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第18話：「三人の旅立ち」

　扉を押し開けた瞬間、朝の風が頬を撫でた。

　冷たく、湿った風。森の匂いを含んだ風。

　ゼノリスは振り返り、小屋を一度だけ見た。傾いた壁、崩れかけた屋根。この場所でセラと出会い、二人目の家臣を得た。

　だが、もう振り返らない。

　ゼノリスは、カイロとセラを見た。

　カイロは壁際に立ち、わずかな荷物を整えている。動きは無駄がなく、音も立てない。手慣れた様子で、小さな袋に道具を詰めている。

　セラは窓の近くに立ち、外を見ている。青い髪が、朝の光を受けて微かに揺れている。その表情には、期待と緊張が混ざっている。拳を握り、また開く。何度も繰り返している。

　ゼノリスは、二人に声をかけた。

「カイロ、セラ」

　二人がゼノリスを見る。

　ゼノリスは、静かに告げた。

「これから、私たちは隠れ里を目指します」

　セラの目が、輝く。カイロは無表情のまま、頷いた。

　ゼノリスは言葉を続けた。

「そこで拠点を整え、力を蓄える必要があります。二人の力を貸してください」

　カイロが、即座に応えた。

「承知しました」

　その声は淡々としているが、確かな決意が込められている。

　セラも、声を上げた。

「喜んで！」

　その声は弾んでいて、嬉しさが溢れている。拳を握り、胸の前で小さくガッツポーズをする。その仕草が、まだ幼さを残している。

　ゼノリスは、微笑んだ。

「ありがとうございます」

　ゼノリスは小屋の中を見回した。ここには、もう何も残っていない。わずかな荷物だけだ。

　カイロが、袋を肩にかける。布の擦れる音が、小さく響く。セラも、自分の荷物を手に取った。

　ゼノリスは、街道に目を向けた。轍の跡が残っている。人の往来がある道だ。

　そして、小屋の裏手へ視線を移した。そちらには、鬱蒼とした森が広がっている。

「街道は使えません。人目につきます」

　カイロが、静かに言った。

「裏手の森を抜けて、隠れ里へ向かいましょう」

　ゼノリスは頷いた。

「そうですね。森の中を進みましょう」

　三人は、小屋の裏手へ回った。足元の地面は固く、小石が転がっている。靴底に、ゴツゴツとした感触が伝わってくる。

　小屋の裏手には、鬱蒼とした森が広がっていた。木々が密生し、その間から朝の光が差し込んでいる。風が吹き、葉が擦れ合う音がする。サラサラと、静かに。鳥の声が、遠くから聞こえてくる。

