「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第四部：新生

第196話：「民衆の動揺」

　掌を、下ろした。

　術式の光が、途中で切れた。地面を這っていた白い線が、輪を閉じきらないまま消えていく。区画の民を縫い留めていた力が、そこで止まった。

　アリアスは自分の右腕を見た。知らず間に腕が下がっていた。

　仕切り直すだけだ。『あれ』の出どころを潰してから、また始めればいい。それだけの話だ。それなのに、なぜ体の方が先に止まる。

　手が震えている。

　寒いのだ、とアリアスは思った。夜明け前の風が塀を越えて吹き込んでいる。――それだけだ。

　眼下で、音が変わった。

　人垣のあちこちで、喉が同時に息を吸った。押さえつけられていたものが外れて、詰まっていた空気がいっせいに肺へ流れ込む。その一息で、塀の内側が膨れ上がった。

　立たされていた民が、顔を上げていた。

　最前列から順に、俯いていた頭が起きていく。何百という顔が、自分を押さえつけていたものが消えたことに気づいて、確かめるように空を仰いだ。誰も逃げなかった。最前列の男は自分の足元を見下ろし、そこに何もないことを二度確かめて、それから立ち尽くした。動き方を忘れた顔をしていた。

　その静けさが、アリアスの首筋を撫でた。

　回収している間の方が、まだ楽だった。

　石段を蹴る音が、下から上がってきた。

「勇者様！」

　側近が、段の半ばで足をもつれさせた。片手を石につき、体を引き上げて声を張る。細い体躯が、走ってきたままの息で上下していた。

「聖都から、報せが。大聖堂前の広場に、空の『あれ』が、出ています。人が、民衆が集まり出したと」

「広場だけか」

「いえ」

　側近が、息を継いだ。

「白塔区も、教導区も。門の外にも。どこの空にも、同じものが」

　アリアスは答えなかった。

　塀の向こうへ目をやる。石を積んだ上端の先に、朝の空がある。空はもう、青白いもので端まで塗り潰されていた。そこに映っているのは、この場所だ。この祭壇と眼下の人垣と、この段の上に立つ白い鎧の男。

　世界が、俺を見ている。

　喉が、詰まった。

　これは幻術だ。魔王が、俺の名を汚すために作った絵だ。そう言えばいい。民はそちらを信じる。今まで一度だって、俺の言葉を疑った者はいない。

　アリアスは息を吸った。

「これは魔王の幻術だ！　惑わされるな！」

　声が、塀の内側に響いた。

　響いて、返ってきた。

　空からだった。

　アリアスの声が、頭上の像の中から降ってきた。半拍遅れて、同じ言葉が同じ声で。惑わされるな、と。

　アリアスは口を開けたまま、動けなかった。

　音まで運んでいる。

　絵だけではない。俺が今この場で吐いた息が、そのまま聖都の広場に届いている。俺が何かを言えば、その一言残らず――。

　舌が、上顎に貼りついた。

　言い返せば言い返すほど、その声を運ぶのは向こうの術だ。黙れば、絵だけが残る。

　段の下で、術式を維持していた魔術兵が、こちらを見上げていた。次の命令を待つ顔だった。アリアスはその顔から目を逸らした。

◇◇◇

　籠が、重い。

　焼き場から坂を二度折れて、大聖堂前広場まで運んでくる。朝の施しに出すパンは、いつも下の方が湿る。上に積んだ分の熱がこもって、布ごと蒸れるのだ。職員は籠を左の腰へ預け直し、布を捲った。焼けた麦の匂いが、湯気ごと顔に上がってくる。右手で一つを取り出した。

　広場の東の端に、列ができている。

　毎朝の顔ぶれだった。先頭は、履き物を持たない老人。足の裏の皮が地面の色に染まっている。その後ろに、去年から施療院に通っている娘。さらに後ろへ、日雇いの荷運び、双子を抱えた母、名前は知らないが右の耳が欠けた男。ここに来なければ、今日の一食がない者たちだ。

