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第23話：「セラの鍛錬」

　ゼノ様は訓練場でセラに向き直った。

　カイロが少し離れた場所に立ち、静かに聞いている。

　ゼノ様は穏やかに口を開いた。

「セラ。あなたの【神域の身体】は、魔力ではなく純粋な物理の極致です」

　セラが背筋を伸ばす。

「元々人よりも身体能力が高かったのですが、『魔力がない』という評価に押しつぶされ、自分の力を認識できていなかった」

　ゼノ様は訓練場を見渡した。

「これからの鍛錬で、本来の力を思い出し、さらに引き出していきます」

　セラの胸に、熱いものが広がる。

　力を、思い出す。

　私が忘れていた、本当の自分を。

　ゼノ様は木を指差した。

「まずは自分の力を知ることから始めます。木を殴る、岩を持ち上げる、走り込む。全力で行ってください」

　セラは力強く頷いた。

「はい！　頑張ります！」

　訓練場に、土の匂いが漂っている。風が吹き、髪が揺れた。セラは拳を握りしめ、決意を固めた。

◇◇◇

　ゼノリスはカイロに声をかけた。

「カイロ、あなたは私と森へ行きましょう」

　カイロが短く応じる。

「承知しました」

　ゼノリスはセラへ視線を向けた。

「一人で大丈夫ですか？」

　セラが胸を張る。

「大丈夫です！　任せてください！」

　ゼノリスは頷き、カイロと共に森へ向かった。

　二人の背中が、木々の間へ消えていく。

　訓練場に、セラ一人が残った。

　静けさが、戻ってくる。風が吹き、木の葉が揺れる音だけが聞こえた。

◇◇◇

　セラは木の前に立った。

　太い幹が、目の前にそびえている。樹皮はざらついていて、ところどころ苔が生えていた。

　セラは深く息を吸った。

　力を思い出す。

　私の身体が、本当はどれだけ強いのか。

　これまで抑え込んでいた力を、全部出す。

　セラは拳を握った。硬く、強く。指が掌に食い込むほどに。

　拳の感触を確認する。これが、私の武器。

　セラは一歩踏み込んだ。

　全力で、拳を放つ。

　ドン、という鈍い音が響いた。

　次の瞬間、木が砕けた。

　破片が飛び散り、幹が真ん中から割れる。樹液が飛び、地面に落ちた。木が倒れ、地面に叩きつけられる。土煙が上がった。

　セラは呆然と立ち尽くした。

「あれ……こんなに……？」

　自分の拳を見つめる。指が、わずかに震えていた。

　こんなに強かったんだ。

　私、ずっとこの力を持っていたのに、使わないようにしてた。

　魔力がないから弱いって、自分で決めつけてた。

　セラは拳を開き、閉じた。

　心臓が、激しく脈打っている。

　砕けた木の破片が、足元に散らばっていた。樹液の匂いが鼻をつく。拳に、衝撃の余韻が残っている。

　セラは次の木へ向かった。

――もっと確かめたい。

◇◇◇

　しばらくして、ゼノ様とカイロが訓練場に戻ってきた。

　セラは次の木を殴ろうとしていたところだった。振り返ると、二人が森の端から歩いてくる。

　カイロは訓練場の端へ向かい、そこで自主訓練を始めた。縄と木の枝を使い、罠を組み立てている。ゼノ様が時折指導の声をかけ、カイロが頷く。

　ゼノ様がセラに近づいてきた。

　砕けた木を見下ろし、穏やかに微笑む。

「……たくさん倒しましたね。いい力です。次は岩を持ち上げてください」

　セラは頷いた。

「はい！」

　訓練場の端に、大きな岩がある。

　セラはそこへ駆け寄った。

　岩は、セラの腰ほどの高さがあった。表面はごつごつとしていて、苔が生えている。

　セラは岩の前にしゃがみ込んだ。

　両手を岩の下に差し入れる。冷たい石の感触が、掌に伝わった。表面はざらついていて、土が指に付く。

　深く息を吸う。

　力を込める。

　持ち上げた。

　岩が、地面から離れる。思ったより、軽い。倒木より重いはずなのに、腕は震えない。

