「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第一部：再始

第3話：「平和の名の下に」

　ゼノリスは森の奥から聞こえる声に気付いた。

　遠くから笑い声が響いてきた。

「平和ってのはいいもんだな！」

　ゼノリスは木陰に身を隠したまま、声のする方向を見つめた。

　枯れ木の間から、人族の姿が見える。先ほどの一団とは装備が違う。別の遠征隊だ。彼らは森の中を、まるで自分たちの庭のように闊歩している。

　その先に、小さな影が逃げていくのが見えた。

　魔物だ。

　体長は人の腰ほどもない、草食の小型魔物。かつてこの森で穏やかに暮らしていた種だ。傷ついた体で、必死に茂みへと逃げ込もうとしている。

　しかし、遠征隊はそれを許さなかった。

「逃がすな！　囲め！」

　遠征隊の一人が叫ぶ。他の隊員たちが素早く散開し、魔物の逃げ道を塞いだ。

　魔物は茂みの前で立ち止まった。周囲を人族に囲まれ、行き場を失っている。小さな体を震わせながら、威嚇するように鳴き声を上げた。

　だが、遠征隊員たちは笑っている。

「おいおい、威嚇してるぜ」

「可愛いもんだな。さっさと仕留めちまおう」

　剣が振り下ろされた。

　魔物の悲鳴が、森に響く。短く、鋭い悲鳴。やがて、それも途切れた。

　ゼノリスは、その光景を黙って見つめていた。

　遠征隊の一人が、魔物の体から魔石を取り出している。小さな、光を失った魔石だ。

「これで銀貨一枚ってとこか」

「上出来だな。魔石一個でも稼げりゃ酒が飲める」

「楽な仕事だよな。魔王がいなくなってからは特にな」

　彼らは笑いながら、魔石を袋に放り込んだ。

　血の匂いが、風に乗って届いてくる。ゼノリスは木の幹に背を預けたまま、静かに目を閉じた。

――私の領土で、勝手なことを。

◇◇◇

　遠征隊は、さらに森の奥へと進んでいった。

　ゼノリスは彼らの後を追う。姿を現さず、気配を消して。

　魔力が枯渇した状態では、戦うことはできない。今は観察に徹するしかない。

　やがて、遠征隊は開けた場所に出た。

　そこには、色とりどりの薬草が生えていた。かつてこの森が豊かだった頃の名残だ。まだ枯れずに残っている、貴重な場所。

　遠征隊員たちは、その薬草に群がった。

「おお、ここにまだあったか！」

「根こそぎ持っていこうぜ」

　彼らは容赦なく薬草を引き抜いていく。根ごと、土ごと。再生の可能性など考えもせず、ただ目の前の利益だけを求めて。

　一人の隊員が、若木の幹に手をかけた。

「この木の皮も売れるらしいぜ」

「マジか？　じゃあ剥いでいこう」

　ナイフが樹皮に食い込む。剥がれた樹皮が地面に落ちた。生々しい木肌が露わになり、樹液が滴り落ちる。

　木が折れる音が響いた。

　別の隊員が、邪魔だからという理由で若木を蹴り倒したのだ。まだ細い幹が、あっけなく折れる。

　ゼノリスは、その様子を木陰から見つめていた。

　これが、この森を枯れさせた原因の一つか。

　魔王が消えた後、人族は好き放題に森を荒らしてきた。魔物を狩り、資源を略奪し、何も残さずに去っていく。

　森が死に向かっているのは、ただ私がいなくなったからだけではない。

　こうして、人族が森を食い潰しているからだ。

◇◇◇

　遠征隊は、袋いっぱいに薬草と樹皮を詰め込むと、木陰で休憩を取り始めた。

　彼らは地面に腰を下ろし、水筒を取り出して水を飲んでいる。疲れた様子はない。むしろ、上機嫌だ。

「今日はいい収穫だったな」

「ああ。これだけあれば、しばらく遊んで暮らせるぜ」

「平和ってのはいいもんだな！」

　その言葉に、他の隊員たちも笑って頷いた。

「本当にな。勇者様のおかげだ」

「魔王を倒してくれたおかげで、俺たちはこうして安全に稼げる」

「あの森も、もう俺たちのものだ。好きに使える」

――平和。

　ゼノリスは、その言葉を反芻した。

　彼らが口にする『平和』とは、何を指しているのだろうか。

　魔物を狩り、森を荒らし、何も生み出さず、ただ奪うだけの行為。それを『平和』と呼ぶのか。

　勇者が作り上げた世界。

　それは、強者が弱者から奪い取ることを『正義』と呼ぶ世界なのか。

「勇者様は偉大だよな」

　遠征隊の一人が、感心したように言った。

「ああ。魔王なんて化け物を倒してくれたんだから」

「おかげで、この森も人族のものになった」

　ゼノリスは、静かに拳を握りしめた。

　彼らは知らない。

　この森が、かつてどれほど豊かだったか。

　魔物たちが、どれほど穏やかに暮らしていたか。

　私の力が、結果的にそれを守っていたということを。

　そして今、その全てが失われようとしている。

　勇者が作り上げた『平和』という名の略奪によって。

◇◇◇

　やがて、遠征隊は立ち上がった。

「さて、そろそろ戻るか」

「ああ。これ以上は欲張っても仕方ねえ」

　彼らは重そうな袋を担ぎ、森の出口へと向かっていく。笑い声を上げながら、まるで祭りの帰りのように。

　ゼノリスは木陰から出た。

　遠征隊が去った後の開けた場所を見つめる。

　そこには、根こそぎ引き抜かれた薬草の跡。樹皮を剥がされた若木。蹴り倒された木々。

　荒れ果てた大地が、そこにあった。

　ゼノリスは、ゆっくりと歩み寄った。剥がされた樹皮に触れる。冷たく、湿っている。もう、この木が元に戻ることはないだろう。

　遠くから、再び遠征隊の笑い声が聞こえてきた。

　ゼノリスは顔を上げた。

　黄金の瞳が、静かな怒りを湛えている。

　彼らの後を追おう。

　勇者が作り上げた世界の実態を、もっと見なければならない。

　ゼノリスは、遠征隊の去った方向へと歩き始めた。