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第27話：「セラ、☆4到達」

　拳を握り、開く。握り、開く。

　セラは自分の手を見つめていた。昨日より、指の動きが速い。力を入れた時の感触が、鋭くなっている。

　カイロの☆4到達から、数日が経過した。

　今日は、連携訓練だ。

　ゼノリスが木陰に立ち、森の端を見つめている。その視線の先に、獲物がいる。

　二人は、森の中にいる。セラの姿は見えるが、カイロの気配は感じられない。完全に影に溶け込んでいる。

　訓練を始めた頃とは、違う。

　あの時、二人の連携は未熟だった。セラが先走り、カイロのタイミングが狂った。だが今は、どうだろうか。

　ゼノリスは静かに息をついた。

　森の奥で、何かが動いた。

　ワイルドウルフが一頭、茂みから姿を現す。灰色の毛皮に覆われた魔物が、低く唸りながら周囲を警戒していた。鋭い牙を剥き、地面を蹴る。

　セラが、正面に立っている。

　拳を構え、呼吸を整える。

　だが、動かない。

　ワイルドウルフが跳躍した。

　セラは横に転がり、距離を取る。立ち上がり、再び構える。

　ワイルドウルフが追いかける。

　セラは後退しながら、敵の動きを観察していた。目を細め、呼吸のリズムを読み取る。

　まだ、攻撃しない。

　ゼノリスは頷いた。セラは、冷静だ。以前なら、すぐに攻撃していた。だが今は、カイロのタイミングを待っている。

　ワイルドウルフが再び跳躍する。

　その瞬間、ワイルドウルフの首に短剣が突き刺さった。

　カイロだ。

　影から忍び寄り、最適なタイミングで急所を貫いた。ワイルドウルフが声もなく倒れる。

　セラが息を吐いた。

「やった！」

　カイロが木の陰から姿を現す。

「……今の、良かった」

「ありがとう、カイロ！」

　ゼノリスは二人の元へ歩み寄った。枯れ葉を踏む音が響き、二人が振り向く。

「良い連携でした。――だが、まだ上があります」

　その時、森の奥から咆哮が響いた

　もう一頭だ。

　ワイルドウルフが茂みから飛び出してくる。先ほどより大きい。体長は三メートル近くある。

　セラが前に出た。

「今度は、私が！」

　カイロが頷く。

「……任せた」

　セラはワイルドウルフに向かって駆け出した。地面を蹴り、拳を引く。

　ワイルドウルフが牙を剥いて跳躍する。

　セラは踏み込み、拳を振るった。

　シュッ、という音が鳴る。

　拳がワイルドウルフの顎をかすめた。巨体がよろめき、後退する。土埃が舞い上がり、ワイルドウルフが低く唸った。

　距離を取り、警戒している。

　セラは拳を構え直した。まだ、倒せていない。

　ワイルドウルフが牙を剥き、再び跳躍しようとする。

　その時、カイロが影から動いた。短剣を投げ、ワイルドウルフの足を狙う。刃が足に刺さり、ワイルドウルフの動きが止まった。

　セラが再び踏み込む。

――今度は、外さない。

　拳を振り下ろし、ワイルドウルフの頭部を正確に撃ち抜いた。

　ドン。

　ワイルドウルフが、動かなくなった。

　セラは息を荒くしながら、拳を見つめた。

　倒した。

　カイロと、一緒に。

　セラは振り返り、カイロを見た。カイロが頷く。

「……良い一撃だった」

「カイロが足を止めてくれたから！」

　完璧だ。

　セラは力を制御し、急所を正確に捉えた。以前なら、ワイルドウルフの体を粉砕していただろう。だが今は、必要最小限の力で倒している。

　そして、カイロとの連携も完璧だった。

　カイロが敵の動きを制限し、セラが止めを刺す。

　役割が、明確だ。

　ゼノリスは二人の前に立った。

「二人とも、よくやりました」

　セラが笑顔で応じる。

「ありがとうございます、ゼノ様！」

　カイロも短く頷いた。

　ゼノリスは静かに微笑んだ。そして、セラを見つめる。

「セラ、少し動かないでください」

　セラが首を傾げる。

「はい？」

「あなたの成長を、確認させてください」

　ゼノリスは【至極の理】を発動した。

　瞳が、深淵のような色に沈む。

◇◇◇

　セラの頭上に、星が浮かんだ。

　黄金の光が、太陽の光と混ざり合い、眩しく輝く。

【黄金の星。☆☆☆☆／☆☆☆☆☆☆】

【神域の身体】

　ゼノリスは目を見開いた。

　☆4。

　セラも到達していた。

　ゼノリスは静かに息を吐いた。予想していたが、実際に確認すると感慨深い。カイロに続き、セラも☆4に到達した。これで、二人とも実戦レベルだ。

　ゼノリスは【至極の理】を解除し、セラを見つめた。

「あなたも、☆4に到達しています」

　セラの目が、大きく見開かれた。

「本当ですか！？」

　声が、弾んでいる。

　ゼノリスは頷いた。

「本当です」

　セラが胸に手を当てた。心臓が、激しく脈打っているのが見て取れる。

◇◇◇

　☆4。

　私、☆4になったんだ。

　セラは拳を握った。さっきの戦闘の感触が、まだ手に残っている。ワイルドウルフの頭骨を撃ち抜いた瞬間の衝撃。あの時、拳は迷わなかった。力は暴走しなかった。

