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第2話：「荒れ果てた森」

　笑い声が、聞こえる。

　遠い。だが、確かに──声だ。

　ゼノリスは洞窟の出口に座り込んだまま、耳を澄ませた。

　声はやがて風に紛れ、消えた。代わりに残ったのは、乾いた葉が擦れ合う音だけだった。

　目の前に広がる光景を、改めて見つめる。

　骨だ。

　灰色に変色した木々が、まるで大地に突き立てられた骨のように立ち並んでいる。倒木が折り重なり、その隙間から枯れた草が力なく顔を覗かせていた。

　かつての森は違った。

　深緑が天を覆い、木漏れ日が地面に金の模様を描いていた。清らかな小川が流れ、色とりどりの花が咲き誇り──風は甘い花の香りを運んでいた。

　それが今は、腐臭すら漂わない。腐る生命すら残っていないのだ。

　ゼノリスは、ゆっくりと立ち上がった。

　体は石のように重く、足元がふらつく。魔力が枯渇したままの体には、立ち上がることすら大きな負担だ。

　だが、このまま地を這っているわけにはいかない。

　世界がどう変わったのか。この目で確かめなければ。

　ゼノリスは、荒れ果てた森の中へと足を踏み入れた。

　枯れ果てた森を、ゆっくりと進む。

　あの頃、私は圧倒的な力でこの領土を支配していた。

　人族の軍勢が押し寄せても、私の力の前では霧のように消えた。誰も私の領土に踏み込むことはできなかった。結果として、森や魔物たちは安心して暮らしていた。

　ゼノリスは、立ち止まった。

　枯れた木の幹に手を触れた。樹皮はぼろぼろと崩れ、指先に灰のような粉が残った。

　私は森を『守って』いたのではない。

　ただ、ここは私の領土だと──そう思っていただけだ。森や魔物たちのことなど、気にかけたこともなかった。私が守ろうとしたのは、森でも魔物でもない。『私の支配下にある』という概念そのものだった。

　それでも、結果的にここは守られていた。

　傲慢な魔王の支配が、意図せず、誰かの居場所を作り出していた。

　そして今──その『結果的な守り』すら、失われている。

　指先に残った灰色の粉を、ゼノリスは見つめた。

　もう傲慢にはならないと、あの洞窟で誓った。だが、傲慢でなくなったところで──もう遅いのではないか。

　この森は、私の傲慢が殺した。その事実は、決意一つでは消せない。

　足元で、枯れ枝が音を立てて折れた。乾いた音が、静まり返った森に響く。

　ゼノリスは顔を上げた。ここで立ち止まるな。見ろ。目を逸らすな。これは、自分の傲慢が生んだ結果だ。

　ゼノリスは歩みを止めた。

　気配がある。

　森の奥──茂みの陰に、何かが息を潜めている。魔物だ。小さな、弱い魔物。まだこの森に残っていたのか。

　だが、その気配は震えていた。

　かつてなら、この森の魔物たちは堂々と暮らしていた。魔王の領土にいるという事実が、彼らの安全を保証していた。怯える理由など、どこにもなかった。

　それが──今は、茂みの奥で身を縮めている。

　何を恐れている？

　答えは、すぐに来た。

　足音。複数。そして──笑い声。

　人族だ。

　ゼノリスは素早く木陰に身を隠した。足音が近づいてくる。複数人だ。武器が擦れ合う音、革靴が地面を踏みしめる音。

　まだ戦える状態ではない。

　魔力は枯渇している。体も万全ではない。この状態で遭遇すれば、勝てる保証はない。

　心臓の鼓動が、やけに大きく聞こえる。

　この体で見つかれば、終わりだ。魔力は枯渇し、剣もない。かつてなら片手で薙ぎ払えた人族の一団が、今の私にとっては致命的な脅威になり得る。

──惨めだな。

　魔王と恐れられた私が、木の陰で息を潜めている。人族の足音に怯えている。いや、怯えているのではない。現実を正しく認識しているだけだ。力を失った今の私にできることは、この目で見て、この耳で聞くこと。それだけだ。

　足音がさらに近づく。地面の枯れ葉を踏み砕く音が、一歩ごとに鮮明になっていく。

　三人──いや、四人か。

　ゼノリスは幹の影から僅かに首を傾け、視界の端で捉えた。革鎧に身を包んだ男たちが、肩に獲物を担いでいる。

　獲物の正体は──魔物だった。まだ息がある。後ろ足が微かに痙攣している。しかし男たちは気にも留めず、無造作に引きずっていた。

　ゼノリスの奥歯が、ぎりっと鳴った。

　足音が近づいてくる。笑い声が聞こえた。

　ゼノリスは木の幹に背を預け、息を殺した。

「なぁ、この森もだいぶ枯れてきたな」

「当然だろ。魔物も、薬草も、目に映るすべてを狩ってるんだからな」

「魔王が倒されて、この森も俺たちのものだ。好きに使えるぜ」

　ゼノリスの瞳が、鋭く光った。

　木陰から僅かに覗くと、武装した人族の姿が見えた。彼らは笑いながら、森を歩いている。詳細は見えないが、冒険者か遠征隊の類だろう。

　魔王が倒されて、この森も俺たちのもの。

　ゼノリスの指先が、木の幹に食い込んだ。

　倒されて──か。

　あの日、数千の命を糧にした禁忌の呪毒で動けなくなった私を、集団でなぶり殺しにしたことを、この世界では『倒した』と呼ぶのか。

　そして、私の領土を──俺たちのもの、と。

　人族の遠征隊が、ゼノリスの隠れる木の前を通り過ぎていく。彼らの笑い声が、徐々に遠ざかっていった。

　やがて、足音も声も聞こえなくなった。

　ゼノリスは木陰から出た。

　遠征隊が去った方向を、じっと見つめる。枯れ果てた森の中を、彼らは自由に歩いていた。かつて私が支配していた領土を、今では人族が闊歩している。

　やがて、足音も声も聞こえなくなった。

　ゼノリスは木陰から出た。

　遠征隊が去った方向を、じっと見つめる。枯れ果てた森の中を、彼らは笑いながら歩いていた。かつて私が支配していた領土を、今では人族が我が物顔で闊歩している。

　ゼノリスは立ち上がった。

　黄金の瞳が、遠征隊の消えた方角を射抜く。

　……ここは、私の領土だ。

　枯渇した体が軋みを上げる。だが、足は動いた。

　ゼノリスは、遠征隊の後を追った。