「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第四部：新生

第208話：「新世界の成立」

　ゼノリスは壇の上で、外の音から厚みが剥がれていくのを聞いていた。

　叫び続けた喉が、順に疲れたのだろう。残ったのは石を踏む足の音だけで、それも一定ではない。帰る者が出て、残る者が場所を詰めて、また止まる。

　足元の石は朝から一度も温まっていない。靴の底を通して冷えが上がってくる。窓から落ちた光は、玉座の間で三人を受けたときより長い。いまは壇の裾まで届いている。

　横に立ったセレナは、前で組んだ手を動かさない。

　カイロが扉の内側で顎を引いた。

　開いたままの扉を、人の列がくぐった。

　入ってきたのは、二十人ほどだった。

　先頭は麻の外套を羽織った中年の男で、胸に穀物の穂を象った留め具をつけている。その後ろに、白衣の裾を短く切った者が三人。工具袋を提げているのが遠目にも分かった。最後に入ってきた一団は、日に灼けた首をしていた。海の色を引きずったまま石の廊下を歩いてきた顔だ。

　三国の代表が連れてきた者たちだった。

　三人が下がって、列の前へ並び直した。

　ゼノリスは壇の下へ目を向けた。

　揃った顔が光の面へ上がった。何人かはすぐに戻して、壁の高さを目で追う。柱に手を触れて、指を離せずにいる者もいた。

　歓声はまだ外にある。

『勇者様を、殺したのに』

　そう言った女の喉の鳴り方を、ゼノリスはまだ耳の底に持っていた。あの女はいま、この歓声のどこかに立って口を閉じている。

　ゼノリスは半歩だけ踏み出した。

「これから話すことは、三国だけの話ではありません」

　連れてこられた者たちへそう言い、そこで視線を切って、頭上へ向けた。

「聞いている全ての人へ、伝えます」

　広間の音が落ちた。

　白衣の一人が、手にしていた工具袋を床へ下ろす。革が石に触れる音だけが残った。

　その音が消える前に、ゼノリスは口を開いた。

「聖教会が定めた、鑑定石制度を廃止します」

　言い切った。

「これからは、誰もが努力で成長できる世界を。本質による正当な評価を。誠実な国造りを始めます」

　言葉が広間を渡っていく。柱と柱のあいだを抜け、奥の壁に届いて、そこで音の形を失った。

　ゼノリスは続けた。

「明日から、石に触れる必要はありません」

　麻の外套の男が、口を開けたまま止まった。

　外が変わったのは、その少しあとだった。

　薄くなっていた足音の層が、下から押し戻されるように盛り上がってくる。ひとつの喉ではない。ばらばらの高さで上がったものが途中で束になり、城門から城壁を伝って、窓の桟を鳴らした。石の床が細かく震えている。靴の底がその震えを拾い続けた。

　正面で、エドワードの手が動いた。

　冠を持つ指が、金の縁から離れて、また掛かった。掛け直した位置が浅い。

　ファウストは動かない。ただ、手袋を嵌めた側の指が、自分の肘を掴んで離さずにいた。

　アドリアーノの視線は、床の一点で止まったままだ。

　城門の向こうで、歓声がひとつ高いところまで昇った。

　その下で、声がした。

「……そんな」

　広間の中だった。

　列の後ろにいた、まだ若い男だ。両手を身体の脇に垂らしたまま、こちらへ顔を向けている。

「じゃあ、俺の……」

　言葉が途切れた。

　男の右手が腰の袋へ動いた。探る指が中で止まり、それから引き出したのは、掌に収まる小さなランクタグだった。ひとつだけ刻印が残っている。

　男はそれを握った。

　握って、下ろさなかった。

　周りの者が半歩ぶん離れた。誰も声をかけない。外の喜びは、まだ途切れずに続いている。

　その手を、ゼノリスは見ていた。

　外の声が、言葉の形を保てなくなっていた。塊になって城壁を這い上がり、輪郭を失ったままこの広間へ届いてくる。

　初めて泥に膝をついた日のことが、その底から引き上げられてきた。

　森の中だった。膝を折ると、冷たい泥がすぐに布を通してきた。倒れていた青年は目を開けたまま、何も追っていない。囮に使うために連れ歩き、用が済んだから置いていった。魔人族だから、という理由がひとつあれば、それで足りる世界だった。

　足首には、鉄の足枷が残っていた。

　その頭上には、誰にも見えない星があった。青年自身にも見えていなかった。こちらが名を呼ぶまで、あの男は自分がゴミだと信じ込んでいた。

　その男と歩いた先の、崩れかけた小屋にも一人いた。這ってそこまで辿り着き、壁際で力尽きていた少女だ。骨と皮だけの重さしかなかった。唇へ水を運ぶと、喉がかすかに動いた。

　名を呼べば、こちらへ来る者がいた。

　だが、名を呼びに行けた者は五人だ。

　いま外で声を上げているのは、五人では済まない。数えようとすると、数の側が先に足りなくなる。

　残りは、行けなかった。

　道の脇で朽ちた者、街道の宿で番号だけを言い渡された者、石の前で顔を伏せたまま帰っていった者。ゼノリスは一人も見ていない。外で鳴っている音の底に、その顔が沈んでいる。

