「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第一部：再始

第31話：「カイロの無双」

　石畳を踏み鳴らす重い足音が、広場に響いた。槍の穂先が陽光を弾き、金属の鎧が擦れ合う音が耳に届く。先頭の男の目には、剥き出しの殺意が宿っていた。

　ゼノリスは動かなかった。

　カイロが一歩、前へ出る。その背中は、まっすぐだった。

「……俺が相手をします」

　低く、静かな声だった。感情を削ぎ落とした、仕事人の声だ。

　ゼノリスは短く応じた。

「任せます」

　次の瞬間、カイロの姿が消えた。

　煙も、光も、音もない。ただ、そこにいた存在が、静かに消えた。まるで最初からいなかったかのように、カイロのいた場所には空白だけが残っている。

　先頭の兵士が、勢いよく踏み込んだまま、空を突いた。

「……あ？」

　兵士が足を止める。左右を見回すが、誰もいない。

　ゼノリスは静かに息を吐いた。

　これが、カイロの力だ。

◇◇◇

　兵士たちは混乱していた。

　ゼノリスは広場の端から、その様子を観察していた。六人の兵士が、槍と剣を構えたまま、互いに視線を交わしている。

「どこだ……！？」

「いない、消えた！」

「馬鹿な、人が消えるわけが……」

　兵士の一人が、そこで言葉を切った。

　仲間が、音もなく地面へ崩れ落ちたのだ。倒れた兵士は意識を失っており、痛みを訴える声すら上げていない。ただ、静かに横たわっている。

「な、なんだ！？　お前、大丈夫か！？」

　仲間が駆け寄ろうとした瞬間、また一人が倒れた。

　今度は、倒れる瞬間すら見えなかった。気づいた時には、地面に崩れ落ちていた。

　残った四人が背中を合わせ、周囲を警戒する。槍を構え、剣を握り直す。だが、その手が震えていた。

「出てこい！　どこにいる！？」

　返答はない。ただ、風が広場を吹き抜けただけだ。

　ゼノリスは兵士たちを見ていた。

　影に溶け込み、気配を消し、敵が気づかぬうちに仕留める。それが、カイロの【万能の影】の真価だ。戦場の裏側に干渉し、誰にも悟られることなく、勝利の土台を整える。

　あの訓練の日々は、無駄ではなかった。

　また一人、兵士が倒れた。今度は後方から、何かに肩を叩かれたように体が回転し、そのまま崩れ落ちた。

　残り三人。

　兵士たちの間に、明確な恐怖が広がっていく。

「……っ、化け物か！？」

　怒鳴り声が、震えていた。

　その時、広場の反対側から、鈍い衝撃音が響いた。

　ゼノリスは音のした方へ視線を向けた。

　セラが、別の兵士たちと対峙している。腕に打ちかかってきた剣を、素手で受け流した様子だ。セラの動きは速く、迷いがない。詳細は距離があって見えないが、兵士たちが次第に後退しているのは分かった。