　ゼノリスは、森の中へ足を踏み入れた。

　足元の地面は、柔らかかった。落ち葉が積もっていて、踏むとフカフカとした感触がある。湿った土の匂いが、鼻をつく。森特有の、草木と腐葉土が混ざった匂い。

　ゼノリスは深く息を吸った。冷たい空気が、肺に満ちる。清々しい匂い。森の匂い。

　カイロとセラも、少し遅れてやってきた。

　カイロは周囲を見回している。警戒するように、音に耳を澄ませている。その目は鋭く、何かを探している。

　セラは、森を見上げていた。目を輝かせて、木々を見つめている。深く息を吸い込み、森の空気を味わっている。

　ゼノリスは、静かに言った。

「これから、この森を抜けて、隠れ里を目指します。道は険しいですが、ついてきてください」

　セラは、力強く頷いた。

「はい！　任せてください、ゼノ様！」

　カイロも、短く応えた。

「問題ありません」

　ゼノリスは、森の奥を見た。

　木々が密生していて、奥は暗い。光が届かず、影が濃く落ちている。だが、その奥に、隠れ里があるはずだ。

　ゼノリスは、歩き出した。

◇◇◇

　私は、ゼノ様の後ろを歩いている。

　カイロは先を歩いていて、時々立ち止まって周囲を確認している。その動きは静かで、音も立てない。まるで影のようだ。

　私はゼノ様のすぐ後ろを歩く。足元の落ち葉を踏むたびに、カサカサと音が鳴る。カイロの足音は聞こえないのに、私の足音だけがやたら大きい。少し恥ずかしい。

　でも、不思議だった。

　森の中を歩いているのに、怖くない。

　ほんの数日前、私は一人でこの森を這っていた。暗くて、冷たくて、どこにも行けなくて。あの時の森は、私を飲み込もうとする牙のようだった。

　今は――同じ森なのに、全然違う。

　前にゼノ様がいる。先にカイロがいる。それだけで、森がこんなにも穏やかに感じられる。

　私は、ゼノ様の背中を見つめた。

　黒い外套が、歩くたびに揺れている。背筋は真っ直ぐで、迷いがない。その背中は、頼もしい。

　私は、この人についていく。

　どこまでも。

　私は拳を握った。この拳で、ゼノ様を守る。この体で、ゼノ様の力になる。

　そう決めたのだ。

　前を歩くカイロが、立ち止まった。

　ゼノ様も立ち止まる。私も足を止めた。

　カイロが、振り返った。

「この先、少し道が狭くなります。一列で進んでください」

　その声は、いつも通り淡々としている。

　ゼノ様が頷いた。

「分かりました。カイロ、先導をお願いします」

「承知しました」

　カイロは再び前を向き、歩き出した。ゼノ様がそれに続き、私も後ろを歩く。

　森が、少しずつ深くなっていく。

　木々の密度が増し、光が届きにくくなっている。足元も、少しずつ暗くなってきた。

　でも、怖くはない。

　ゼノ様がいる。

　カイロがいる。

　私は、一人じゃない。

　私は深く息を吸い、前を見つめた。

◇◇◇

　ゼノリスは、二人の足音を聞きながら歩いていた。

　前方のカイロの足音は、ほとんど聞こえない。意識しなければ見失うほど静かだ。後方のセラの足音は、落ち葉を元気よく踏み鳴らしている。時々、枝に引っかかる小さな悲鳴も混じる。

