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第28話：「出陣前夜」

　祝杯を上げた翌朝。

　ゼノリスは、誰よりも早く目を覚ました。

　建物の外に出る。冷たい朝の空気が肺を満たし、意識が研ぎ澄まされていく。東の空が白み始めているが、太陽はまだ見えない。

　訓練場に目を向けた。昨夜セラが素振りをしていた場所に、拳の跡が残っている。地面が抉れ、草が薙ぎ倒されていた。

――準備は、もう始まっている。

　ゼノリスは建物の扉に目を向けた。カイロとセラが、中から出てくる。二人とも、いつもより表情が引き締まっていた。

「ゼノリス様」

　カイロが短く告げる。セラも頷いた。

「ゼノ様、おはようございます」

　ゼノリスは二人を見つめた。

「おはようございます。よく眠れましたか？」

　セラが笑顔を作る。

「はい！　ばっちりです」

　だが、その笑顔にはわずかな緊張が見える。カイロは無言で頷いた。

　ゼノリスは二人の前に立った。

「では、始めましょう。まずは情報収集です」

　カイロが視線を向ける。

　ゼノリスは続けた。

「カイロ、辺境の街の状況を探ってきてください」

　カイロが短く頷く。

「承知しました」

「街の支配者、警備の配置、そして街の雰囲気。できる限りの情報を集めてください」

「……分かりました」

　ゼノリスはカイロの肩に手を置いた。

「無理はしないでください。見つかりそうになったら、すぐに戻ってきてください」

　カイロは僅かに目を細めた。

「……大丈夫です。気配を消すのは、得意ですから」

　ゼノリスは微笑んだ。

「信じています」

　カイロは一歩下がり、深く息を吸った。そして、影の中へ消える。

　姿が掻き消え、気配も音も感じられなくなった。完全に、存在を消している。

　セラが周囲を見回す。

「カイロ……どこに？」

「もう、出発しました」

　セラは目を見開いた。

「え、全然分からなかった……」

　ゼノリスは頷いた。カイロの万能の影は、ここまで洗練されている。訓練の成果だ。

　ゼノリスはセラを見た。

「セラ、あなたは私と共に、街への進軍ルートを確認します」

　セラが背筋を伸ばす。

「はい！」

「カイロが戻ってくるまでの間に、最短ルートと、隠れられる場所を把握しておきましょう」

「分かりました、ゼノ様」

　ゼノリスとセラは、森へ向かって歩き出した。

◇◇◇

　森の中は、静かだった。

　木々の葉が風に揺れ、サラサラと音を立てている。鳥が鳴き、遠くで小動物が走る音が聞こえた。土を踏む感触が、足の裏に伝わってくる。

　セラはゼノ様の後ろを歩いていた。ゼノ様の背中を見つめながら、森の中を進む。木漏れ日が地面に斑模様を作り、草が足元で揺れていた。森の匂いが鼻をつく。土と草と木の香りが混ざり合い、懐かしさと新鮮さが同居している。

　ゼノ様が立ち止まった。

「ここからなら、街が見えます」

　セラが前に出る。木々の間から、遠くに街の姿が見えた。黒い門と高い壁、その向こうに建物が立ち並んでいる。街全体が、どこか重苦しい雰囲気を纏っているように見えた。

　胸の奥に緊張が広がっていく。

　本当に、戦うんだ。訓練ではない、本物の戦いが始まる。セラは拳を握りしめた。手のひらに汗が滲み、心臓が激しく脈打っている。

◇◇◇

　ゼノリスはセラの表情を見つめた。緊張している。当然だろう。セラにとって、これが初めての実戦だ。訓練では魔物と戦ってきたが、今度は人が相手になる。

　セラが前に出る。木々の間から、遠くに街の姿が見えた。黒い門と高い壁、その向こうに建物が立ち並んでいる。

　セラの足が、止まった。

　大きい。訓練場の魔物とは、比べものにならない。あの壁の向こうに、人がいる。武器を持った人間がいる。

　拳を握った。手のひらに汗が滲む。

「……ゼノ様。怖いです」

「ええ。それでいいです」

　ゼノリスは街から目を離さず、短く答えた。

「怖いまま、勝てばいいのです」

◇◇◇

　ゼノリスは街を見つめた。あの街には、聖教会の影響を受けた者が支配している。その者が、どのような支配をしているのか、それを確かめなければならない。そして、取り戻す。

　ゼノリスは静かに拳を握った。

「行きましょう。ルートを確認します」

　セラが頷き、二人は森の中を進んだ。木々の間を抜け、街へ続く道を探る。隠れられる岩陰、茂み、倒木。すべてを記憶していく。太陽の光が木々の隙間から差し込み、地面に複雑な影の模様を作っていた。

　やがて、太陽が傾き始めた。ゼノリスとセラは隠れ里へ戻った。

◇◇◇

　月が空に昇り、隠れ里を静かに照らしている。白い光が地面を染め、草が銀色に輝いていた。虫の声が遠くから聞こえ、風が木の葉を揺らす音が響く。

　ゼノリスとセラは焚き火の前に座っていた。炎が揺らめき、暖かさが二人を包んでいる。木が燃える音が低く響き、煙が細く立ち上っていた。時折、火が弾けて小さな音を立てる。

