「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第四部：新生

第182話：「再起の誓い」

　五人が今朝、ひとつの治療室に移された。

　その報せを聞いて、ゼノリスは治療室の扉を押した。

　朝の窓光が、治療室の床に長く伸びている。陽はまだ低い。光は寝台の脚を越え、寝具の白い縁を斜めに削り、五人の手の甲の手前で止まっていた。

「ゼノリス様」

　扉のすぐ内側で、セフィリアが帳面を胸に下ろした。入り口でゼノリスを待っていた。

「五人とも、今朝、容態が落ち着きましたので、別々の部屋で診ていたみなさんを、同室にしました」

　ゼノリスは扉を後ろ手に閉じた。閉まる音は、布が床を擦るほどに弱く落ちた。

「身体はまだ、ほとんど動きません。声も、長くは続きません。ですが、五人とも、目は開いています。短い言葉なら、交わせます」

　セフィリアはそう続けて、帳面の縁を指で押さえた。

「ありがとうございます」

　ゼノリスは答えた。

　ゼノリスは扉際を離れ、寝台の列へ歩み出た。

　寝台は五つ並んでいた。窓側に三つ、廊下側に二つ。

　窓側の最も近い寝台の上で、カイロが目を開けていた。

　細い体躯は、寝具の下でほとんど厚みを持たなかった。頬の肉が落ち、顎の輪郭が鋭くなっていた。だが、目だけは、ゼノリスの足音をきちんと辿った。視線はゼノリスの顔の高さで止まった。

　隣の寝台ではセラが、枕の上に淡い青色の髪を散らせていた。瞼を開けた目はまだ焦点を結ばず、天井のどこか一点に向いていた。ゼノリスが入ってきた音で、首が一度、わずかにこちらへ傾いだ。

　窓側の最奥、シルヴァの寝台。銀に近い髪が、いつもより乱れて枕に広がっていた。両の瞼は開いているが、視線だけが、まだ焦点の合う先を探していた。

　廊下側の手前にはガルムが寝ていた。巨漢が寝具を押し上げ、寝台の輪郭からはみ出していた。包帯が肩から胸まで巻かれている。スキンヘッドの頭が枕に深く沈んだまま、喉から、息が長く出て、また長く入った。それだけで、寝具が一度、上下した。

　その奥、廊下側の最後の寝台にノアがいた。羊皮紙のような色合いの短髪が、汗で額に張りついていた。両手は腹の前で軽く組まれていた。目は開いていた。ゼノリスが入ってきた時から、その目はずっとこちらに向いていた。