　その底が、割れた。

「魔王様が、私たちを認めてくれた！」

　女の声だった。

　高い。裏返って、途中で言葉が折れた。折れた先を女がもう一度なぞる。二度目は近くの誰かが重ねた。三度目には、離れた場所からも同じ形が返ってきた。

　ゼノリスは窓の方角を見た。

　石を叩く音が混じっている。手ではない。何かを地面に打ちつけている音だ。それが幾つも続いて、そのたびに声の位置が変わる。何かが割れる音も混じっていた。

　誰かが泣いていた。

　泣き声は歓声に埋もれない。喉の使い方が違うからだ。悲鳴に近い高さで一度上がり、それから息継ぎのたびに切れて、切れながら続いている。

　あの声の主を、ゼノリスは知らない。

　知らないまま、この宣言はあの喉まで届いた。

「ゼノ様」

　セレナが隣で言った。

　それだけだった。次の言葉は続かない。組んでいた両手が解けて、片方が胸の前で止まっている。

　ゼノリスは前を向いたまま、頷いた。

「見えていますか」

　壇の左手から、明るい声が飛んできた。

　セラだった。窓の方へ体ごと向いている。

「石畳の端の方、旗を振ってる人がいます。……あれ、布ですね。上着です」

　誰も答えないうちに、セラは首を戻した。

「シルヴァ、いま笑いました？」

「笑っていません」

　シルヴァは手を動かさずに答えた。

「術式の維持中です」

「絶対笑いました。口の端が、こう」

「していません」

「じゃあ、なんで指が震えてるんですか」

　シルヴァの肩が、そこで一度だけ上下した。

「……維持しているからです」

　言い終えて、シルヴァは顔を上げた。目を向けたのは、自分が保っている像の中ほどだった。

「魔術の真理を、全ての人に開きます」

　声の高さが変わらない。喜びを乗せるための抑揚が、そこには一つもなかった。

「あれは、才能のある者だけのものではありません。順序を教えれば、誰でも組めます。教えないことで守られていた権威は、今日で終わりです」

　セラが口を開けて、閉じた。

　それから、窓の方へ耳を戻した。

「……誰もが、自分の力を信じられる世界に」

　さっきまでの、飛んでくる声ではなかった。

　セラは自分の右の拳を見ている。ひとりでに握られていた指を、ゆっくり開いた。

　指が開ききったところで、セラの口の端が上がった。

　その隣で、ガルムが息を吸った。

「嬢ちゃん」

　白い眉の下から、セラを見下ろしている。

「わしらが守り抜いた世界じゃ」

　声が途中で厚くなった。ガルムは咳をひとつして、それを喉の奥へ押し戻した。

「……わしが嬢ちゃんに会うたときには、お主はもう拳で立っておった。それより前のお主を、わしは知らん。知らんまま、隣に置いてもらってきた」

　セラが顔を上げた。

「ガルム、いま泣いて――」

「泣いておらん」

　ガルムは目元を親指で拭った。拭ってから、その指を握り込んだ。

「泣いていますよ」

　柱の陰から、ノアが顔だけをこちらへ向けていた。地図筒を抱えたまま、壁から背を離していない。

「ガルムさんが泣くのは今日で四度目です。僕が数えている範囲でですが」

「数えるな」

「記録は僕の仕事です」

　ノアは筒の口を指で叩いた。それから、その手を止めた。

「……ですが、今日のぶんは書きません」

　セラが噴き出した。ガルムが唸った。

　ノアは二人を見ていない。顔だけが声の来る方角へ据わっている。

「制度が消えた場所には、何もありません。明日、白塔の窓口の前に立つ人がいます。その人に、こちらは何と言うのか」

　言葉を切って、ノアは息を継いだ。細い肩が一度上がって、下りた。

「これからが、本当の始まりです」

　返す者はいなかった。

　外の音はまだ続いている。続いているのに、広間の中だけが静かになった。

　その静けさへ、扉の内側から声が入った。

「担架のまま、聖都に置いてきた者がいる」

　カイロだった。壁を離れて、一歩だけこちらへ出ている。手にした筒は、まだ脇に立てている。

「名を取り戻せていない者もだ。制度を潰したから片づく話じゃない。俺たちの戦いは、終わらない」

　セラが振り向いた。

「カイロ、こんな日にそれ言う？」

「こんな日だから言う」

　カイロはセラを見ない。

「浮かれた側から先に忘れる。俺は忘れない側にいる。この世界を守り続ける」

　言い切って、それきり口を閉じた。

　セラが何か返そうとして、やめた。そのまま、小さく頷いた。

　ゼノリスは五人を順に見た。

　誰もこちらを見ていない。セラは窓の外、シルヴァは自分の張った光、ノアは抱えた筒の口。ガルムの親指はまだ目元から下りず、カイロは扉の際から動かない。

　セレナが半歩だけ詰めた。触れはしない。解いていた手を、もう一度組み直しただけだった。

　窓の外では、声の形がまた変わっている。名を呼ぶ声が減って、代わりに歌に近いものが混じり始めていた。誰かが節をつけ、周りが拾い、拾いきれなかった者がずれたまま声を出している。

　壇の下で、アドリアーノが指輪から親指を離した。回すのをやめている。

　列の後ろで、若い男がまだ立っていた。

　握った手は下りていない。周りの者が窓の方へ体を向けても、その男だけが向きを変えなかった。掌の中のものを、放しはしない。放さないまま、顔だけを壇の方へ上げている。

　ゼノリスはその目を受けた。

　明日、あの男は自分の値を石の色で言えなくなる。代わりに何を言えばいいのかを、こちらはまだ渡していない。

　男の拳は、まだ開かない。