「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第四部：新生

第203話：「決着の時」

　像の中で穂先が一本下りた。

　祭壇へ続く石段の裾だ。白い外套が埋めていたその一列で、突き出されていた穂先が下がり、柄の石突きが石畳に着いた。金属が石を打つ音が、周りのどの拍とも合わずに上がってくる。

　ゼノリスは街道からそれを見上げた。

　今朝までなら、あの列は乱れなかった。後ろがどれだけ揺れても、段にいちばん近い一列だけは肩の幅を変えず、構えの角度も動かさずにいた。

　その一人が、いま槍を手放しかけている。

　二人目が続いた。

　最初の男の左隣で、構えが崩れた。傾いだ穂先が隣の肩に乗る。乗せられた側は払いのけもしない。前を向いたまま、自分の手の中にあるものへ目を落としていた。

　列の形が内側から緩んでいく。

　石突きの音が重なり始めた。一つ落ちるたびに、そのすぐ横がつられて下がる。石段の裾に敷き詰められていた白が、一本の線を失って、ばらばらの高さになった。

　それでも、下ろさない者がいる。

　同じ列の中に、先を上へ立てたままの背中が残っていた。隣が武器を捨てても動かない。何人いるのかは数えられない。数えようとして、途中で境目が溶けた。

　靴底の下で、地面が細かく震えていた。

　前線の足だ。

　日は同じ高さから差している。誰が槍を捨てようと、頬に当たる角度は変わらなかった。

◇◇◇

　最初に槍を落とした男が、顔を上げた。

　その顎が真上を指した。段の上でも、隣の列でもない。空だ。

　あの男が見上げているのは、この街道と同じ空だ。

　男の口が開いた。

「お前たちのせいだ！」

　喉の奥が裂けた声だった。腹から押し出したのに、途中でかすれて割れている。

　声が空を伝って、街道の頭上へ落ちてきた。

　セレナの顔へ吐きつけたものが、世界中の空を渡って、ここへ着く。男は自分の声がどこまで運ばれたかを知らない。

「返してくれ」

　二言目は低かった。

　喚くのをやめた声だ。誰に返せと言っているのかも決まらない。返してほしいものの名前すら出てこない。

　男の膝から力が抜けた。そのまま裾ごと崩れて、起き上がらない。隣の男は穂先を握り直しただけで、そちらを見ない。

　ゼノリスは言い返さなかった。

　呼びかけられてはいない。あの空に映る顔は一つきりで、投げる先がそこしかなかった。

　返してやれるものが、こちらには一つもなかった。

　その声の下から、別の音が届いていた。

　塀の内側だ。

　まだ人の声がしている。名前を呼んでいる声が朝からずっと続いていて、応えるものは何もない。門は一度も開いていない。開ける手が、あの中にも外にもいない。

　ゼノリスはその音を追い続けた。

　頭の上でどれだけ信仰が剥がれても、あの門の内側までは届かない。数は戻らない。

◇◇◇

　ゼノリスは顔を前へ戻し、足を前へ出した。

　セレナはさっきと同じ場所に立っている。頭を下ろした位置のまま、指は組んだままだった。裾は土についている。あの罵声も、塀の内側の音も、あの人の耳が拾っていないはずがない。

　一歩目で土が鳴った。二歩目の途中、後ろでカイロが脇へ寄る音を聞いた。そこから先は自分の呼吸しか耳に入らなかった。

　横に並んだ。

　証言のあいだ、指一本ぶんの距離を置き続けてきた。

　あの人の言葉に私の手の跡をつけないためだ。

　もう、その理由がない。

　セレナの睫毛が動いた。こちらへは目を向けない。顔は空へ据えたままだ。

　ゼノリスは腕を伸ばした。

　背に触れた瞬間、掌の下に骨の形があった。細い。立ち続けていたぶんの熱が、布を通して残っている。指先が肩甲骨に届いたところで、体ごと引き寄せた。

　抱きしめた。

　セレナの額が胸に当たった。

　腕の中で震えが始まった。首の付け根から背中へ抜けていく。歌うために作られた喉が、いま音を一つも出せずにいる。押し殺した息だけが、胸元を短く叩いた。

――間に合っていない。

　震え出したのは、いまではない。段の上へ顔を向けたときにはもう来ていて、あの人はそれを一人で押さえ込んだまま、最後まで言い通した。私はその後ろで、渡すものを間違えないことだけを考えていた。

