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第30話：「ジュリアスの傲慢」

　日が沈み、街に夜の帳が下りた。

　ゼノリスたちは、路地裏にある小さな宿に身を寄せていた。宿の主人は無愛想だったが、銀貨を見せると黙って部屋の鍵を渡してくれた。

　狭い部屋には、簡素な寝台が三つ並んでいる。カイロは窓際に立ち、夜の街を見張っていた。セラは壁に背を預け、目を閉じている。

　ゼノリスは寝台に腰を下ろし、明日の動きを頭の中で整理していた。

　領主館。ジュリアスはそこにいる。

　やがて、深い夜の静寂が部屋を包んだ。

◇◇◇

　翌朝。

　ゼノリスたち三人は、領主館へ向かって歩いていた。

　石畳の道が続き、その先に大きな建物が見える。黒い壁と尖った屋根を持つ、威圧的な造りだ。建物の前には広場があり、多くの人々が集められていた。

　ゼノリスは足を止め、広場を見据えた。

　人々は皆、うつむいている。老人、女性、子供。様々な年齢の者たちが、肩を寄せ合うようにして立っていた。その表情には、恐怖と諦めが刻まれている。

　広場の中央には、高い台が設けられていた。その上に、一人の男が立っている。

　派手な装飾を施した鎧を身に着け、腰には剣を下げている。髪は金色だが、頭頂部が禿げ上がっていた。顔は肥えており、傲慢な笑みを浮かべている。

　ジュリアス・ドドド。

　黒門街クロムントを支配する、辺境伯嫡男。

　ゼノリスは静かに息を吐いた。カイロとセラも、広場の様子を見つめている。

「……ゼノリス様」

　カイロが低く呟く。ゼノリスは短く応じた。

「あれが、ジュリアスですね」

　セラが拳を握った。

「あの人が……」

　ゼノリスは三人で人々の方へ移動した。人々の間に紛れ、台の上を見上げる。

　ジュリアスの周囲には、数人の兵士が立っていた。徴発兵だ。粗末な鎧を着込み、槍を手にしている。その目は冷たく、民衆を見下していた。

　ジュリアスが大きく息を吸い、声を張り上げた。

「さあ、税を納めろ！　この街で生きるなら、当然の義務だ！」

　民衆がざわめく。だが、誰も声を上げない。ただ、怯えたように身を縮めているだけだ。

　一人の老人が、震える手を上げた。

「あ、あの……今月は、収穫が……」

「黙れ！」

　ジュリアスが怒鳴った。老人がびくりと身を震わせる。

　ジュリアスは台の上から、老人を見下ろした。

「言い訳は聞きたくない。税を払えないなら、ここから出ていけ。それとも……」

　ジュリアスの口元が、醜く歪んだ。

「娘を差し出せ。それで税の代わりにしてやる」

　民衆の間から、すすり泣く声が漏れた。老人の隣に立つ若い女性は震えている。

　ゼノリスは静かに拳を握った。

　この男は、人を人として扱っていない。

　民衆は財布であり、道具であり、捨てられるゴミでしかない。そう考えているのだろう。

　ゼノリスの胸に、静かな怒りが広がっていく。だが、表情には出さない。今は、見届ける時だ。

　老人が跪いた。

「どうか……娘だけは……」

「うるさい！」

　ジュリアスが手を振った。徴発兵の一人が前に出て、老人の肩を槍の柄で突く。老人が地面に倒れ込んだ。

　若い女性が悲鳴を上げた。

「お父さん！」

　女性が駆け寄ろうとするが、別の兵士に腕を掴まれる。

　ジュリアスが高笑いした。

「見ろ、これがゴミどもの姿だ！　税も払えない、価値のない連中！」

　兵士たちも笑い声を上げる。民衆は、ただ黙って耐えるしかなかった。

　セラが小さく呟いた。

「ひどい……」

　カイロは無言で台を睨んでいる。その目には、冷たい怒りが宿っていた。

　ゼノリスは深く息を吸った。

　もう、十分だ。

◇◇◇

　ジュリアスは上機嫌だった。

　民衆どもが震えている。この光景が、たまらなく心地いい。自分が支配者であることを実感できる瞬間だ。