「今日は硬めに焼けていますよ」

　職員はそう言ってパンを渡した。老人が礼を言って、皺だらけの手で受け取る。その手が籠の縁に触れる感触も、もう手のひらが覚えていた。

　石畳は昨夜の雨で湿っている。井戸の脇では、女たちが桶を並べて順番を待っていた。滑車が軋み、桶の底が石を擦る。その音の間を、足音と低い話し声が埋めていく。背後には大聖堂の白い壁がそびえ、その影が列の半ばまで届いていた。

　娘にパンを渡そうとしたとき、その顔が上を向いた。

　職員も、つられて空を見た。

　東の空が白み始めていた。その白の上に、別の色が滲んでいる。青白い、冷たい色だ。滲みは端から太っていき、赤い朝焼けを縁へ縁へと追いやりながら、大聖堂の尖塔の高さを越え、街の屋根という屋根の上を渡っていった。

　列の誰かが、声を上げた。

　職員の手から、パンが落ちた。

　空が、変わった。

　色のついた何かが、頭上いっぱいに広がっている。それが何なのか、分からなかった。絵に見えた。聖堂の壁に描かれた聖画のような。だが聖画は動かない。だがこれは、動いている。

　輪郭が、揃っていく。

　塀だ。石を積んだ高い塀とその内側に組まれた祭壇。祭壇の下に、細かいものが敷き詰められている。

　あれは、人だ。

　人が地面を埋め尽くして、区画ごとに分けられている。段の上には、白い鎧の男――勇者様が、右腕を上げ、掌を眼下へ向けて。

　描かれたものではない。

　空が、どこかを映している。いま起きていることを、そのまま。

　人影の一つが、崩れた。

　膝から落ちて、前へ倒れた。倒れた体から、湯気に似た白いものが抜けていく。それは風に散らずに真っ直ぐ段の上へ伸び、開かれた掌の中へ消えた。

　倒れた者は、そのままだった。

　起き上がらない。手をつく素振りもない。隣に立つ者が助け起こそうと屈み込み、その者も途中で崩れた。二つの体が重なって、動かなくなる。

　三人目が落ちた。四人目が続いた。

　誰も逃げない。走り出そうと身をひねった者から順に、その場へ落ちていく。

　職員の口の中に、鉄の味が広がった。奥歯を噛みしめすぎて、頬の内側が切れていた。

――あれは、死んでいる。

　井戸の水音が、途切れた。列の先頭で、老人がパンを持った手を下ろしている。誰かの咳が一つ落ちて、それきり音が絶えた。

「――ヤン！」

　叫び声が、井戸の方から飛んだ。

　職員は振り返った。三か月前に亭主を亡くし、以前は施しの列に息子と二人で並んでいた女だ。名前も、住んでいる通りも、息子が去年の冬に肺を病んだことも知っている。

　女は桶を放り出して、両手を空へ伸ばしていた。

「あそこに私の息子がいる！　あそこ！　あの列の、後ろから三番目！　ヤン！」

　女の指が、空の一点を差している。

　その指の先を、目線で追う。人影の顔まで、朝の空いっぱいの大きさで映し出されている。差された辺りに、痩せた少年が立っていた。両腕を体の脇に押しつけ、ただ呆然と立ち尽くしている。

　あの子は――

　職員は、自分の掲げた紙を思い出した。

　『人手を求む』。若く、体の動く者。日当あり。その紙の前に、あの子が立っていた。まだ咳が抜けきっていないでしょう、と止めた。

　だが、少年は聞かなかった。自分で名を書いて、母親の方へ駆けていった。

　喉の奥が、塞がった。

　あの紙を掲げたのは、人助けのつもりだった。

「嘘だ！」

　背後で、別の声が上がった。

　職員が振り向くと、日雇いの荷運びが空を睨みつけていた。両の拳を握り、顎を上げて。

「嘘だ、こんなもの……勇者様が、そんなことをするものか！」

「見えてるだろう！」

　女が叫び返した。喉が裂けるような声だった。

「あそこに、あそこに私の子が――」

「黙れ！」

　荷運びが女へ向かって踏み出した。

　人が、動いた。

　女を庇う者が間へ入り、荷運びの側に立つ者がその肩を掴んだ。井戸端の桶が蹴り倒され、水が石畳に広がる。誰かが誰かの襟に手をかけた。列は、もうどこにもなかった。

　職員は籠を抱えたまま、その真ん中に立っていた。

　足元で、落としたパンが踏まれていた。

　職員は籠を地面に置いた。

　施しの台に使っている木箱へ足をかけ、その上に立つ。人の頭が眼下に広がった。掴み合う背中の向こうで、誰かの腕がそれを引き剥がそうとしている。その足元を、倒れた者を跨いで別の足が通り過ぎていった。誰も上を見ていない。

