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第22話：「カイロの鍛錬」

　セラを訓練場に残し、ゼノリスはカイロを森の端へ導いた。

　木々が密生し、陽光が薄暗く差し込んでいる。足元には枯れ葉が積もり、踏めば音が立つ。

　ゼノリスは立ち止まり、カイロを振り返った。

「まずは潜入から始めましょう」

　カイロが頷く。

「あなたの【万能の影】は、気配を消し、影に溶け込む力を持っています。それを実際に体感してください」

　ゼノリスは森の奥を指差した。

「私がここに留まります。あなたは森の中を移動し、気配を消したまま、私の背後に回り込んでください」

　カイロは短く応じた。

「承知しました」

◇◇◇

　カイロは森の中へ足を踏み入れた。

　枯れ葉が足元に散らばっている。踏めば音が立つ。

　カイロは足の置き場を選び、慎重に歩を進める。体重を分散させ、音を最小限に抑える。

　これまで何度もやってきた動きだ。

　奴隷として使われていた頃、俺は常に気配を消していた。主人に気づかれないように。怒りを買わないように。存在を忘れられるように。

　だが、今は違う。

　カイロは呼吸を整えた。浅く、静かに。

　今、俺は命令されて気配を消しているのではない。訓練として、技術として、これをやっている。

　ゼノリス様は、俺を試している。

　俺の力を、見ようとしている。

　視線を巡らせ、周囲の気配を探る。風が木の葉を揺らす音、遠くで鳥が鳴く声、土の匂い。

　カイロは木の幹に身を寄せた。影に溶け込むように、体を低くする。

　ゼノリス様はどこにいる？

　視線を巡らせる。森の端、陽光が差し込む場所。そこに、ゼノリス様の姿が見えた。

　カイロは静かに移動を開始した。

　一歩、また一歩。足音を立てず、気配を消す。木の幹を盾にし、影を伝って進む。

　体が自然と動く。

　これまで培ってきた技術が、無意識のうちに発揮されていた。

　不思議だ。

　これまで俺は、この技術を『生き延びるための手段』としか思っていなかった。主人の怒りを避け、暴力から逃れるための、ただの逃げ道。

　だが、ゼノリス様は『才能』だと言った。

　俺のこの動きが、才能？

　やがてカイロは、ゼノリス様の背後へ回り込んだ。

　距離は5メートル。ここからなら――

「良い動きです」

　ゼノリス様の声が、カイロを止めた。

　ゼノリス様は振り返り、微笑んでいる。

「気配を消し、音を立てず、影を使う。基礎はできています」

　カイロは無言で頷いた。

　胸の奥が、熱い。

　褒められた。

　こんな気持ちは、いつぶりだろう。

◇◇◇

　ゼノリス様は訓練場へ移動した。

　地面には、いくつかの道具が置かれている。縄、木の枝、小さな石。

　ゼノリス様は縄を手に取った。

「次は、情報収集と罠解除の訓練です」

　カイロが視線を向ける。

「【万能の影】は、戦闘だけではありません。情報と準備が勝利を作ります」

　ゼノリス様は縄を木の枝に結びつけ、簡易的な罠を作った。踏めば枝が跳ね上がり、音が鳴る仕組みだ。

「この罠を、解除してください。ただし、音を立てず、痕跡を残さないように」

　カイロは罠へ近づいた。

　膝をつき、地面を観察する。縄がどう張られているか、枝がどう固定されているか。

　見慣れた作業だ。指先が勝手に動く。

　縄に触れる。張力を確認し、結び目の位置を探る。左手で枝を支え、右手の短剣を結び目の下に滑り込ませた。刃先を縄の繊維に当て、一本ずつ断つように引く。

　縄が切れる。枝を静かに地面へ降ろした。

　音は、しなかった。

　カイロは短剣を抜き、慎重に縄を切った。枝が動かないよう、もう一方の手で支える。

　縄が切れる。枝を静かに地面へ降ろした。

　音は、しなかった。

　ゼノリス様が頷く。

「完璧です。観察し、理解し、対処する。それが、あなたの本質です」

　カイロは立ち上がり、短剣を鞘へ戻した。

　ゼノリス様の言葉が、胸に染み込む。

　俺の本質。

　これまで、俺には何もないと思っていた。魔族というだけで蔑まれ、奴隷として使い潰され、存在価値すら認められなかった。

　だが、この方は違う。