　ゼノリスは寝台と寝台の間に置かれた椅子に、腰を下ろした。座面の木が、掌の下で馴染んだ。

「セフィリアさん」

　ゼノリスは顔を上げずに名を呼んだ。

「はい」

「少し話をしたいので、席を外してもらえますか」

「承知しました。私は隣室におります。何かあれば」

　セフィリアは頭を下げ、扉の方へ歩き出した。足袋が床を擦る音が、部屋の隅へ遠ざかった。扉が開いて、閉まった。

　部屋の中に、ゼノリスと五人だけが残った。

　いや――扉が、もう一度開いた。

　静かな足音が、入り口から入ってきた。セレナだった。同じ報せを受けて来たのだろう。後ろ手に扉を閉め、窓側の壁の前、寝台から三歩ほど離れた位置で足を止める。

　藍色の瞳が、朝の光の縁を受けていた。両手は前で組まれていた。組んだ指の上に、薄手のショールが掛かっていた。

　セレナはゼノリスを見て、そっと目を伏せた。

　伏せた瞼の縁で、瞳が一度だけ揺れた。

　ゼノリスは椅子の上で姿勢を整えた。

　五つの寝台のどこに視線を置くか、迷った。迷った末に、視線をどこにも固定せず、五つの寝台の真ん中の空気に向けた。五人全員に届く高さに、声を置いた。

「すまない」

　ゼノリスは口を開いた。

　声は自分の予想より低く出た。

「私のために、これほどの重荷を背負わせた」

　寝台の縁で、誰かの指が動いた。

「……だが、君たちの本質はこんなものではないはずだ」

　ゼノリスは続けた。

「私には見える。その先にある、真なる輝きが」

　言葉を置き終えた瞬間、室内の空気がわずかに低くなった。

　最初に応えたのは、カイロだった。

　乾いた唇がまず開いた。何かを言いかけて、声にならなかった。喉の奥で息と声が噛み合わない。カイロは目を閉じ、もう一度息を整えてから、再び唇を開いた。

「ゼノリス様」

　声は擦れていた。

「……命令を、ください」

　短かった。それ以上は続かなかった。だが、続ける必要もなかった。掛布の上に置かれたカイロの手の指先が、わずかに丸まった。拳の形になりきれずに、また開いた。

　ゼノリスは頷かなかった。ただ、カイロの目をまっすぐ見返した。

　カイロは、目を逸らさなかった。感情を出さないはずの目に、いまは、ひとつの色がはっきりと灯っていた。

　ゼノリスは視線をセラに移した。

　セラの目が天井からゆっくりと動いた。視線が自分に注がれたことを、肌で感じ取ったらしかった。口の端が震えた。

　息が二度、胸に入って出た。三度目の息で、ようやく声が乗った。

「ゼノ様……」

　セラの声は、勢いを半分も乗せられずに細く擦れた。それでも、最後まで届けようとする力だけが、口の奥に残っていた。

「まだ……私は戦えます。……すぐにでも」

　言い切るのに、息が足りなかった。最後の一音が、口の中で揺れた。それが悔しいのか、セラは枕の上で一度、奥歯を噛んだ。動かない自分の腕を、睨むように見た。

　窓側の三つ目で、シルヴァがゼノリスへ顔を向けた。

「術式は」

　シルヴァは口を開いた。声は端的だった。語り口の角度は崩れていなかった。

「まだ、編めます」

　言い終える前に、シルヴァの右手の指先が宙に小さな円を描いた。円は途中で歪み、続きを描けないまま、その手は寝具の上に静かに落ちた。

　シルヴァは落ちた指を見ても、表情を変えなかった。

「組める形は……あとで、ご報告します」

　シルヴァは付け加えた。語尾だけが、いつもの柔らかさを保っていた。

　ゼノリスはガルムへ目を向けた。

　その寝台で、厚い胸が一つ、大きく持ち上がった。

「ゼノリス様」

　ガルムの声は、岩を一つずつ動かして上がってきたような重さがあった。

「盾は……まだ、立ちます。わしが倒れぬかぎり」

　言い終えた瞬間、掛布を盛り上げて、巨大な掌が動いた。布をきつく握り込み、指を一本ずつ伸ばした。盾を構える手の形だった。

　ガルムは天井を見上げた。目尻に、にじむものがあった。それを拭く手は、まだ上がらなかった。

　ゼノリスはガルムの掌が落ち着くまで、その手に視線を置いた。

　最後は廊下側の奥、ノアへと目を移した。

　四人が言葉を返したいま、ノアだけが、まだ口を開いていなかった。

　ゼノリスは椅子を引き、ノアの枕元へ寄せた。木の脚が床を擦り、短い音を立てた。

　ノアの目がその動きを追った。瞬きが少ない。十日のあいだ意識を失っていても、傷ついた身体は休めなかったらしい。目の下に、薄い隈が残っていた。それでも、視線の芯は鈍っていなかった。

「ノア」

　ゼノリスは名を呼んだ。

　ノアの唇が開いた。

「ゼノ様」

　声は低かった。だが、四人の誰よりも、言葉の輪郭がはっきりしていた。

「今のままでは、勝てません」

　その一言が部屋の物音をすべて止めた。

　窓際でセレナの肩がわずかに張った。カイロの目が、ノアの寝台へ動いた。だが、誰も口を挟まなかった。ノアの言葉を遮る者は、この部屋にいなかった。

　ゼノリスは膝の上で手を組み、続きを待った。

「あの力が……何だったのか、僕にはわかりません。ただ、あれは、僕の盤面の外にありました」

　ノアは天井の一点へ目を移し、それから、ゼノリスへ戻した。

「あれは、僕の知るどんな術理にも当てはまりませんでした。盤の上の駒では、最初から数えられない一手だった。読めなかったのではなく、入れる枠が、僕になかったんです」

　腹の上で組まれていた指が、薄くほどけた。

「だから、……負けました。僕の盤面が、勇者の盤面に届かなかった。次に同じ盤が並べば、同じ場所で、また詰みます」

　ゼノリスは何も言わなかった。

　慰めの言葉を探さなかった。ノアが求めているのは慰めではない。事実を事実として受け取る相手だ。それを、ゼノリスは知っていた。

「ですが」

　ノアの声がここで芯を強めた。

「組み直します！」

　腹の上の指がふたたび閉じた。今度は、はっきりと力がこもっていた。

「今の盤では届かない。なら、それを根こそぎ組み替えます。何が足りないのか、どこを変えれば勇者の一手を読みに入れられるのか――それを、考え抜きます。寝台の上でも、頭は動きます」

