地音がした。

　それから、ぴたりと止まった。

　少しして、草を踏む音が近づいてきた。遠慮のない足音だ。カイロの気配も、影の奥でわずかに動いた。

「ゼノ様、シルヴァ、何かありました？」

　セラが木々の間から顔を出した。頬に汗が光り、袖がめくれたままになっている。目が、ゼノリスとシルヴァの間を素早く行き来した。

「シルヴァが、☆4に到達しました」

　ゼノリスが告げた。

　セラは一瞬、固まった。それから目を見開き、シルヴァを見た。

「……本当に？」

「ええ」

　セラの顔が、ぱっと明るくなった。駆け寄ろうとして、半歩で止まった。シルヴァの表情を見て、何かを察したらしい。代わりに、両手を握りしめた。

「すごい。すごいじゃない、シルヴァ！」

　シルヴァは小さく頷いた。

「……おかげさまで」

「おかげさまって何よ、自分で積み上げたんでしょ」

　セラが少し眉を寄せた。シルヴァは答えなかった。ただもう一度、静かに頷いた。

　木の陰から、カイロが現れた。音もなく、気配が薄いまま近づいてくる。セラとシルヴァを一瞥し、ゼノリスを見た。

「……☆4」

「そうです」

　カイロは短く息を吐いた。それだけだった。シルヴァに視線を戻し、一度だけ頷く。言葉はなかった。だがその沈黙は、拒絶でも無関心でもなかった。

　セラがカイロを見た。

「それだけ？」

「……十分だろ」

　セラは少し考えて、「まあ、カイロらしいか」と呟いた。

◇◇◇

　焚き火は音もなく、静かに燃えていた。乾いた枝がじりじりと熱を持ち、赤い芯が脈打つように明滅する。炎は小さく、風が来るたびに横へ流れては戻った。煙は真上に細く伸び、星の見えない夜空へ消えていく。

　四人はそれぞれの場所に座っていた。

　セラが木の枝を四本、折って並べた。そこに水を入れた革袋を傾け、粗末な器に注いでいく。

「水なのが残念だけど」

　セラが器をシルヴァへ差し出した。シルヴァは両手で受け取り、少し間を置いてから口をつけた。

「……水で十分です」

「そう言うと思った」

　セラが自分の器を持ち上げた。カイロへも無言で差し出す。カイロは一瞬だけ見て、受け取った。ゼノリスの分を最後に並べ、セラが正面を向いた。

「じゃあ、シルヴァの☆4到達を祝って」

　誰も何も言わなかった。ただ四つの器が、静かに持ち上がった。

　シルヴァは自分の器を見ていた。水面が、焚き火の光を受けて揺れている。

「……おかしいですね」

　ぽつりと言った。

「何が？」

　セラが聞いた。

「私には、もう無縁なものだと思っていました」

　セラは少し黙った。それからカイロを見た。カイロは炎を見たまま動かない。

「私もそうだったよ」

　セラが言った。声は、焚き火の熱が移ったかのように柔らかくなっている。

「最初にゼノ様に認められた時、どうしていいかわからなかった。……今もたまにそうなるけど」

　シルヴァはセラを見た。少しの間、何かを考えるように視線を動かした。それから、また器に目を落とした。

「……そうですか」

「慣れるよ、少しずつ」

　シルヴァは答えなかった。だが、器を持つ指先から、わずかに力が抜けた。

　カイロが炎へ枝を一本くべた。火が一瞬高くなり、四人の顔を照らした。

◇◇◇

　炎が落ち着いた頃、ゼノリスは口を開いた。

「少し、先の話をしてもよいですか？」

　三人が顔を向けた。

「シルヴァが加わり、これで四人になりました」

　ゼノリスは焚き火の向こうを見た。木々の暗がりの奥、その先にあるものを見るように。

「次は、魔王城を取り戻します」

　静寂が落ちた。

　セラが背筋を伸ばした。カイロの目が、わずかに細くなった。シルヴァは器を両手で包んだまま、ゼノリスを見つめた。

「準備が必要です。情報収集も、鍛錬も、まだ続けます。ですが――」

　ゼノリスは三人を見た。

「皆さんと一緒に、取り戻しに行きます」

　セラが短く息を吸った。

「当然です。ずっと待ってました」

　カイロが静かに答えた。

「……承知しました」

　シルヴァは一度だけ目を伏せた。それから顔を上げ、真っ直ぐゼノリスを見た。

「私も、参ります」

　炎が、低く爆ぜた。

　ゼノリスは三人の顔を見た。覚悟を決めた目が、こちらを見ている。

　煙が夜の森へ溶け、やがて見えなくなった。