　俺を見て、才能があると言ってくれる。

　俺の力を、正当に評価してくれている。

◇◇◇

　陽が傾き始めた頃、ゼノリス様は最後の訓練を告げた。

「最後に、模擬暗殺を行います」

　カイロが顔を上げる。

「私を標的と見立て、背後から接近してください。ただし、私に察知される前に、間合いに入ること」

　ゼノリス様は訓練場の中央へ立った。

「では、始めてください」

　カイロは頷き、森の端へ移動した。

　深く息を吸い、吐く。

　集中を高め、気配を消す。

　模擬暗殺。

　カイロは息を止めた。影に溶け込むように体を低くし、足音を殺す。

　ゼノリス様は訓練場の中央に立っている。背を向け、動かない。

　届かせる。今日の訓練の、すべてをこの一歩に。

　カイロは静かに前へ出た。

　木の幹を盾にし、一歩ずつ距離を詰める。視線はゼノリス様に固定し、足元の枯れ葉を避ける。

　10メートル、8メートル、5メートル。

　まだ気づかれていない。

　心臓が、静かに脈打つ。

　もう少しだ。

　カイロは最後の一歩を踏み出した。手を伸ばし、ゼノリス様の背に触れようとする。

　その瞬間――

　ゼノリス様が振り返った。

「そこまでです」

　カイロの手が、空を切る。

　ゼノリス様は微笑んでいた。

「かなり近づけました。あと少しで完璧でしたね」

　カイロは手を下ろし、息をついた。

　ゼノリス様は、俺に期待してくれている。

　なのに、俺は――

　カイロは訓練場の端まで歩き、座り込んだ。

　夕暮れの光が、地面を赤く染めている。風が吹き、木の葉が揺れた。

　カイロは拳を握りしめた。

「……俺は、まだ何も成し遂げていない」

　呟きが、誰にも届かず消える。

　これまで、俺は何をしてきた。

　捨てられ、踏みつけられ、『便利なゴミ』として使われてきた。

　ようやく、認めてくれる人に出会えた。

　ゼノリス様は、俺を才能があると言ってくれた。☆6に到達できると、保証してくれた。

　だが、俺はまだ何も返せていない。

　結果を出していない。

　訓練ですら、完璧にこなせなかった。

　カイロは俯いた。拳に、力がこもる。

　俺には、価値があるのか。

　本当に、才能があるのか。

　それとも、ゼノリス様の期待を裏切って、また捨てられるのか。

　不安が、胸を締め付ける。

　俺は――

「カイロ」

　声が、カイロを現実へ引き戻した。

　顔を上げると、ゼノリス様が立っていた。

◇◇◇

　ゼノリス様はカイロの隣に座った。

　夕暮れの光が、二人を照らしている。

　ゼノリス様は静かに口を開いた。

「焦る必要はありません。あなたは確実に強くなっています」

　カイロが視線を向ける。

　ゼノリス様の目は、穏やかだった。

　怒りも、失望も、そこにはない。

「今日の訓練を振り返ってみてください。潜入では、私に気づかれることなく背後へ回り込めました。罠解除では、完璧に対処できました。模擬暗殺では、あと一歩のところまで迫りました」

　ゼノリス様はカイロを見つめた。

「一日でここまで成長できるのは、あなたに才能があるからです」

　カイロは無言で聞いている。

　胸の奥が、また熱くなる。

　失敗したのに、怒られない。

　捨てられない。

　それどころか、褒められている。

「結果は、必ず後からついてきます。今は、一歩ずつ進むことだけを考えてください」

　ゼノリス様の言葉が、カイロの胸に染み込む。

　焦らなくていい。

　そう言われたのは、初めてだった。

　これまで、俺は常に急かされてきた。早くやれ、完璧にやれ、失敗するな、と。

　だが、ゼノリス様は違う。

　一歩ずつでいい、と言ってくれる。

　カイロは静かに頷いた。

「……ありがとうございます」

　短い言葉だが、そこには深い感謝が込められていた。

　ゼノリス様は微笑み、立ち上がった。

「明日も、訓練を続けましょう」

　カイロも立ち上がる。

　夕暮れの空を見上げた。

　……明日も、やる。明後日も。結果が出るまで。

　カイロは立ち上がり、訓練場へ視線を戻した。セラが一人で素振りを続けている。拳を振るたびに、風が鳴っていた。

――あいつも、戦っている。

　カイロは静かに歩き出した。