　腕に力を込めた。折れる、と思った。

　頭上で、像の縁が引かれた。

　セレナの顔を映していた枠が、外側へ引かれていく。頬の線が下がり、肩が現れ、その横に黒い外套が入った。世界がいま見ているのは、抱き合う二人だ。

　構わなかった。

「セレナさん」

　名を呼んだ。

「よく頑張りました」

　抱いている背が、一度大きく跳ねた。

　こらえていたものが、そこで外れた。肩が上下し、腕の中で背骨が丸くなる。支えを失った重さが、掌へ落ちてきた。

「……ゼノ様」

　それだけだった。

　名前を呼ぶだけで、あとが続かない。父の死まで語りきった喉が、一言のあとで止まっている。

　代わりに、布の内側が温かくなった。染みが広がって、胸に張りついてくる。

　ゼノリスは力を緩めなかった。

◇◇◇

　真ん中の像で、石畳を埋めた人の塊が、真上を仰いだまま前後に押し合っている。真上へ挙がった腕のすぐ隣で、別の手が空へ向けて振り下ろされた。

「歌姫様……！」

　女だった。腹から声を搾り出して、そのまま咳き込んでいる。

「言ってくれた！」

　その斜め後ろで、男が唾を飛ばした。

「よくもそんな顔ができるな！」

　二つが同じ厚みで空を上ってきて、そこで押し合った。

　ゼノリスは腕を解かなかった。

「魔王に抱かれておいて、何が真実だ！」

「黙れ！　あの人は騙された側だぞ！」

　罵りと庇いが、同じ石畳から出ている。隣り合った者が互いの語尾を踏み潰して、どちらも言い終えられない。

　塊の外側が剥がれた。

　押し出された背が広場を出ていく。空を仰ぎもしない。そのあとから、同じ方角へ抜けていく肩がいくつも並んだ。路地の口へ吸い込まれて、戻ってこない。

　腕の中が動かない。

　胸元にかかる重さが変わらない。額を押し当てた場所も、指を組んだ形も、さっきのままだ。歌姫と呼ぶ声も、嘘つきと呼ぶ声も、同じ耳へ入っていく。

　拍手は来なかった。

　降ってきたのは、揃わないままの音だ。この人が喉を削って並べた言葉の上に、それが厚く積もっていく。

◇◇◇

　セレナを離さないまま、ゼノリスは顎を上げた。

　頭上の枠に、こちらの顔が入っている。世界中の空が、いま自分を映している。

　声を上へ放った。

「私はゼノリス・ヴォルガデス。魔王国の魔王です」

　言葉が頭のすぐ上を抜けていった。

　空が運んでいく。広場へ。塀の内側へ。段の上へ。街道の先で刃を合わせている場所へも、同じ速さで渡っていく。

「今日ここで語られたことは、すべて記録と記憶に残ります」

　いったん切った。

　吸い直した息が、乾いた土の匂いを連れてきた。

「これより、聖都へ入ります」

　広場の音が薄くなった。

「そして、あの塀を開けます。中にいる人を、一人でも多く助け出します」

　言い終えた。

　後ろで布が擦れた。

「承知しました」

　カイロだった。振り返らなくても、声の高さで距離が分かる。

「記録は俺が持っています。ゼノリス様」

　少し離れた場所から、二つ目が上がった。

「像は保ちます、ゼノ様」

　シルヴァの声は低い。輜重の列の手前から、要る言葉だけを外へ出している。

　それから、地面の揺れが変わった。

　刻みが速くなり、幅が広がっていく。セラも、ガルムも、ノアも、進みを一段上げた。

　あの三人は像に映っていない。返事は、足の下から来た。

　ゼノリスは踵に体重を落とした。

◇◇◇

　左の像が揺れた。

　塀と祭壇だ。段の上で白い鎧が膝を折りかけ、そこで踏みとどまっている。掌は開いたまま止まっていた。指先が空をかく。何も出てこない。

　歯の当たる音が空に乗った。

「まだだ」

　腹の底から押し出していた。

「……まだ終わっていない！」

　叫んだ拍子に上体が前へ泳ぐ。段の縁で爪先が止まった。

　その後ろで、赤い法衣が動いた。

　ベネディクトだ。朝からあの位置に立ち続けていた男が、紙を脇に下げたまま、初めて足を運んだ。裾が石を擦る音が、勇者の息づかいの下から這い上がってくる。

「勇者様」

　抑揚がなかった。

「打つ手はあります」

　白い鎧が振り返った。

「言え」

「聖騎士団。教会連合圏の連合軍。勇者軍。まだ動ける者が残っています」

　体の脇にあった紙が、胸の高さまで持ち上がった。

　勇者が短く息を漏らした。

「……そうだ！」

　勇者が背を伸ばした。

「俺はまだ終わらない」

　ベネディクトが段の下へ顔を戻した。

　白の列が、高さを揃えないまま残っている。武器を置いた者の隣に、置かなかった者が立っている。

　枢機卿が息を吸うのを、ゼノリスは像の中に認めた。

　その口から出るものが、いまから世界中の空へ出ていく。

「全勢力を投入します。一兵も残さず、出してください」