――もっといける。

　セラは高く持ち上げようとした。指に力を込めた瞬間、掌の下でバキッという音が響いた。

　岩に、亀裂が走る。

「あっ！」

　セラは慌てて岩を地面に降ろした。

　ドスン、と重い音が響く。岩の表面に、ひびが入っていた。

　ゼノ様の声が聞こえた。

「力加減を学ぶ必要がありますね。意識してみましょう」

　セラは自分の手を見つめた。拳を握り、開く。

　加減……

　そうか、力があっても使い方が分からないと、意味がない。

　もっと練習しないと。

◇◇◇

　ゼノ様が次の指示を出した。

「次は走り込みです。ただし、地面を壊さないように意識してください」

　セラは背筋を伸ばした。

「はい！」

　訓練場の端から端まで、走る。

　セラは深呼吸をした。

　地面を壊さないように。

　力を抑えて。

　セラは走り出した。

　足を踏み出す。地面を蹴る。

　速い。

　風が顔を叩き、髪が後ろへなびく。視界が流れていく。

　だが――

　足に力を込めすぎた。

　バキッ、という音が響いた。

　地面が、砕ける。

　足元の土が崩れ、バランスを崩した。

　セラは前のめりに倒れた。

　地面に叩きつけられる。顔を腕で庇い、体が転がった。土煙が上がり、口の中に土が入る。

　痛い。

　肘を擦りむいた。膝も痛む。

　セラはゆっくりと起き上がった。

　振り返ると、足元に穴が開いていた。

　地面がえぐれ、土が盛り上がっている。

　セラは膝を抱えた。

「あー。……やっちゃった……」

　力はある。でも、制御できない。木も粉砕した、岩も地面も壊した。

――壊すことしかできないなら、それは力じゃない。

　ふいに、騎士団の試験官の声が蘇った。『魔力ゼロ。欠陥品は不要だ』あの時と同じだ。結果を出そうとして、出せなかった。何をやっても、足りない。何をやっても、証明できない。

　私、やっぱりダメなのかな。

　ゼノ様に、期待外れだって思われたらどうしよう。

　足音が近づいてきた。

　顔を上げると、ゼノ様が立っていた。

　セラは慌てて立ち上がった。

「ごめんなさい……私、まだ全然ダメで……」

　ゼノ様は優しく微笑んだ。

「大丈夫です。あなたは確実に成長しています」

　セラが目を見開く。

「力があることと、それを制御できることは別です。焦らず、一歩ずつ進みましょう」

　ゼノ様の声は、穏やかだった。

　怒ってない。

　失望してない。

　セラは涙を堪えた。喉の奥が熱い。

「はい……」

　一歩ずつ。

　そうだ、焦らなくていい。

　ゼノ様は、ちゃんと見ててくれる。

◇◇◇

　陽が沈み始めた頃、三人は焚き火を囲んでいた。

　カイロも訓練を終え、セラの隣に座っている。炎が揺れ、暖かさが三人を包んでいた。

　薪が爆ぜる音が、静かに響く。

　ゼノリスはセラを見つめた。

「今日は、よく頑張りましたね」

　セラが顔を上げる。

「でも、地面、壊しちゃいました……」

　ゼノリスは首を横に振った。

「それは成長の証です。力を知り、そして制御を学ぶ。あなたは、その第一歩を踏み出しました」

　カイロが短く言葉を添えた。

「……力があるのは、強みだ」

　セラはカイロを見た。カイロは炎を見つめたまま、続けた。

「制御は、これから学べばいい」

　セラは胸が熱くなった。

「ありがとう、カイロ」

　ゼノリスは二人を見つめ、静かに告げた。

「あなたたちは、必ず強くなれます。私が見守っています」

　セラとカイロは、静かに頷いた。

　炎が揺れる。薪が爆ぜ、火の粉が舞い上がった。

　セラは自分の拳を見つめた。擦りむいた皮膚、土に汚れた指。今日一日で、この手は木を砕き、岩を割り、地面をえぐった。

　でも、まだ足りない。この手が本当にできることを、まだ私は知らない。

　明日が、待ち遠しかった。