　息を吸った。

「落ち着いてください、これは――」

　言葉が、そこで止まった。

　教会の教えのどこに、この光景の説明があるのか。女神様の御心だと言えばいい。試練だと言えばいい。毎朝そう口にしてきた。順番待ちで押し合う者にも、薬をもらえずに帰る者にも、そう言ってきた。

　その続きが、一つも出てこなかった。

　口が開いたまま、声にならない。

　石が飛んできた。

　肩に当たった。乾いた音がした。誰が投げたのか分からないまま、次の一つが胸に当たる。腕が伸びてきて、外套の裾を掴んだ。引かれた。

　足が箱から外れて、職員は地面に落ちた。

　籠が蹴られて、パンが転がっていく。足の間から見上げた。木箱が倒れている。その上に立とうとした誰かが、別の誰かに襟を掴まれて引きずり降ろされた。

　その時、空が喋った。

「これは魔王の幻術だ！　惑わされるな！」

　声が、広場いっぱいに降ってきた。

　揉み合っていた手が、いくつも止まった。顔が上を向く。同じ声が、もう一度落ちてきた。惑わされるな、と。像の中の白い鎧が口を開いていた。動きに合わせて、声が来る。

　沈黙が、二呼吸ほど続いた。

「――幻術だ！」

　誰かが叫んだ。

「幻術だと勇者様が仰った！　これは魔王の幻術だ！」

　言葉が、広場に伝わっていった。

　職員は地面に座り込んだまま、それが広がるのを見ていた。空に向かって歪んでいた顔が、次々に別のものへ変わっていく。眉が下り、開いていた口が閉じ、目に力が戻る。

「私は勇者様を信じます！」

「勇者様！」

　唱和が始まった。

　最初は数人だった。それが二十人になり、五十人になった。声が揃うたびに音が厚くなり、広場の石を震わせる。拳が突き上がり、膝をついて祈り始める者が出た。

「あそこに私の子が――」

　女の声が、その下から突き上がった。

　だが唱和の方が大きい。もう一度叫んだ声も、次の唱和に潰された。三度目は、職員の耳にも届かなかった。

　鉄の音が、広場の南から入ってきた。

　白い外套の列だった。聖騎士団が三方から広場へ流れ込み、群衆の外側から輪を狭めていく。槍の柄が振られ、揉み合っていた者たちが押し戻される。

「秩序を乱す者は捕らえる！」

　その声を、一人の男が突っ切った。

　職員の三歩先を、痩せた男が走り抜けた。両手を空へ伸ばしている。指も差さず、誰も罵らず、頭上の一点だけを見て走っていた。

「兄貴！　兄貴！」

　止まれ、と声が飛んだ。

　男は止まらなかった。

　剣が、横から入った。

　男の体が半ばで折れ、前のめりに石へ倒れた。振り抜いた聖騎士が刃を戻し、次の者へ向き直る。倒れた男の指がまだ動いている。空の方へ伸びて、途中で止まった。

　職員の膝が、地面から離れなかった。

　あの男が誰なのか、分からない。勇者を信じていたのか、疑っていたのか。ただ、像の中にいる兄に手を伸ばしただけなのか。

　石の上に、赤いものが広がっていく。

「離せ！　離せ、あそこに私の子がいるんだ！」

　声の方へ顔を向けた。

　女が二人の聖騎士に腕を取られていた。後ろ手にねじり上げられ、体を捻って抵抗している。取り押さえた腕の甲当てが、朝の光を弾いた。

「異端の言を撒く者だ。連れていけ」

「私の子だ！　ヤンが、あそこに――」

　引きずられていく。踵が石を擦り、片方の靴が脱げて残った。

　職員は、その靴を見ていた。

　この女は毎朝あの靴で列に並んでいた。底が薄くなって、雨の日は中まで濡れると言っていた。買い替えるお金がないと。職員は、施療院の余りの布を渡した。それで包めば少しは持ちますよ、と。

