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第21話：「鍛錬の開始」

　翌朝、ゼノリスは二人を訓練場へ呼んだ。

　陽光が訓練場を照らし、整備された地面が朝露に濡れている。空気は冷たく澄んでいて、深く息を吸うと肺が冷える。

　カイロとセラが、ゼノリスの前に立った。

　ゼノリスは二人を見つめ、静かに口を開いた。

「では、鍛錬を始めます」

　カイロが頷き、セラが背筋を伸ばす。二人の表情に、緊張が滲んでいた。

　ゼノリスは一歩前へ出た。

「その前に、お話ししておくことがあります」

◇◇◇

　ゼノリスは二人の視線を受け止め、言葉を続けた。

「私には、【至極の理】という権能があります」

　カイロとセラが、静かに聞いている。

「この権能は、対象の真の価値を見抜く力です。その者の頭上に星が浮かび上がり、現在の実力と到達可能な限界値が表示されます」

　ゼノリスは手を掲げた。

「星の数は、☆1から☆6まで。基本的には☆5が限界です。☆6は限界突破者と呼ばれ、ごく一部の者だけが到達できる領域です」

　ゼノリスは指を折る。

「そして、星は二つの数字で示されます。一つ目は、現在の実力。二つ目は、到達可能な限界値です」

　セラが目を見開いた。

「到達可能な……限界値ですか？」

「はい。その者がどこまで成長できるかが見えます」

　ゼノリスは静かに続けた。

「世界の評価は、間違っています。聖教会の鑑定は、魔力の量だけを測り、それ以外の才能を見逃している。そこには偏見も含まれています」

　カイロが視線を上げる。

「……それ以外の才能ですか？」

「そうです。身体能力、知略、技術。魔力がなくても、それらのどれかが突き抜けていれば、☆6に到達できます」

　ゼノリスは二人を見つめた。

「あなたたちは、本来☆6に到達できる才能を持っているのです。私の【至極の理】が、それを保証します」

　セラが息を呑む。カイロは無言のまま、ゼノリスを見つめていた。

　ゼノリスは、まずカイロへ視線を向けた。

◇◇◇

　カイロの頭上に、星が浮かんでいた。

【黄金の星。☆／☆☆☆☆☆☆】

【万能の影】

　ゼノリスは静かに告げた。

「カイロ。あなたの権能は【万能の影】と呼びます」

　カイロが目を細める。ゼノリスは続けた。

「あなたの【万能の影】は、単なる暗殺技能ではありません」

　カイロは無言で聞いている。

「あらゆる事象の裏側に干渉し、勝利の土台を完璧に整える力です。主が望むあらゆる結果を、誰にも気づかれることなく現実のものとする」

　ゼノリスは一歩近づいた。

「世俗の評価では『器用貧乏』や『雑用係』と軽視されますが、それは間違いです。あなたは、不可欠な因果の守護者なのです」

――不可欠な因果の守護者。

　その言葉が、頭の中で反響していた。

　俺を表す言葉は、いつも決まっていた。囮。捨て駒。便利なゴミ。――どれも、使い終わったら捨てるものの名前だ。

　だが今、この方は俺に別の名を与えた。

　握りしめた拳が、微かに震えていた。それが怒りなのか、別の何かなのか、カイロ自身にも分からなかった。

「ただし、その力は、まだ眠っています」

　ゼノリスの言葉が、カイロを現実へ引き戻す。

「本来の力を引き出すには、実戦を想定した訓練が必要です。これから、あなたをその領域へ導きます」

　カイロは静かに頷いた。

「承知しました」

　淡々とした口調だが、その奥に、静かな決意が宿っていた。

◇◇◇

　ゼノリスは次に、セラへ視線を向けた。

　セラの頭上に、星が浮かんでいた。

　【黄金の星。☆☆／☆☆☆☆☆☆】

　【神域の身体】

　ゼノリスは静かに口を開いた。

「セラ。あなたの権能【神域の身体】について、もう一度説明します」

　セラが息を呑む。カイロも、静かに聞いている。

　ゼノリスが簡潔に説明する。魔力ではなく純粋な物理の極致。肉体そのものの完成形。魔力がないことは欠陥ではなく、本質であること。

　セラは自分の手を見つめた。

　前に聞いた時は、信じられなかった。この手が、本当に？　と思った。

　だが今は違う。昨日、拠点の倒木を担ぎ上げた時の感触が、まだ腕に残っている。魔物を殴り飛ばした拳の痺れが、まだ消えていない。

　この体は――動ける。

　セラは顔を上げた。もう、声は震えなかった。

「はい。分かっています」

「ただし、まだ荒削りです」

　ゼノリスは訓練場を見渡す。

「まずは自分の身体を正しく理解し、制御することから始めましょう。力があっても、それを扱えなければ意味がありません」

　セラは涙を拭い、顔を上げた。

「はい！　頑張ります！」

　力強い声が、訓練場に響く。

◇◇◇

　ゼノリスは二人を見つめた。

　カイロは静かに佇み、セラは拳を握りしめている。

　対照的な二人だが、どちらも真っ直ぐな目をしていた。

　ゼノリスは静かに言葉を続けた。

「道のりは、楽ではありません。あなたたちが持っている力は大きい。だからこそ、それを制御するまでの鍛錬は厳しいものになります」

　カイロが頷き、セラが背筋を伸ばす。

　ゼノリスの胸に、静かな決意が灯る。

　この二人を、必ず☆6に導く。

　世界が否定した才能を、私が正当に評価し、育て上げる。

　それが、私の使命だ。

　ゼノリスは二人へ歩み寄り、最後の言葉を告げた。

「あなたたちは、必ず強くなれます」

　カイロとセラが、同時に顔を上げる。

「私が保証します」

　その言葉が、訓練場の空気を変えた。

　ゼノリスは二人から視線を外し、森の方角を見た。木々の間に影が重なり、奥は見通せない。

「では――始めましょう。カイロ、まずあなたからです。森へ」

　カイロの目が、一瞬だけ鋭くなった。