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第33話：「ジュリアスの失墜」

　ゼノリスは、一歩踏み出した。

　石畳を踏む音が、広場に響く。静まり返った空間の中で、その音だけが鮮明に聞こえた。

　もう一歩。

　ジュリアスが、地面に伏したまま顔を上げた。肥えた顔が、汗と土で汚れている。鎧の一部が砕け、頭頂部が禿げ上がった金色の髪が乱れていた。先ほどまでの傲慢な笑みは、跡形もない。

　ゼノリスはジュリアスへ向かって歩き続けた。急がない。焦らない。ただ、静かに、一歩ずつ近づいていく。

　民衆が息を呑んでいる。広場の端に集まった人々が、固唾を呑んでその様子を見守っていた。誰も動かない。誰も声を上げない。

　冷たい風が吹いた。砂埃が舞い上がり、広場を横切っていく。

　ゼノリスはジュリアスの前で、足を止めた。

◇◇◇

　ジュリアスは、目の前に立つ男を見上げた。

　静かな目だ。怒りもない。侮蔑もない。ただ、まっすぐに自分を見下ろしている。

　その目が、たまらなく恐ろしかった。

　ジュリアスは地面に手をついた。立ち上がろうとするが、腕が震えて力が入らない。足も動かない。体の奥から、冷たいものが這い上がってくる。

「た、助けてくれ……！」

　声が裏返った。

「命だけは……！　命だけは助けてくれ！」

　ジュリアスは両手を地面についたまま、頭を下げた。

「金なら、いくらでも払う！　父に言えば、どんな額でも用意できる！　頼む……頼む、頼む！」

　言葉が、止まらない。恐怖が口から溢れ出してくる。

　つい先ほどまで、この広場で民衆を怒鳴りつけていた男が、今、同じ石畳に額をこすりつけて命乞いをしている。

　民衆がその様子を見ていた。誰も声を上げない。信じられないものを見るように、ただ息を殺していた。

「頼む……頼む……！　俺は、まだ死にたくない……！」

　ジュリアスの声が、みっともなく広場に響いた。

◇◇◇

　ゼノリスは静かに、その様子を見ていた。

　あなたは、この街で何をしてきたか。税を払えない老人を地面に転がし、娘を差し出せと脅した。民衆を『ゴミ』と呼び、踏みにじってきた。

　そして今、同じ石畳に這いつくばっている。

　ゼノリスは胸の中で、静かに息を吐いた。怒りではない。悲しみでもない。ただ、深い静かな確信だ。

　ゼノリスは目を細めた。

　【至極の理】が、静かに発動する。

　ジュリアスの頭上に、星が浮かんだ。

【漆黒の星。☆☆／☆☆】

　やはり、そうか。

　ゴールド級と呼ばれていた男の真の実力は、☆2。父の威光と金銭で買い上げた、虚偽の評価だ。

　到達可能な限界値も☆2。この男には、これ以上伸びる余地がない。

　強者の仮面を被り、弱者を踏みにじってきた。だが、仮面の下にあったのは、誰よりも脆く、誰よりも臆病な魂だった。

　ゼノリスは至極の理を解いた。

　星が、静かに消える。

　ゼノリスはジュリアスを見下ろした。

　地面に額をこすりつけ、震えながら命乞いを続けている。

　ゼノリスは静かに口を開いた。

「あなたは、多くの人を『ゴミ』と呼び、踏みにじってきました」

　ジュリアスの体が、びくりと震えた。

「税を払えない老人を地面に転がし、娘を差し出せと脅した。この街の人々を、道具として扱ってきた」

「ち、違う……！　俺は、俺はただ……！」

「ですが」

　ゼノリスは続けた。声を荒らげない。ただ、静かに、一言ずつ告げる。

「あなた自身が、最も弱かった」

　広場が、しんと静まり返った。

　ジュリアスが顔を上げた。その目に、怒りと恐怖と混乱が入り混じっている。

「な……何が、弱いだ……！　俺は、ゴールド級だぞ……！　お前らみたいな……！」

「ブロンズです」

　ゼノリスは静かに告げた。

　ジュリアスの言葉が、止まった。

　広場が、静まり返った。

　民衆の間から、小さなざわめきが漏れた。ブロンズ。冒険者の中でも、ゴミのすぐ上の低いランクだ。ゴールド級と名乗っていた男の、本当の姿。

　ジュリアスの顔から、血の気が引いていく。唇が震え、目が泳いだ。否定しようとするのだろう。だが、言葉が出てこない。

　ゼノリスは続けた。

「あなたの本当の強さは、ブロンズ級です。ゴールド級は父の威光と金銭で買い上げた評価です。あなたが『ゴミ』と呼んだ者たちの方が、遥かに強かった」

　ジュリアスの顔が、みるみる歪んでいく。否定しようとするが、言葉が出ない。口が開いたまま、震えるだけだ。

　民衆の誰かが、息を呑んだ。

　老人が、ゆっくりと顔を上げた。先ほどまで恐怖で俯いていた顔が、今は違う表情をしている。長年、理不尽に踏みにじられてきた者が、真実を突きつけられた瞬間の顔だ。

　若い女性の目から、一筋の涙が伝った。声を殺したまま、唇を噛んでいる。

　子供が、母親の袖を強く掴んだ。

　ゼノリスは民衆の顔を、ゆっくりと見渡した。恐怖だけが刻まれていたはずの表情が、少しずつ変わっていく。長い間、押し込められていた何かが、今、ゆっくりと解け始めていた。

　長い間、この街の人々は恐怖の中で生きてきた。誰も助けてくれない。誰も声を上げない。ただ、耐えるだけの日々だ。

　ゼノリスは再びジュリアスへ視線を戻した。

「この街は、もうあなたのものではありません」

　静かな声だった。だが、その言葉は広場の隅まで、はっきりと届いた。

　ジュリアスが、石畳に崩れ落ちた。もう、声も出ない。体が小刻みに震えているだけだ。傲慢だった男の、完全な失墜だった。

　広場に、長い沈黙が流れた。

　ゼノリスは静かに、民衆へ向き直った。

　老人が、ゆっくりとゼノリスを見た。その目に、もう恐怖はない。ただ、静かな問いが宿っている。これからどうなるのか、と。

　ゼノリスは深く息を吸った。

　カイロとセラが、静かに後ろへ並んだ気配がした。二人とも、何も言わない。ただ、静かにそこにいる。

　ゼノリスは民衆へ向かって、一歩踏み出した。

　老人が、ゼノリスの目を見ていた。その唇が、かすかに動いた。

――あなたは、誰なのですか、と。