　声が、遠ざかっていく。

　広場の隅を回り、南の道へ入り、聞こえなくなった。

　唱和は続いていた。

　血の匂いがする。勇者を讃える声が、頭の上から降ってくる。石の上には、女の靴が片方だけ残っている。

　職員は立ち上がろうとして、できなかった。膝が言うことを聞かない。手をついた石が冷たく、そこに他人の血が流れてきていた。

　その視界の端に、一人の男が立っていた。

　広場の北の端だった。逃げてもいないし、唱和にも加わっていない。腕を垂らしたまま、顔だけを空へ向けていた。

　男の唇が動いていた。

　職員は膝を引きずって、少しだけ近づいた。声は小さく、途切れ途切れだった。

「あれは幻術だ」

　男が言った。

「勇者様が仰った。あれは幻術だ。だからあれは、うちのじゃない」

　その視線の先を追った。

　像の中、塀の内側の一区画。三列目の端に、女と、その足元にしがみつく小さな子どもがいた。子どもの髪の分け目まで、はっきり見えた。

「幻術だ。幻術だから、あれはうちのじゃない」

　繰り返している。

　同じ言葉を、同じ調子で。首も振らず、涙も出さず、目は開いたまま、声だけを出し続けている。

　職員は、声をかけられなかった。

　唱和の声が、また一段大きくなった。

　男はそれにも加わらなかった。頭上へ顎を上げたまま、幻術だ、と言い続けている。

◇◇◇

　赤い法衣が、石段を上ってきた。

　アリアスは段の上から、それが近づいてくるのを見ていた。ベネディクトは裾を持ち上げてもいない。一段ごとに布が石を擦り、埃を巻き上げていく。

「勇者様」

　最上段まで来て、ベネディクトが足を止めた。

「民衆を鎮静化してください。このままでは信仰が崩壊します」

「聞こえている」

　アリアスは頭上から目を離さずに答えた。

　像は、頭の真上にあった。塀の内側もその先の空も同じもので塗り潰されている。

「俺の声は、あの絵に乗った」

「乗っただけです」

　ベネディクトが言った。

「ですが、あなたが黙れば像だけが残ります。像は消えません。人は見続けます。信仰は、一度の弁明では保ちません」

「ならばどうしろと言う」

「語り続けていただくほかありません」

　アリアスは首を回した。

　赤い法衣の男が、そこにいる。声は平らだった。だが法衣の胸元が、いつもより速く上下していた。

「お前が仕組んだ」

　アリアスは言った。

「ここに集めろと言ったのはお前だ。塀を積んで、外から見えなくすれば済むと言ったのもお前だ。見えなくなっていないぞ」

「私は制度を設計しました。空を塞ぐ手立ては、聖教会の管掌ではありません」

「言い訳か」

「事実の確認です」

　ベネディクトの目が、初めてアリアスを正面から捉えた。

「勇者様。この術を破れる者が、こちら側にいますか。いないのであれば、次の手を考えるほかありません。秩序を保つのが私の役目で、空を塞ぐのはあなたの役目です。私を責めても、絵は消えません」