　ノアはそこで一度、言葉を切った。

「時間を、ください。ゼノ様。次は、必ず詰ませます」

　ゼノリスはノアの目を見た。

　負けを認める言葉と、立ち上がる言葉が、同じ呼吸の中にあった。ノアは敗北を飾らず、再起を誇らなかった。どちらも事実として、ありのまま差し出していた。

　軍師が『勝てません』と言える。その一言が遮られずに部屋の真ん中に置かれる。ゼノリスは、その重さを受け止めた。敗北を敗北のまま口にできる場所は、誠実な者の手でしか作れない。

「ありがとうございます」

　ゼノリスはノアの枕元で頭を下げた。

「待ちます。あなたが盤を組み替えるのを」

　ノアの目がほんの少し細くなった。それきり、ノアは天井へ視線を戻した。

◇◇◇

　絹の擦れる音が、寝台の列の向こうから近づいた。

　セレナが壁際を離れて歩み出ていた。組んでいた両手をほどき、ショールを片腕に掛け直している。五つの寝台の足元を通り、ゼノリスの椅子の斜め後ろで、足を止めた。

「皆さん」

　セレナは五人へ向けて声を置いた。一語ずつを指で確かめるみたいに、低く、真っ直ぐに発した。

「勇者は、世界に向けて演説をしました。魔王国は悪だと。民を犠牲にしてでも止めるのが正義だと」

　セラの瞼がぴくりと動いた。

「その声は、教会連合圏の隅々まで届いています。信じてしまう人もいます。けれど――」

　セレナが片腕のショールを強く握った。布がくしゃりと音を立てた。

「私は、勇者が私に歌わせた嘘を、ひとつ残らず憶えています。歌わされた日も、場所も、文言も。私の頭の中には、勇者が組み上げた嘘が、丸ごと残っているんです」

　セレナの声がここで一度、低く沈んだ。沈んだまま、途切れずに続いた。

「だから、私が暴きます。皆さんが立ち上がる力を取り戻すあいだ、私は私の戦い方で、勇者の嘘を崩します」

　セレナはゼノリスの隣まで進んだ。

「共に、立ち上がりましょう。世界の真実を、取り戻すために」

　部屋に、すぐの返事はなかった。

　代わりに、五つの寝台で、五人がそれぞれの動きを見せた。カイロの視線がセレナへ向いた。セラの口の端が引き締まった。シルヴァの指が一度、小さく跳ねた。ガルムの喉が低く鳴った。ノアは、セレナを見つめたまま、まばたきをしなかった。

　ゼノリスは立ち上がった。

　椅子が背後で短く軋んだ。五人の顔を、端から端まで見渡す。動かない身体。開いた目。絞り出された声。遠征拠点で倒れた五人が、いま、ここで息をしている。

「私は、あなたたちに重荷を背負わせ続けます」

　ゼノリスは五人を見たまま続けた。

「謝りはしません。謝って済むことではないからです。代わりに、誓います。あなたたちが組み直し、暴き、立ち上がるその先で、私は必ず勝てる場所まで連れていきます」

　セレナの手がゼノリスの袖をそっと握った。

　ゼノリスはその手に自分の手を重ねなかった。重ねる代わりに、五人の方へ半歩進み出た。

「次は、勝ちます」

　短い言葉だった。

　誰も、すぐには応えなかった。応えられるだけの声を、まだ誰も持っていなかった。

　窓の外で、陽がまた少し高くなった。床に伸びた光が、寝台の脚を越え、五人の手の甲に届いた。朝の光は、誰の心とも関わりなく、ただ部屋を満たしていった。

　ノアの口だけが、もう一度小さく動いた。

　声にはならなかった。けれど、ゼノリスにはわかった。ノアはもう、自分が『今のままでは』と言ったその『今』を、頭の中で組み替え始めている。

　その盤がいつ完成するのか――それを知る者は、まだ、この部屋にいなかった。