「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第四部：新生

第204話：「ノアの戦術展開」

　ノアは本隊の陣列の中ほどで足を止め、街道の先を塞いでいる聖都ルメナの城壁を見上げた。上端に沿って、白が切れ目なく並んでいる。

　石の面が朝の光をまともに返している。白の合間に旗が立ち、その下に門の輪郭があった。日を追って歩いてきた距離が、いま目の高さの中に収まっている。

　前の列が止まった。

　止まったことは、音で後ろへ伝わってくる。足の拍が抜け、鎧の擦れが薄れ、荷車の軋みが順に途切れていった。ここまで体を揺らし続けていたものが引いて、耳の中に隙間ができる。

　その隙間へ、別の音が入ってきた。

　壁の手前だ。金属が金属を打つ音が、束にならずに一つずつ届く。騎士団はもう当たっている。

　風が街道を横切り、外套の裾を持ち上げた。

　ノアは地図筒を抱え直した。革が肘の内側へ食い込む。中の紙はもう開かない。線を引く場所は、今朝から紙の上を離れている。

　目の前の景色が、そのまま盤面になった。

　城壁の上の数。ここからは見えない門の内側の列も、溜まっている厚みのまま頭の中へ入ってくる。街道の左右へ散った味方の隊と、前で噛み合っている騎士団。硬いところと緩んでいるところの境目に、輪郭がついた。門の右手に寄った敵の一団は、穂先の高さが揃っていない。

