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第36話：「旧魔王領への侵攻」

　黒門街クロムントから数日が経っていた。

　ゼノリスは足を止め、周囲を見渡した。

　景色が、変わっていた。

　草原は消え、枯れた木々が立ち並んでいる。幹は灰色に変色し、枝は折れたまま地面に突き刺さっていた。葉は見当たらない。あるのは、黒ずんだ樹皮と、地面を覆う枯れ草だけだ。

　空気が重い。

　鼻をつくのは、湿気と腐敗の混じった匂いだ。土が湿っている。だが、生命の匂いではない。何かが朽ちていく匂いだ。

　ゼノリスは木の幹に手を置いた。ざらついた樹皮が、冷たく掌に触れる。鳥の鳴き声も、虫の音もない。風に枯れ枝がきしむ音だけが、森に響いていた。

　ここが、旧魔王領。

　かつて私が統べていた領域。今は、誰にも顧みられず、朽ちていくだけの場所。

　背後で、カイロが静かに声を出した。

「……この先、気配があります」

　ゼノリスは振り返った。カイロが前方を見据えている。切れ長の目が、何かを捉えている。

「魔物ではありません。人です」

　セラが、拳を軽く握った。

「敵、ですか？」

　カイロは短く頷いた。

「……恐らく」

　ゼノリスは前を向いた。

　枯れ木の向こう、薄暗い森の奥に、何かが動いている気配がある。足音はまだ聞こえない。だが、確かに何かがいる。

「行きましょう」

　ゼノリスは歩き出した。

　足元の枯れ葉が、乾いた音を立てて砕ける。湿った土の感触が、靴底から伝わってくる。一歩進むたびに、腐敗の匂いが濃くなっていく。

　やがて、開けた場所に出た。

　そこは、かつて何かの建物があった場所だろう。石造りの壁が崩れ落ち、柱だけが天を突いている。地面には、割れた石畳が散乱していた。

　その奥に、人影があった。

　五人。黒ずんだ鎧を纏い、剣を手にしている。鎧は古く、錆びついている。剣も、刃こぼれが目立つ。まるで、長い間放置されていた武具を無理に身につけたかのようだ。

　かつて私の軍に所属していた兵士だろうか。それとも、勇者が勝利した後に、この地へ逃げ込んだ別の者たちか。

　先頭に立つ男が、ゼノリスたちを見た。

　目が、血走っている。顔は痩せ、頬が窪んでいた。唇が歪み、笑みの形を作る。

「……おい、見ろよ。旅人だ」

　男の声は、しわがれていた。喉が渇ききっているような、かすれた声だ。

　他の四人も、剣を構えた。

「金を出せ。荷物も全部置いてけ」

　男が一歩前へ出た。剣を掲げ、刃先をゼノリスへ向ける。

「抵抗したら、殺す」

　ゼノリスは、男たちを見た。

　彼らは追い詰められている。目の奥に、恐怖と絶望がある。それを隠すために、暴力を選んでいる。

　ゼノリスは静かに告げた。

「私たちは、ただ通り過ぎるだけです。剣を収めてください」

　男が、鼻で笑った。

「舐めてんのか？　てめえら三人だけだろうが。こっちは五人だ」

　男が剣を振り上げた。

「殺す！」

　男が踏み込んだ、その瞬間。

　影が動いた。

　カイロだった。冷たい目が、男を捉えている。

　次の瞬間、カイロの姿が消えた。

　男が驚愕の声を上げる間もなく、背後にカイロが立っていた。短剣の柄を逆手に持ち、男の首筋へ当てる。

「……動かないでください」

　淡々とした声だった。だが、その声には、拒絶の余地がない。

　男の体が、硬直した。

　他の四人が、慌てて剣を構え直す。だが、その一人の足元が崩れた。

　セラだ。地面を蹴り、一瞬で間合いを詰めている。拳が、男の腹部へ吸い込まれた。

　鈍い音が響く。

　男が呻き声を上げ、地面に倒れ込んだ。剣が手から離れ、石畳の上を滑っていく。

　残りの三人が、後退した。

「な、何なんだこいつら……！」

　一人が叫ぶ。だが、その声は震えている。

　セラが、もう一歩前へ出た。拳を構え、低い姿勢で睨みつける。

「……降参するなら、今ですよ」

　真っ直ぐな声だった。威圧ではない。ただ、事実を告げている。

　三人は顔を見合わせ、やがて剣を地面に投げ捨てた。膝をつき、両手を上げる。

　ゼノリスは、倒れた二人と、降伏した三人を見た。

　戦闘は、数秒で終わった。

　ゼノリスは二人へ目を向けた。

「二人とも、見事です」

　カイロが短剣を収め、男から離れた。男は膝をつき、肩で息をしている。

　セラが降伏した三人を見渡し、それから振り返った。

「ゼノリス様、どうしますか？」

　ゼノリスは、倒れた男たちを見た。

　追い詰められた者たちだ。この荒廃した領域で、生き延びるために暴力を選んだ。だが、それは彼らが望んだ道ではないだろう。

「放っておきましょう。彼らは、もう襲ってこない」

　先頭にいた男が、顔を上げた。

「……なんで、殺さねえ」

　ゼノリスは男を見た。

「殺す理由がありません」

　男の目が、見開かれた。何かを言おうとして、だが言葉が出ない。ただ、俯いた。

　ゼノリスは三人へ向き直り、歩き出した。

　カイロとセラが、黙ってついてくる。

　廃墟を抜け、また森の中へ入った。枯れ木が続く。足元の枯れ葉が、音を立てて砕ける。

◇◇◇

　ゼノリスたちは、開けた場所で野営の準備を始めた。枯れ木を集め、焚き火を起こす。炎が揺れ、周囲を橙色に染めていく。

　三人は焚き火を囲んで座った。

　パチパチと木が爆ぜる音が、静かな夜に響く。冷たい空気が肌を刺すが、炎の温もりが身体を包んでいる。

　ゼノリスは炎を見つめながら、口を開いた。

「次の目標について、話しておきます」

　カイロとセラが、顔を上げた。

「黒門街クロムントで聞いた話ですが。この近くに、聖教会が管理する幽閉施設があります」

　セラが、眉を寄せた。

「幽閉施設……？」

「そこには、聖教会に楯突いた者たちが捕らえられています」

　ゼノリスは二人を見た。

「その中に、一人の魔術師がいると聞きました」

　カイロが、静かに尋ねた。

「……誰ですか？」

「わかりません」

　ゼノリスは首を横に振った。

「ただ、聖教会の教義に逆らい、沈黙を強要されたと聞いています」

　炎が、パチリと音を立てた。

　セラが、拳を握った。

「……また、そんなことを」

　カイロは、何も言わなかった。ただ、炎を見つめている。その目の奥に、何かが揺れている。

　ゼノリスは続けた。

「その方を、救出します」

　セラが顔を上げた。

「はい！」

　カイロが頷いた。

「……承知しました」

　カイロとセラの表情が、引き締まった。

　炎が揺れ、三人の影が地面に長く伸びている。その影は、まっすぐ森の奥へ向かっていた。