――私の体は、ちゃんと応えてくれた。

　セラは目頭が熱くなるのを感じた。涙が、溢れてくる。

「ゼノ様……」

　声が、震える。

　ゼノリスは穏やかに微笑んだ。

「あなたは、既に団長クラスです」

　セラが顔を上げる。涙が、頬を伝った。

「自信を持ってください、セラ」

　ゼノ様は続けた。

「あなたは、強い。そして、これからもっと強くなれます」

　セラは涙を拭った。だが、次々と溢れてくる。

「ありがとうございます！　ゼノ様！」

　セラは声を上げて泣いた。

　嬉しい。

　こんなに嬉しいことは、今まで一度もなかった。

　認められた。

　ゼノ様に、認められた。

　セラは拳を握りしめた。涙が止まらない。でも、笑顔になっている。

　カイロが隣に立った。

「……おめでとう、セラ」

　セラが振り向く。カイロが、僅かに微笑んでいた。

「カイロ、ありがとう！」

　セラはカイロの手を握った。カイロが僅かに目を見開く。

「カイロと一緒に訓練できて、良かった」

　カイロは短く頷いた。

「……こっちこそ」

　ゼノ様は二人を見つめた。

　温かい光景だ。

　二人とも、本当に成長した。

　ゼノリスは夕暮れの空を見上げた。太陽が、西の空に傾き始めている。

　そろそろ、日が沈む。

「今日は、ここまでにしましょう」

　セラとカイロが頷いた。

「今夜は、祝杯を上げましょう。二人の☆4到達を、祝って」

　セラが目を輝かせる。

「本当ですか！？」

「ええ。あなたたちは、それだけのことを成し遂げました」

　ゼノ様は微笑んだ。

　三人は訓練場を後にした。

◇◇◇

　焚き火が、暖かな光を放っている。薪が爆ぜる音が響き、炎の熱が頬を温める。

　三人は焚き火を囲んで座っていた。

　ゼノ様が木の杯を手に取り、私とカイロへ向けた。

「二人の、☆4到達を祝って」

　セラとカイロが杯を掲げる。

　三つの杯が、炎の光を反射して輝いた。

　カチン、という音が響く。

　三人は杯を口に運んだ。水だが、この瞬間には特別な意味がある。

　セラは杯を降ろし、深く息をついた。胸の奥が、温かい。涙はもう止まったが、心の中ではまだ喜びが渦巻いている。

　私、本当に☆4になったんだ。

　セラは拳を見つめた。この手で、ワイルドウルフを倒した。カイロと連携して、完璧に倒した。

　カイロが隣に座っている。いつもと変わらない、静かな表情だ。

　セラは笑顔を向けた。

「カイロ、今日ありがとう」

　カイロが視線を向ける。

「……何が？」

「全部。最初のやつも、二頭目も。カイロがいなかったら、私ひとりじゃ無理だった」

　カイロは炎を見つめたまま、短く答えた。

「……お互い様だ」

◇◇◇

　ゼノリスは二人のやり取りを見つめていた。温かい光景だ。二人は互いを認め合い、成長を喜び合っている。これが、仲間というものだ。

　ゼノリスは杯を置き、炎を見つめた。薪が崩れ、新たな火の粉が舞い上がる。夜空には星が瞬き、冷たい風が頬を撫でていく。

　静かな夜だ。

　だが、この静けさも長くは続かない。

　ゼノリスは二人を見た。

「セラ、カイロ」

　二人が顔を上げる。

　ゼノリスは穏やかに微笑んだ。

「あなたたちは、本当に強くなりました」

　セラが目を輝かせる。カイロが真っ直ぐにゼノリスを見つめた。

　ゼノリスは続けた。

「訓練を始めた頃、あなたたちは☆3でした。そこから十数日で、☆4に到達した。これは、驚異的な成長です」

　炎が揺れる。暖かさが、三人を包んでいた。

　ゼノリスは夜空を見上げた。星が無数に輝いている。

「次は、この力を世界に示す時です」

　セラが息を呑む。カイロの表情が、僅かに引き締まった。

　ゼノリスは二人へ視線を戻した。

「辺境の街を取り戻します」

　静寂が、訓練場を包んだ。

　薪が爆ぜる音だけが、夜の静けさに響いている。風が吹き、炎が揺れた。

　セラが拳を握った。

「私たち、行けますか？」

　ゼノリスは頷いた。

「ええ。私たちなら、できます」

　カイロも頷く。

「……承知しました」

　沈黙が降りた。薪が爆ぜ、火の粉が舞い上がる。

　セラが立ち上がった。

「私、少し体動かしてくる」

　カイロが視線を向けた。

「……今からか？」

「うん。じっとしてたら、心臓が爆発しそう」

　セラは訓練場へ駆け出した。月明かりの下、素振りが始まる。拳が空を切るたびに、短く鋭い呼気が夜に響いた。

　カイロはその音を聞きながら、静かに立ち上がった。森の端へ歩み出し、木々の間に身を沈める。

　焚き火の前には、ゼノリスだけが残った。

　訓練場から響くセラの拳の音。森の闇に溶けていくカイロの気配。

　ゼノリスは炎を見つめた。

――二人とも、分かっている。

　次の戦いが、遊びではないことを。それでも、立ち上がった。拳を握り、影に潜り、それぞれのやり方で覚悟を刻んでいる。

　ゼノリスは杯に残った水を飲み干した。

「……頼もしい、仲間たちだ」

　声は、誰にも届かなかった。セラの拳の音と、夜風の音だけが、訓練場を満たしている。