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第37話：「幽閉施設の発見」

　翌朝、三人は夜明けとともに歩き出した。

　旧魔王領の森は、変わらず朽ちていた。

　枯れ木の合間を縫うように足を進める。靴底が湿った土を踏むたびに、腐葉の匂いが立ち上がる。生命の匂いではない。何かが長い時間をかけて崩れていく、重くよどんだ匂いだ。

　頭上では枝が風にきしみ、その音だけが森に響いていた。鳥の気配はない。虫の声もない。

　霧が低く漂い、三人の足元を白く包んでいた。

　どれほど歩いただろうか。

　陽の光が真上に来る頃、木々の密度が変わった。

　ゼノリスは歩みを止めた。

　枯れ木の向こうに、石造りの壁が見える。

　高い。城壁というほどではないが、飛び越えられる高さではない。

　石は古く、表面が黒ずんでいた。壁の上部には篝火が等間隔に焚かれ、煤と脂の混じった重い煙が曇天へ細く溶けていく。煙の匂いが、じわりと鼻の奥に届いた。

　壁の外周を黒い鎧の兵士が歩いている。

　聖教会の紋章だ。

「……外周に八人います」

　気配もなく、カイロがゼノリスの隣に立っていた。声は低く、息を潜めている。

「東に三、西に二、南に二、北に一。交代は二時間おきです。夜間は間隔が延びます」

　ゼノリスは視線をカイロへ向けた。

「いつ確認を？」

「少し先を回りました」

　淡々とした声だった。それが『先回り』で済む話ではないことを、ゼノリスは知っている。カイロがいつ離れ、いつ戻ったか、ゼノリスは気づかなかった。

「侵入は可能ですか？」

「可能です」

　即答だった。

「壁の内側にも、同数以上はいるかと。ただ、夜になれば侵入は可能です。俺が外周を無力化してから、三人で壁を越える。施設内は俺が先導します」

　ゼノリスは壁の向こうに目を凝らした。石造りの屋根が、壁の上に覗いている。窓は小さく、どれにも鉄格子が嵌っていた。光を遮るために作られた建物だ。

　あの中にいる。

「セラ」

　ゼノリスは振り返った。

　セラが、真剣な表情で壁を見ている。拳を握り、唇をわずかに引き結んでいた。

「夜まで、ここで待機します」

　セラが頷いた。

「はい」

　カイロが小さく頷いた。

「……承知しました」

◇◇◇

　夜が落ちた。

　月は厚い雲に塞がれ、森は墨を流したように暗かった。

　カイロは木陰から施設を眺めた。篝火の炎が風に揺れるたびに、石壁の影が伸び縮みする。橙色の光の端が届かない場所に、濃い闇が溜まっていた。

　カイロは、静かに息を吐いた。

　意識を落とす。

　光ではなく、影を追う。壁の向こうの気配が輪郭を持ち始める。兵士の位置、歩く間隔、呼吸の深さ。それらが暗闇の中に浮かんでくる。

　北側の一人が、あくびをした。

　カイロは木陰を離れた。

　音はない。足が地面を離れているわけではない。だが篝火の光が届かない。影と影の合間を縫って移動する。衣擦れひとつ立てずに、北側の兵士の背後へ近づく。

　兵士が空を仰いだ、その瞬間。

　カイロの指先が、首筋の急所へ吸い込まれた。

　痛みはない。意識だけが、ゆっくりと沈む。崩れる体をカイロが支え、音もなく地面へ横たえた。

――まずは、一人。

　東側へ移動する。三人が散らばっている。

　連絡が届く前に処理する。それだけを考えた。仕事だ。感情を挟む場所はない。ゼノリス様が扉の前に立てる状況を作る、それだけが今夜の意味だ。

　壁際を走る。石の冷たさが指先に伝わる。篝火と篝火の間、光の届かない帯を選んで進む。

　二人目の兵士が壁の角で立ち止まり、空を眺めた。その首筋へ。

――二人。

　三人目が仲間の方へ振り返った、その顎に手が触れた。

――三人。

　西側へ回る。一人が欠伸をしながら歩いている。もう一人が壁に背を預けていた。

　小石を拾い、西の壁へ向けて投げた。

　カツン。

　二人が同時に振り返る。その背後へ、両手が届いた。

――五人。

　南側の二人は互いに向き合い、小声で話していた。一人に気づかれれば、もう一人が声を上げる。カイロは一瞬だけ足を止め、二人の呼吸のリズムを測った。片方が話し、片方が笑った、その刹那。

　二手に分かれる隙がない。

　石を二つ拾い、左右の壁へ同時に投げた。

　二人が左右へ目を向けた、その間。

――六人。七人。

　最後の一人は、壁の上の見張り台にいた。

　カイロは壁面に手をかけた。指が石の縁を掴む。冷たく、ざらついた感触だ。音を殺して体を引き上げ、見張り台の縁へ指をかける。見張りが外の闇を眺めていた。

――八人。

　外周の警備は終わった。

　カイロは壁の上から下を見た。木陰の中に、ゼノリス様とセラの輪郭があった。ゼノリス様がこちらへ顔を向ける。カイロは短く頷いた。

◇◇◇

　壁を越えた。

　内側は、外よりも暗かった。

　篝火の数が少ない。石畳が炎の光を鈍く跳ね返し、周囲に薄い橙色の帯を作っている。中央に大きな石造りの棟、その周囲に小さな附属棟が並んでいた。どの窓にも鉄格子が嵌り、光は漏れていない。

　ゼノリスは敷地を見渡した。

　石と湿気の匂いが、鼻の奥に張り付く。長い時間、風を遮られた場所の、よどんだ匂いだ。どこかで水が滴る音がする。規則的で冷たい音だ。

「内側に三人います。今は中央棟の中。巡回は三〇分おきです」

　カイロが耳元近くで告げた。

「案内します」

　三人は建物の壁際を進んだ。石畳の上を、呼吸を抑えて歩く。足音を殺すほどに、水の滴る音が大きく聞こえた。中央棟の壁に沿って裏へ回ると、小さな鉄の扉があった。南京錠がかかっている。

　カイロが細い道具を取り出し、錠前へ差し込んだ。数秒も経たないうちに、カチリと音がした。

　扉が開く。

　扉の先は廊下だった。

　幅が狭い。大人二人が並べば肩が触れる。天井は低く、壁に松明が取り付けられていた。炎がわずかに揺れるたびに、影が壁を流れていく。

　左右に鉄の扉が並んでいる。どれも頑丈で、鍵がかかっていた。扉の下の隙間から、光は漏れていない。

　ゼノリスは足を進めながら、廊下の空気を感じた。

　冷たい。ただ冷たいのではない。長い時間、ここに人が閉じ込められてきた。その痕跡が、石の壁に染み込んでいるような、重さがある。靴底から這い上がってくる冷気が、足首を包んでいく。

　松明の間隔が、奥へ行くほど開いていく。

　闇が濃くなる。

　廊下の突き当たりの手前、最後の扉の前でカイロが足を止めた。他の扉と同じ鉄製だ。

　カイロがゼノリスを見た。

「……この部屋です」

　ゼノリスは扉の前に立った。

　耳を澄ます。

　かすかな気配がある。息づかいとも違う。もっと静かな、もっと深いところにあるものだ。長い時間をひとりで過ごしてきた者だけが持つような、静謐な重さがそこにあった。

　ゼノリスは扉に手をかけた。

「……ここにいます」