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第4話：「捏造された歴史」

　焚き火の光が、闇の中に揺れていた。

　ゼノリスは足音を殺しながら、光の方へ近づいた。枯れ木の間を縫い、低い姿勢で灌木の陰に身を寄せる。

　夜が来ていた。いつの間にか陽は落ち、月だけが枯れた森を青白く照らしている。

　開けた場所に、キャンプがあった。焚き火を囲んで座る人影。酒瓶を回し、肉を焼き、上機嫌に笑い合っている。森を荒らしていた遠征隊だ。

　焚き火の煙が風に乗って届いてくる。肉の焼ける匂い。酒の匂い。そして──彼らの声が、夜の静寂の中をはっきりと渡ってきた。

　ゼノリスは木の幹に背を預けた。呼吸を浅くし、耳を澄ます。

　稼ぎの自慢、酒の話、明日の予定──取るに足らない雑談が続く。ゼノリスは黙って聞いていた。

　やがて、会話の空気が変わった。

◇◇◇

「全部、勇者様のおかげだよな」

「そうそう。勇者様が魔王を倒してくれたおかげで、俺たちはこうして安全に稼げる」

――勇者。

　ゼノリスは、その名を聞いて目を細めた。

「勇者様ってのは、本当に凄いよな」

　若い隊員が、感心したように言った。

「凄いなんてもんじゃねぇ。あの方は、一人で魔王に立ち向かったんだぞ」

「一人で？　嘘だろ？」

「嘘じゃねぇよ。『勇者は単身で魔王城に乗り込み、聖剣の一閃で暴虐の魔王を討ち果たした』って歌姫様が歌ってんだよ」

　ゼノリスの呼吸が止まった。

「で、その後がまた傑作なんだよ」

「何だよ、教えろよ」

「魔王が倒される直前──泣いて命乞いしたんだとよ。『人族にしてくれ、助けてくれ』って」

　男たちが一斉に笑った。

　ゼノリスは木の幹に額を押し当てた。冷たい樹皮が額の皮膚に食い込む。

　聖剣の一閃──嘘だ。

　数千の命を糧にした禁忌の呪毒で動けなくなった体を、軍勢でなぶり倒したのが真実だ。

　単身で乗り込んだ──嘘だ。

　パーティーを組み、軍勢を率い、最初から集団戦を仕掛けてきたのが真実だ。

　そして命乞い──これが、最大の嘘だ。

　膝をつき、血を吐きながらも、私は最後まで勇者を睨みつけていた。一言も、乞わなかった。

　だが世界は、勇者を信じている。真実ではなく、勇者が書かせた物語を。

◇◇◇

「なぁ、魔王ってどんな奴だったんだ？」

　若い隊員が尋ねた。

「ああ、それがさ」

　リーダー格らしき男が、酒を一口飲んでから言った。

「実は、大したことなかったらしいぜ」

「え？　魔王だろ？」

「そうなんだが……魔王、命乞いしたんだと」

　一瞬、静寂が訪れた。

　そして、遠征隊員たちが一斉に笑い出した。

「命乞い？　魔王が？」

「マジかよ！　笑えるな！」

　ゼノリスの手が、震えた。

　リーダー格の男が、笑いながら続ける。

「しかもさ」

「魔王が命乞いした後、魔王軍は総崩れになったんだとよ。大将が腰抜けだと知って、戦意を失ったんだろうな」

「そりゃそうだろ。あんな主に命を懸ける奴はいねぇよ」

「『腰抜けに仕えた間抜けども』ってわけだ！」

　焚き火の向こうで、男たちが腹を抱えている。

　ゼノリスの視界が、赤く染まった。

──総崩れだと？

　私は、あの場で意識を失った。部下たちがどう戦い、どう死んだのか、私は知らない。知る術がなかった。

　だが、一つだけ、確かなことがある。

　彼らは、私を信じていた。出陣前、彼らは私にこう言った。『俺たちの魔王は、最後の一瞬まで俺たちの誇りだ』と。

　その忠義を──『腰抜けに仕えた間抜け』と嘲笑うのか。

　ゼノリスの爪が、掌の皮膚を破った。温かいものが指の間を流れる。

　私の命乞いが嘘であるように、彼らの『総崩れ』も嘘だろう。勇者は私の名誉だけでなく、死者たちの名誉まで踏みにじっている。

　私が傲慢だったことは事実だ。嘲笑されても仕方がない部分はある。

　だが──死んだ者たちの誇りまで嘘で汚すことは、絶対に許さない。

◇◇◇

「魔王なんて、所詮はそんなもんだったんだよ」

　リーダー格の男が、酒を飲み干しながら言った。

「弱くて、情けなくて、腰抜けだった」

「『腰抜け魔王』ってわけだ！」

「ぴったりだな！」

　笑い声が夜の森に響き渡る。

　ゼノリスは──立ち上がりかけた。

　木陰から飛び出し、彼らの前に立ち、真実を叫ぼうとした。この体に残る力など知ったことか。嘘を──嘘を、許すわけには──

　足が、もつれた。

　枯渇した体が言うことを聞かず、膝が折れ、地面に手をついた。乾いた土の感触が掌に広がる。

──駄目だ。

　今、姿を現せば殺される。そうなれば、真実は永遠に埋もれる。部下たちの名誉を晴らす者は、この世界のどこにもいなくなる。

　ゼノリスは、震える腕で体を支え、再び木陰に身を沈めた。

　歯の奥から、低い音が漏れた。呻きとも、唸りとも、怒りとも、悲しみともつかない音。

　風が吹いた。焚き火の炎が揺れ、男たちの影が地面に伸びる。

　やがて、男たちは一人、また一人と横になり始めた。焚き火の勢いが弱まり、森が再び闇に沈んでいく。

　ゼノリスは、音を殺して木陰から離れた。

　笑い声が遠ざかる。やがて、完全な静寂が戻った。

　月明かりの下、ゼノリスは森の奥へ向かった。体が軋む。空腹と疲労が限界に近い。だが、足は止められなかった。

　勇者が書かせた嘘が、組織的に世界に浸透している。遠征隊の末端にまで行き届いた捏造。これは一人の嘘つきの問題ではない。もっと大きな──構造的な何かが、この世界を覆っている。

　ゼノリスは足を止めた。

　月明かりに照らされた地面に、何かがある。

　焚き火の跡だ。ここにも、誰かがいた。だが、遠征隊のキャンプとは違う。火の跡は小さく、周囲には争った形跡がある。地面が掘り返され、何かが引きずられた跡が、闇の奥へと続いていた。

　そして──地面に散らばった紙片。

　ゼノリスは、一枚を拾い上げた。月明かりに翳す。

　文字が記されている。公的な書式。印章。

──何だ、これは。