　ゼノリスは視線を戻した。

　残り三人の兵士が、じりじりと後退していく。

　ゼノリスには見えていた。兵士たちの足元に広がる影が、わずかに揺らめいている。

　その影の中に、カイロがいる。

　兵士の一人が、突然叫んだ。

「後ろだ！　後ろに……！」

　振り向いた瞬間、その兵士の首筋に何かが触れた。兵士は一瞬硬直し、膝から崩れ落ちた。

　残り二人。

　二人の兵士は、もう戦う意志を失っていた。槍を投げ捨て、地面に座り込む。

「降参だ……！　降参する！！」

　広場に沈黙が落ちた。

　倒れた兵士たちが、地面に転がっている。立っている兵士は、降参した二人だけだ。

　ゼノリスは台の上を見上げた。

　ジュリアスが、青い顔で広場を見下ろしていた。肥えた顔から、先ほどまでの傲慢な笑みが消えている。代わりに浮かんでいるのは、見たことのない感情だ。

　恐怖だ。

　台の上で、ジュリアスの足が小刻みに震えていた。

◇◇◇

　影の中から、カイロは広場を見渡していた。

　兵士たちは降参し、地面に座り込んでいる。戦闘は、終わった。

　だが、まだ終わりではない。

　カイロは台の上のジュリアスへ視線を向けた。肥えた体が、小刻みに震えている。顔は蒼白で、先ほどまでの傲慢な笑みは跡形もない。

　カイロは影の中を移動した。足音はない。気配もない。石畳の上に落ちる影を伝い、台の真下へ近づく。

　ジュリアスの視線が、広場を泳いでいた。

「ど、どこだ……！　出てこい！　出てこないか！」

　声が上ずっている。怒鳴っているつもりなのだろうが、恐怖が声に滲み出ていた。

　カイロは台の縁から、静かに姿を現した。

　ジュリアスが後退る。

「な……っ！　いつの間に……！」

　カイロはジュリアスを見上げた。台の上に立つ男を、真正面から。

　カイロは一歩、台へ足をかけた。

「待て……！　来るな！　近づくな！」

　ジュリアスが剣の柄に手をかけるが、指が震えて抜けない。

　カイロは台の上へ上がった。ジュリアスと正面から向き合う。

　二人の距離が、三歩分に縮まった。

　ジュリアスの目に、はっきりと恐怖が浮かんでいる。

　カイロは静かに口を開いた。

「……あなたは、俺たちを『ゴミ』と呼んだ」

　ジュリアスが唇を震わせる。

「その言葉、お返しします」

　広場が、静まり返った。

　風が吹き、砂埃が舞い上がる。民衆が固唾を呑んで、台の上を見つめていた。

◇◇◇

　ゼノリスは台の上のカイロを見つめていた。

　かつて、奴隷として踏みにじられた男が、今、恐怖で震える支配者の前に立っている。『ゴミ』と呼ばれた者が、『ゴミ』と呼んだ者を見下ろしている。

　これが、逆転だ。

　ゼノリスは静かに息を吐いた。

　だが、広場の端から、整然とした足音が近づいてきた。

　ゼノリスは音のした方へ目を向けた。

　鎧を身に着けた一人の男を先頭に、十人ほどの兵士が人垣を割って進み出てくる。

　先頭の男は長身で、引き締まった体躯だ。手入れの行き届いた剣を腰に帯び、その目は冷静に戦場を分析している。先ほどの兵士たちとは、明らかに違う。

　ヴァレン。黒門街クロムント守備隊長。

　カイロが報告していた、本物の実力者だ。

　ヴァレンは素早く指示を出した。

「半数はジュリアス様を守れ。残りは俺と来い」

　兵士たちが即座に動く。五人がジュリアスのいる台へ駆け上がり、盾を構えてジュリアスを取り囲んだ。ジュリアスが安堵したように息を吐く。

「ヴァレン……！　よくぞ来た！　あの化け物を殺せ！」

　ヴァレンは台を見上げ、短く頷いた。そして、カイロへ視線を戻す。

　ヴァレンは台の前で足を止め、カイロを見上げた。その目には恐怖がない。ただ、静かな警戒だけがある。

「……見事な戦い方だ」

　低く、落ち着いた声だった。

「だが、ここから先は通さない。ジュリアス様を守るのが、俺の役目だ」

　カイロが台の上から、ヴァレンを見下ろした。

　二人の間に、張り詰めた空気が流れる。カイロは無言でヴァレンを観察し、ヴァレンはカイロから目を離さない。

　ゼノリスはその様子を見守った。

　カイロがゆっくりと台を降りた。ヴァレンと同じ地面に立ち、正面から向き合う。

「退いてください」

　カイロの声は、穏やかだった。だが、その目の奥には冷たい光が宿っている。

「退かない」

　ヴァレンが剣の柄に手をかけた。

　カイロは深く息を吸った。

　次の瞬間、カイロの姿が再び消えた。

　ヴァレンが素早く後退し、剣を抜いて構える。

「……っ、どこだ」

　ヴァレンの目が、鋭く周囲を走る。先ほどの兵士たちとは違い、慌てていない。体の重心を低く保ち、どの方向からの攻撃にも対応できる構えだ。

　だが、カイロはヴァレンの足元の影から、すでに動いていた。

　ヴァレンの剣を持つ手首に、何かが触れた。

　ヴァレンが歯を食いしばる。

「……なるほど。影の中を動くのか」

　剣を握り直しながら、ヴァレンが呟いた。それでも、ヴァレンの顔に焦りはない。

　再び、影が動いた。今度はヴァレンの背後から。

　ヴァレンが振り向きざまに剣を薙いだ。刃が空を切る。だが、その動きは正確で、カイロが次に現れるであろう場所を先読みしている。

　一度、二度。

　静かな攻防が続いた。音もなく消え、音もなく現れるカイロと、それを冷静に捌くヴァレン。

　☆4対☆3。星だけ見れば、カイロが上回っている。だが、ヴァレンは食らいついている。経験が、星の差を埋めていた。

　やがて、ヴァレンの動きが、わずかに鈍った。

　膝が、かすかに折れている。

　カイロが影の中から、ヴァレンの首筋を的確に打った。

　ヴァレンは剣を石畳に突き立て、体を支えた。膝をつきながらも、倒れない。

「……参った」

　ヴァレンが静かに告げた。

　カイロが影から姿を現し、ヴァレンの前に立った。

「……退いてください」

　ヴァレンは剣から手を離し、石畳に置いた。

「ああ」

　短い応答だった。だが、膝をつきながらも、その目はカイロから離れない。

　ゼノリスには分かった。ヴァレンは敗北しながらも、カイロの力を正面から認めている。

　ヴァレンが静かに道を開けた。

　広場に、沈黙が落ちた。ジュリアスは逃げ場を失い、台の上で立ち尽くしていた。