　父は辺境伯。自分はその嫡男。この街は、自分のものだ。ゴミどもは、自分に従うしかない。

　ジュリアスは広場を見回した。誰も逆らおうとしない。誰も声を上げない。完璧だ。

　その時、民衆の中に立つ三人組が目に入った。

　フードを被った二人と、その前に立つ一人。三人とも、質素な服を着ている。貧乏人だ。

　ジュリアスは顎で指した。

「おい、そこの貧乏人ども」

　三人が顔を上げる。ジュリアスは鼻を鳴らした。

「お前らも税を払え。今すぐだ」

　フードを被っている片方の男が、一歩前に出た。落ち着いた声で応じる。

「税……ですか？」

「そうだ。一人につき銀貨十枚だ。三人なら三十枚だな」

　法外な額だ。だが、それがどうした。自分が決めたルールだ。従わないなら、追い出すだけだ。

　男が静かに言った。

「お断りします」

　ジュリアスは眉を寄せた。

「何だと？」

　男が一歩、前へ進んだ。その目は、まっすぐジュリアスを見据えている。

「この街を、あなたから取り戻しに来ました」

　一瞬、広場が静まり返った。

　ジュリアスは、男の言葉が理解できなかった。

　取り戻す？

　何を言っている？

　そして、理解した瞬間、ジュリアスは大笑いした。

「ははは！　何だと？　お前、何を言っているんだ！」

　兵士たちも笑い出す。民衆は、怯えたように三人を見ている。

　ジュリアスは笑いながら、男を指差した。

「お前ら、まさか……あの魔王の残党か？」

　男は何も答えない。ただ、静かに立っている。

　ジュリアスは笑いを止め、冷たい目で男を見下ろした。

「笑わせるな。魔王はとっくに勇者様に倒された。その残党なんて、ゴミ以下だ」

　ジュリアスは腕を組んだ。

「お前らみたいなゴミが、何ができる？　この街は俺のものだ。俺が支配している。お前らに何ができる？」

　男が静かに応じた。

「あなたが支配しているのは、恐怖だけです」

　ジュリアスの顔が歪んだ。

「何だと……？」

　男は続けた。

「この街の民は、あなたを恐れている。だが、敬ってはいない。あなたは支配者ではない。ただの暴君です」

　ジュリアスの怒りが、一気に沸騰した。

「貴様……！」

　ジュリアスは剣の柄に手をかけた。

「貴様……よくも俺を侮辱してくれたな」

　男は表情を変えない。ただ、静かに立っている。

　ジュリアスは男を睨みつけた。だが、男の目には恐怖がない。むしろ、哀れみのような色が浮かんでいる。

　それが、ジュリアスの怒りをさらに煽った。

「いいだろう。お前らみたいなゴミは、ここで消してやる」

　ジュリアスは兵士たちへ視線を向けた。

「こいつらを殺せ！　ゴミは掃除しろ！」

　兵士たちが一斉に動いた。槍を構え、三人へ向かって駆け出した。金属の鎧が擦れ合い、重い足音が石畳に響いた。

　民衆が悲鳴を上げ、広場の端へ逃げ惑った。

◇◇◇

　ゼノリスは動かなかった。ただ、静かに兵士たちを見つめている。

　カイロが一歩、前へ出た。

　セラも、カイロの隣へ並ぶ。

　二人は何も言わない。だが、その背中には強い決意が宿っていた。

　兵士たちが迫ってくる。先頭の男が槍を振りかざし、カイロへ突き出そうとしている。

　カイロは深く息を吸った。

　セラは拳を握った。

　ゼノリスは二人の背中を見つめていた。

　カイロとセラ。二人とも、訓練を重ね、☆4へ到達した。その力を、今、世界に示す時が来た。

　ゼノリスは静かに微笑んだ。

　見せてあげなさい。あなたたちが『ゴミ』などではないことを。

　兵士たちが、あと数歩で二人に到達する。

　台の上のジュリアスが、高笑いしている。

「見ろ！　ゴミどもが震えているぞ！」

　だが、ゼノリスには分かっていた。

　震えているのは、ジュリアス。あなただ。

　風が吹いた。広場に砂埃が舞い上がり、陽光が地面を照らす。

　戦いが、始まろうとしていた。