　セラは炎を見つめたまま、静かに待っていた。カイロは、まだ戻ってきていない。朝に出発してから、もう半日以上が経過している。

　セラが拳を握る。心配しているのだろう。だが、カイロなら大丈夫だ。あれだけ気配を消せるなら、誰にも見つからずに戻ってこられる。

　その時、影が動いた。

　セラが顔を上げる。焚き火の光が届かない暗闇の中から、カイロが姿を現した。

「ただいま戻りました」

　カイロが短く告げる。

　セラが立ち上がった。

「カイロ！　お帰り！」

　ゼノリスも立ち上がり、カイロを見つめた。

「お疲れ様です。無事で何よりです」

　カイロは頷き、焚き火の前に座った。ゼノリスとセラも座り直す。三人が炎を囲み、静かな空気が流れた。

　ゼノリスは穏やかに問いかけた。

「報告をお願いします」

　カイロは炎を見つめたまま、口を開いた。

「街の名は黒門街クロムント。辺境伯嫡男ジュリアス・ドドドが支配しています」

　セラが息を呑む。ゼノリスは静かに頷いた。

「ジュリアス・ドドド……辺境伯の息子ですか？」

「はい。しかも、彼はゴールド級とされています」

　ゼノリスは目を細めた。

「ゴールド級……冒険者ランクで言えば、☆4相当。あなたたちと同等のはずですが」

　セラが目を見開く。

「私たちと、同じくらい……？」

　ゼノリスは短く頷いた。そして、静かに続ける。

「冒険者ランクは下から、無能ランク、ブロンズ、シルバー、ゴールド、プラチナの五段階です。ブロンズが☆2、シルバーが☆3、ゴールドが☆4、プラチナが☆5に相当します」

　セラが拳を握る。

「じゃあ、本当に私たちと同じくらいなんだ……」

　カイロは僅かに表情を曇らせた。

「……ですが、正直怪しいです。本当にその実力があるかは、疑問です」

　ゼノリスが視線を向ける。

「どういうことですか？」

　カイロは炎を見つめたまま、言葉を続けた。

「街の門を観察していた時、彼の配下である騎士たちの動きを見ましたが、統率が取れておらず、規律も緩い。ゴールド級の指揮官が率いる部隊とは思えません」

　ゼノリスは頷いた。

「なるほど。彼の実力は、辺境伯の威光か金銭で買った可能性があるということですね」

「はい。ただし、配下にシルバー級の騎士ヴァレンがいます。彼が守備隊長として門を守っています。こちらは、本物だと思います」

　セラが身を乗り出した。

「シルバー級って、☆3相当だよね？」

「ええ。ヴァレンの動きは鋭く、周囲への警戒も怠りません。油断できない相手です」

　ゼノリスは腕を組んだ。情報が整理されていく。ジュリアス・ドドドは名目上ゴールド級だが、実力は怪しい。だが、配下にシルバー級の実力者がいる。

　ゼノリスはカイロを見た。

「街の雰囲気は、どうでしたか？」

　カイロは僅かに眉を寄せた。

「……暗く、抑圧的です。人々は疲弊しています」

　セラが息を呑む。

　カイロは続けた。

「街の人々の表情は暗く、笑顔を見せる者はほとんどいませんでした。門番は横柄で、通行人に対して威圧的な態度を取っています。街全体が、恐怖で支配されているように感じました」

　ゼノリスは静かに拳を握った。

　やはり、か。

　聖教会の影響を受けた支配者は、力で民を抑え込んでいる。

　ゼノリスは深く息を吐いた。

「門の警備は、どうですか？」

「厳重ですが、侵入は可能です。影に溶け込めば、気づかれずに通過できます」

　ゼノリスは頷いた。

「分かりました。十分な情報です。ありがとうございます、カイロ」

　カイロは短く頷いた。

　ゼノリスは炎を見つめた。薪が崩れ、新たな火の粉が舞い上がる。夜風が吹き、炎が揺れた。煙が流れ、星空へ消えていく。

　ゼノリスは二人を見た。

「明日、街を取り戻します」

　焚き火が爆ぜた。その音だけが、長い沈黙を埋めていた。

　セラが拳を握る。カイロの目が、静かに鋭くなった。

　ゼノリスは二人を見つめた。

「あなたたちなら、できます」

　セラが頷く。

「はい、ゼノ様」

　カイロも短く応じた。

「……承知しました」

　沈黙が降りた。

　薪が爆ぜる。火の粉が舞い、夜の闇に吸い込まれていく。三人とも、口を開かない。炎の音だけが、長い時間続いた。

　やがて、カイロが立ち上がった。

　何も言わず、短剣を抜く。刃を布で拭い始めた。ゆっくりと、丁寧に。明日使う武器の手入れだ。

　セラはそれを見て、自分の拳を開いた。掌の皮が硬くなっている。訓練場で何百回と振るった拳の痕だ。セラは指を一本ずつ曲げ、握り込んだ。明日、この拳で戦う。

　ゼノリスは二人を見つめた。――言葉は、もう要らない。

「よく休んでください。明日は、夜明け前に出ます」

　カイロが短剣を鞘に収めた。セラが頷く。

　三人は焚き火を後にした。

　訓練場に、静けさが戻る。炎だけが、燃え続けていた。

　明日、この場所に帰ってくる保証は、どこにもない。