　アリアスは奥歯を噛んだ。

　この男は、俺を責めてもいない。ただ、使えないものを数え上げている。俺もその数のうちに入っている。

「――勇者様！」

　段の下から、側近の声が上がってきた。

　今度は駆け上がってこなかった。中ほどで止まり、その場から報せを叫ぶ。

「街道の戦列が、押されています！　北の第二陣が下がり始めたと！　魔王軍の先鋒が、想定より速く――」

「聞こえている」

　アリアスは遮った。

　側近が口をつぐみ、頭を下げて段を下りていく。その背を見送りもせずに、アリアスは眼下へ目を戻した。

　区画の民が、まだ立っている。

　数千いる。この塀の内側だけで。掌を向けて術を通せば、力は入ってくる。今なら、街道を押し返せるだけのものが手に入る。

　アリアスは右腕を上げかけた。

　肘の高さで、腕が止まった。

　上げれば、空に映る。

　この掌が開くところも、区画の民が崩れるところも、聖都の空という空に映る。白塔区にも、教導区にも、門の外の市にも。俺が力を得るその瞬間を、世界中が同時に見る。

　幻術だと言ったばかりだ。その口で言った直後に、同じことをして見せることになる。

　腕が、下りた。

　下ろしたのか、下りたのか。アリアスには分からなかった。

　力が、要る。

　だが取れない。目の前に数千の器が並んでいるのに、手を伸ばせば嘘が確定する。

　アリアスは掌を見た。

　汗が乾いて、白い筋が残っている。この手は、今まで一度も塞がれたことがなかった。欲しいものがあれば取ってきた。今まで、誰も見ていなかったからだ。

　だが、今は見られている。

　世界中の目が、自分に注がれている。

　それが腹の底まで落ちて、冷たい塊になって居座った。

　赤い法衣は、まだ段の上にいた。

　何も言わずに、アリアスの止まった腕を見ていた。

◇◇◇

　広場から、人が減っていった。

　唱和の声が薄くなっていく。拳を上げていた者が、一人ずつ道へ抜けた。膝をついていた者が、泥のついた裾を払って立ち上がる。掴み合っていた二人は、どちらからともなく手を離し、目も合わせないまま別々の方角へ歩き出した。

　額を割った男が、連れの肩を借りて出口へ向かっていた。裾で押さえた布が、赤く滲んでいる。すれ違う者は誰も手を貸さない。手を貸せば、同じ側だと見られる。

　静まったのではなかった。人が、いなくなっただけだ。

　職員は地面に座ったままだった。

　目の前を、見知った靴が通り過ぎていく。毎朝並んでいた顔だった。目が合った者もいたが、誰も足を止めなかった。一人が籠の脇を通るとき、転がったパンを踏まないように少しだけ避けた。

　職員はようやく膝を立て、パンを拾い集め始めた。

　石の上に散ったそれは、泥と水を吸って重くなっていた。一つずつ籠へ戻す。踏まれて割れたものも、形の残ったものも、区別せずに入れていく。指先が汚れて、爪の間に黒いものが入った。

　血の染みは、縁だけが黒ずんで、中は濡れている。あの男の体はもう運び出されていた。誰が運んだのかは見ていない。

　靴が一つ、南の道の入り口に残っていた。

　職員はそこから目を戻し、手元の籠に残りのパンを詰めた。

　籠が満ちた。誰も受け取りに来ない。明日も同じ時刻に、同じ場所で配ることになっている。誰かが来るのかどうかは、分からない。

　職員は空を見上げた。

　像は、そこにあった。塀があり、祭壇があり、区画に分けられた人々が並んでいる。段の上の勇者様は、腕を下ろしたまま動かない。あの中に、ヤンがいる。生きている。指の先まで数えられる大きさで、今この瞬間も立っている。

　女神様は、これを見ているのだろうか。

　職員は、その問いを最後まで考えなかった。考えれば、答えが出る。出た答えを持って、明日この広場に立てるとは思えなかった。籠の持ち手を握り直すと、爪の間の泥が皮膚に食い込んだ。

　北の端の男は、同じ姿勢のままだった。唇だけが動いている。

　広場に残っているのは、その二人だけだった。

　あとは、白い外套が出口ごとに一人ずつ。誰も引き上げていない。染みを背にした一人が、広場から出ていく者の顔を順に見送っていた。

　頭上で、白い鎧が首を回した。

　金の髪が、朝の光を弾いて肩の上を滑る。伏せていた顔が上がり、目が空の外へ――この広場へ落ちてきた。乾かない赤も、割れたパンの籠も、動けずにいる職員も、その視線の下にある。

　口が、開いた。