第4話：「捏造された歴史」
「あの魔王、命乞いしたんだってな。笑えるよな」
遠くから、遠征隊の笑い声が聞こえてきた。
ゼノリスは足を止めた。
彼らの後を追ううちに、夜が訪れていた。月明かりが森を照らし、木々の影が地面に長く伸びている。
前方に、オレンジ色の光が見えた。
焚き火だ。
ゼノリスは音を立てないよう、慎重に近づいた。木陰から覗くと、開けた場所に遠征隊のキャンプがあった。
焚き火を囲んで、遠征隊員たちが座っている。手には酒瓶。顔は赤く、上機嫌だ。彼らは笑いながら、何かを語り合っている。
ゼノリスは木の幹に背を預け、息を殺した。
焚き火の煙が風に乗って届いてくる。酒の匂いも混じっていた。夜の冷気が肌を刺す。
遠征隊の会話が、はっきりと聞こえてきた。
◇◇◇
「しかし、今日は稼げたなぁ」
遠征隊の一人が、満足げに言った。
「ああ。魔石も薬草も、いい値で売れるだろう」
「平和ってのは本当にいいもんだ」
別の隊員が頷く。
「全部、勇者様のおかげだよな」
「そうそう。勇者様が魔王を倒してくれたおかげで、俺たちはこうして安全に稼げる」
――勇者。
ゼノリスは、その名を聞いて目を細めた。
「勇者様ってのは、本当に凄いよな」
一人の隊員が、感心したように言った。
「ああ。一人で魔王に立ち向かったらしいぜ」
「マジか？ 一人で？」
「そうだ。魔王軍が大勢いたのに、勇者様は一人で突っ込んでいったんだと」
ゼノリスは、静かに拳を握りしめた。
嘘だ。
勇者は一人ではなかった。パーティーを組み、さらに軍勢を率いていた。そして、禁忌の魔術を使って私を倒した。
正々堂々などではない。卑怯な手段で。
「で、魔王をどうやって倒したんだ？」
「剣で一閃だ。魔王の首を跳ねたらしい」
「すげぇな！」
遠征隊員たちが、また笑った。
ゼノリスは木の幹に額を押し当てた。冷たい樹皮が、頬に触れる。
真実は、そんなものではない。
勇者は数千人の生贄を捧げ、禁忌の魔術で私を弱らせた。そして、集中攻撃で倒した。
それが真実だ。
だが、世界はそれを知らない。
◇◇◇
「なぁ、魔王ってどんな奴だったんだ？」
若い隊員が尋ねた。
「ああ、それがさ」
リーダー格らしき男が、酒を一口飲んでから言った。
「実は、大したことなかったらしいぜ」
「え？ 魔王だろ？」
「そうなんだが……魔王、命乞いしたんだと」
一瞬、静寂が訪れた。
そして、遠征隊員たちが一斉に笑い出した。
「命乞い？ 魔王が？」
「マジかよ！ 笑えるな！」
ゼノリスの手が、震えた。
リーダー格の男が、笑いながら続ける。
「ああ。勇者様に剣を突きつけられた瞬間、あいつは泣きながら言ったらしい」
男は、わざとらしく声を震わせた。
「『助けてくれ、人族になりたい』ってな」
遠征隊員たちが、腹を抱えて笑った。
「人族になりたい？ 何だそれ！」
「魔王のくせに情けねぇ！」
「そんな奴が世界を脅かしてたのかよ」
ゼノリスは、じっと焚き火の光を見つめた。
『助けてくれ、人族になりたい』
そんなことは、一度も言っていない。
あの時、私は何も言わなかった。ただ、勇者の卑怯さに怒り、沈黙していた。
だが、勇者は最後にこう言ったのだ。
『お前、いま命乞いしたよな？』
そして、その嘘を世界中に広めた。
「魔王なんて、所詮はそんなもんだったんだよ」
リーダー格の男が、酒を飲み干しながら言った。
「弱くて、情けなくて、腰抜けだった」
「『腰抜け魔王』ってわけか」
「ぴったりな名前だな！」
遠征隊員たちが、また笑った。
ゼノリスは、ゆっくりと目を閉じた。
『腰抜け魔王』
その言葉が、世界中に広まっている。
私の名誉は、完全に汚された。
勇者による『嘘』によって。
風が吹いた。枯れ木が軋む音が響く。焚き火の炎が揺れ、遠征隊員たちの影が揺らめいた。
ゼノリスは、拳を握りしめた。
爪が掌に食い込む。痛みが走るが、それすらも遠く感じた。
――勇者。
お前は、私の誇りを踏みにじった。
部下たちの忠義を『嘘』で塗り潰した。
そして今、私の名を『腰抜け』として語り継がせている。
◇◇◇
「しかし、勇者様のおかげで、俺たちは安全に金稼ぎができる」
リーダー格の男が、満足げに言った。
「魔王なんてもう誰も恐れちゃいない」
「そうだな。あんな腰抜け、恐れる価値もねぇ」
遠征隊員たちが頷き合う。
ゼノリスは、静かに木陰から離れた。
音を立てないよう、慎重に歩く。遠征隊の笑い声が、徐々に遠ざかっていった。
やがて、笑い声も聞こえなくなった。
ゼノリスは立ち止まり、夜空を見上げた。
月が、静かに輝いている。
黄金の瞳が、月光を映して光った。
……勇者。
お前の『嘘』は、必ず暴いてやる。
私の名誉を取り戻し、真実を世界に示す。
それが、私の戦いだ。
ゼノリスは、森の奥へと歩き始めた。