　左手の列は揃っている。

　押すのは右だ。

　ノアは息を吸った。冷えたものが肺の底まで落ちていく。

「作戦を始めます」

　自分の声が、思っていたより低く出た。

　近くの兵が顔を上げる。その顔の向きが伝わって、次の列の背中が動いた。

　ノアは一拍置いてから、続きを口にした。

「騎士団、聖都へ入ってください。押すのは門の右手です。そこから押し広げれば、面で崩れます。残りは組んだ線の通りです。各自持ち場へ」

　伝令が三方向へ散った。

　足音が土を掻いて遠ざかり、そのたびに列の形が変わっていく。魔術兵団の後衛が間を詰め、守護隊の盾が外側へ回り込む。荷車の列は道の脇へ寄って、真ん中を空けた。

　誰も声を返さない。ノアの引いた線は、昨夜のうちに全部隊へ渡してある。

　列が割れた。

◇◇◇

　左の後ろで、布の擦れる音がした。

　振り向くより先に、そこに誰がいるかは分かる。足音がない。

「ノア」

　カイロの声は、風の下でも輪郭を失わなかった。

「ベネディクト枢機卿の方へ行く」

　ノアは筒を持ち替え、門の輪郭へ目を戻した。

「逃がさないためですね」

　カイロが顎を引いた。

「開いてからでは、動かれる」

　段取りの説明も、戻る時刻の約束もなかった。

「お願いします」

　ノアの声に、返事はなかった。

　列の縁で、暗色の裾が揺れた。次に目を向けたときには、そこにいた形が周りの影と見分けられなくなっている。さっきまで人が立っていた幅の分だけ、風が抜けた。

　入れ替わりに、右手の列の隙間から小柄な体が抜けてきた。

　リゼットだった。外套の前を合わせ、後ろに五人ばかり連れている。顔は布の陰に沈んでいて、輪郭しか見えない。

　ノアは正面へ向き直った。

「リゼットさん」

「はい」

　縦に細い瞳孔が、こちらを向いた。

　塀のある方角へ、ノアは顎を向けた。

「塀の内側へ入ってください。区画にいる人を外へ出します。門が開いたら、各部隊が支援に回ります」

「人の流れは」

　リゼットが聞き返した。

「こちらの列の外側へ抜けさせてください。中で押し合いになると、そこで数が減ります」

　リゼットの顎が下りた。

　ノアは筒の口を指の腹で軽く叩いた。

「終わったら、狼煙で報せてください。緑なら成功。赤なら失敗です」

「上げる場所は」

「上げやすいところで構いません。こちらからは色しか見ていませんので」

　風が二人のあいだを通り抜けた。

　リゼットが胸元へ手を当てた。指が布を握って、そこで止まる。

「承知しました」

　声が一度切れた。

「必ず助け出します」

　ノアは頷かなかった。

　筒を持つ指に力が入る。中の紙に書き込んだ数が、塀の内側の数だ。諜報員たちが数えた数だ。

――もう合っていない。

「赤でも、上げてください」

　リゼットの喉が動いた。

「……はい」

　胸元に当てていた手が、そこで離れた。振り返らずに歩き出す。

　外套が列の向こうへ回り、連れの背中が続いていく。足音は最初から鳴っていない。街道の脇へ下りると、その色が土の色と混ざった。

　見えなくなった。

◇◇◇

　敵の列が動いた。

　セラは腹のあたりでそれを受けた。地面の震えが太くなっている。城壁の裾から溢れた白い外套が、街道の幅いっぱいまで広がっていく。穂先が一斉に水平へ倒れた。

　セラは拳を握った。

　指の付け根の皮が硬い。潰れては固まるのを繰り返して、そのたびに厚くなった場所だ。

　後ろで鎧が鳴った。

　魔王軍の騎士団が、セラの背中側で列を詰めている。柄を握り直す音。息を吸う音。誰も、下がっていろとは言わなかった。

　セラは半歩前へ出た。

　背後で、騎士団の呼吸が揃う。

　敵の先頭が間合いへ入った。

　セラは地面を蹴った。

　敵の穂先が突き出されるより早く拳が胸板へ入った。白鉄の胸が拳の形に沈み、その兵が後ろの列ごと倒れていく。

　穴が広がった。

　騎士団が左右から敵の列を押し開き、剣の腹で穂先を叩き落としながら、セラの空けた場所を内側から固めていく。

　殴るたびに、手首から肘へ衝撃が返ってくる。骨の芯で音が鳴る。

　横をすり抜けていく鎧があった。

　拳を戻す間に、右手の視界へ剣が二本、滑り込んできた。片方が敵の腕の内側を跳ね上げ、もう片方がその下へ体ごと入る。拳一つぶんだった穴が、人の通れる幅に変わっていた。

　鎧の潰れる音が、金属の悲鳴になって前方から次々に上がった。敵の兵が武器を投げて後ろへ逃げ、逃げた背中が味方に当たり、そこでまた列が乱れる。乱れたところを騎士団が突く。

　城壁の裾が近づいたところで、背中の音が遠くなった。

　セラは振り返った。

　味方の列が伸びている。空けた穴が長くなりすぎて、騎士団の先頭がその途中で敵に噛みつかれていた。腹の側から敵の槍が入り込み、味方の兵が二人、それを押さえるために足を止めている。

――速すぎた。

　セラは握っていた指を開いた。

　息を整える。前へ出たい足を地面へ押さえつけて、後ろの音を数えた。鎧の擦れる拍が近づいてくる。近づききるまで待って、その拍に自分の呼吸を乗せる。

　先頭の兵が、セラの真横まで上がってきた。

　セラは前を向いたまま声を出した。

「行くよ！」

　その速さに合わせて踏み出す。

　拳が敵の前列を割り、割れた縁へ味方の剣が入り、剣が押した分だけセラがまた前へ出る。今度は穴が長くならない。旗を掲げていた男が槍を捨てて逃げかけ、その背へ味方の剣が届いて、旗ごと土へ倒れ込んだ。敵の隊列が横へ広がって支えようとするたび、騎士団がその端に噛みついて、支えの手を減らしていった。

　押し返してくる力が、急に軽くなる。

　残った一人が槍を突き出してくるのを、セラは踏み込みざまに打ち抜いた。白鉄が内側へ折れ、その体が仲間の頭を越えて後ろへ飛んだ。

　街道を塞いでいた白が、内側から膨らんで裂けた。

◇◇◇

　裂けた列の向こうで、白鉄の塊が動かずにいた。

　ブラムだ。

　巨斧を提げたまま、セラを正面から見ている。周りの敵兵が下がっていくのに、その足だけが土に食い込んだまま動かない。かつて一撃で沈めた胸の鎧は、新しいものに替わっている。

「今度は、私だけじゃない」

　声は届いた。黒い頭が、セラの後ろへ傾く。並んで前を向いている騎士団を、端から端まで追った。

　ブラムの口が動いた。

「……なんだ」

　声になりきらない音だった。

　その口が、もう一度だけ動く。

「……前は、こうじゃなかった」

　巨斧の刃先が土へ落ちた。柄にかかった指が、一本ずつ緩んだ。

　セラはそちらへ足を向けなかった。

　ブラムの目が、また後ろへ流れる。退いていく味方の頭の向こうか、門の内側か。誰かの指示を探している。

　探している先には、誰もいない。

◇◇◇

　ノアの耳に、前線の音の変わり方が届いた。

　打ち合う拍が減り、そのぶん足音が増えている。門の右手に寄っていた一団が最初に割れ、割れた端から後ろへ引いていった。左手の揃った列も、支えを失って幅を保てなくなった。

「全て、計算通りです」

　ノアは声に出した。

　近くの兵は顔を上げなかった。伝令も戻ってこない。その一言は風に持っていかれた。

　声を張り直した。

「守護隊、門の左へ回ってください。押し出された人が、そちらから出ます」

　伝令が走った。

　腕の中の革は、朝からひとつも重さを変えていない。

　空を見上げた。

　青白いものが三つに割れて、まだ頭の上にある。右の像では、ゼノ様とセレナが街道を進んでいた。

　真ん中は大聖堂前の広場だ。人の塊が薄くなって、石畳が覗きはじめている。

　左の像に、塀と祭壇。段の上で勇者が膝に手をついていた。そこから体を起こそうとしている。

　膝にかけた手が、震えながら押し下がる。その重さごと、上体が持ち上がった。

「……終わらせるものか」

　その声が、聖都の上へも街道の上へも、区別なく届いていく。

　ノアはそこから目を離した。

　城壁の影が、足元まで届いている。

　緑も、赤も、まだ上がっていない。