　対照的な二つの音。だが、どちらもゼノリスの耳には心地よかった。

　ゼノリスは、セラの方を振り返った。

　セラは一生懸命に歩いている。顔には汗が浮かんでいて、息も少し荒い。だが、その目は輝いている。疲れているようには見えない。

「セラ、大丈夫ですか？」

　ゼノリスが尋ねると、セラは即座に頷いた。

「はい！　全然平気です！」

　その声は、力強い。

　ゼノリスは微笑んだ。

「無理はしないでください。疲れたら、言ってください」

「はい！　でも、本当に大丈夫です」

　セラは、また元気良く歩き出した。

　ゼノリスは前を向き、歩を進める。風が吹き、木々の葉が揺れる音が聞こえる。ザワザワと、森全体が呼吸しているような音だ。

　カイロが、立ち止まった。

　ゼノリスも足を止める。セラも、その後ろで止まった。

「どうしました？」

　ゼノリスが尋ねると、カイロは前方を指差した。

「木が倒れています。迂回します」

　ゼノリスは、カイロが指差す方向を見た。確かに、太い木が倒れていて、道を塞いでいる。幹は苔むしていて、緑色に変色している。その下には、キノコが生えている。

「分かりました。お願いします」

　カイロは頷き、右へ進路を変えた。ゼノリスとセラも、それに続く。

　倒木の脇を通り抜けながら、ゼノリスは幹に手を触れた。湿った苔の感触が、手のひらに伝わってくる。ひんやりとしていて、柔らかい。木の幹は冷たく、生命の温もりはない。

　ゼノリスは、手を離した。

　三人は、再び森の奥へ進んでいく。

　しばらく歩くと、カイロが再び立ち止まった。

「休憩しましょうか」

　カイロが、ゼノリスを振り返って言った。

　ゼノリスは頷いた。

「そうですね。少し休みましょう」

　三人は、木の根元に腰を下ろした。地面は少し湿っていて、冷たい感触が尻に伝わってくる。ゼノリスは外套の裾を敷き、その上に座った。

　セラも、近くの木の根元に座る。深く息を吐き出し、額の汗を手の甲で拭う。

「ふぅ……歩くって、こんなに大変なんですね」

　セラが、笑いながら言った。

　ゼノリスは、セラを見た。

「体は、大丈夫ですか？」

「はい。疲れましたけど、痛いところはありません」

　セラは、自分の足を見下ろした。靴は泥で汚れていて、裾も濡れている。

「でも……ちょっと汚れちゃいました」

「気にする必要はありません」

　ゼノリスは、微笑んだ。

「これから、もっと汚れることになりますから」

　セラは少し考えてから、頷いた。

「そうですね。これから、色々やらなきゃいけませんもんね」

　カイロが、袋から何かを取り出した。布に包まれた固まりだ。布を開くと、干し肉が数切れ入っている。

「食事にしましょう。街道沿いに乗り捨てられた荷馬車がありましたので、そこからもらってきました」

　ゼノリスは、少し驚いた表情でカイロを見た。

「いつの間に？」

「小屋を出る前に、少し周辺を確認していました」

　カイロは、いつもの淡々とした口調で答える。

「食料が必要だと思いましたので」

　ゼノリスは、小さく息をついた。

「そうでしたか。助かります」

　カイロが、干し肉をゼノリスとセラに渡す。固くて、茶色く変色している。だが、腐ってはいない。

　ゼノリスは干し肉を受け取り、一口齧った。硬い。歯を立てると、ガリッと音がする。噛むほどに、塩気と肉の味が口の中に広がってくる。乾いていて、喉が渇く。

　セラも、干し肉を齧っている。顔をしかめながら、一生懸命に噛んでいる。

「硬い……です」

　セラが、ようやく飲み込んでから言った。

「でも、美味しいです」

　ゼノリスは、微笑んだ。

「贅沢は言えません。これでも、貴重な食料です」

　カイロが、水筒を取り出した。これは小屋に残っていたものだ。

「水もあります。少しずつ飲んでください」

　カイロが水筒をセラに渡す。セラは水筒を受け取り、口をつけた。ゴクゴクと音を立てて飲む。

「ぷはぁ……」

　セラが、息を吐き出した。

「生き返ったー」

　水筒がゼノリスに回ってくる。ゼノリスも、一口飲んだ。冷たい水が、喉を通って胃に落ちていく。乾いた喉が、潤される。

　三人は、しばらく無言で食事を続けた。硬い干し肉を噛み、水を飲む。森の中に、咀嚼する音だけが響く。

　食事を終えると、セラが尋ねた。

「ゼノ様。隠れ里には、食料はあるんですか？」

　ゼノリスは、少し考えてから答えた。

「分かりません。私も聞いた話なので……」

　セラの表情が、少し曇る。

「そうですか……」

「ですが」

　ゼノリスは、セラを見た。

「森には、狩りができる魔物がいます。川があれば、魚もいるでしょう。食料は、自分たちで確保します」

　セラが、頷いた。

「分かりました。私も、頑張ります」

　カイロが、木に背を預けて座っている。目を閉じて、休んでいるようだ。だが、その耳は周囲の音を捉えている。少しでも異変があれば、すぐに反応するだろう。

　ゼノリスは、森を見回した。

　木々が、どこまでも続いている。光が届かず、奥は暗い。鳥の声が、時々聞こえてくる。風が吹くたびに、葉が揺れる音がする。

　ゼノリスは、静かに呟いた。

「これから、私たちの国を作ります」

　その言葉は、森の中に静かに響いた。

　セラが、顔を上げた。

「国……ですか？」

　ゼノリスは、頷いた。

「はい。正しい者が正しく評価される国です。才能が正当に認められる場所を、作ります」

　セラの目が、輝いた。

「私も、手伝えますか？」

「もちろんです」

　ゼノリスは、セラを見つめた。

「あなたの力が、必要です。カイロの力も、必要です。そして──これから出会う、多くの者たちの力が、必要になります」

　カイロが、目を開けた。

「ゼノリス様。それは、長い道のりになります」

「はい」

　ゼノリスは、頷いた。

「長く、険しい道です。ですが──」

　ゼノリスは、二人を見た。

「私は、諦めません。必ず成し遂げます」

　カイロとセラが、頷いた。

　しばらく休んだ後、ゼノリスは立ち上がった。

「そろそろ、行きましょう」

　カイロとセラも、立ち上がる。服についた葉を払い、荷物を持ち直す。

　三人は、再び森の奥へ歩き出した。

◇◇◇

　俺は、森の奥へ進んでいく。

　先頭を歩く俺。その後ろを歩くゼノリス様。さらに後ろを歩くセラ。

　三人で、森の奥へ進んでいく。

　足音が、森の中に響く。カサカサと、落ち葉を踏む音。ザッ、ザッと、枝を避ける音。

　森は、どんどん深くなっている。

　木々の密度が増し、光が届きにくくなってきた。影が濃く落ち、足元が見えづらい。だが、俺の目はそれを捉えている。暗闇の中でも、道を見つけることができる。

　俺は、周囲を警戒しながら進む。魔物が出てくる可能性もある。だが、今のところ気配はない。

　ゼノリス様の足音が、後ろから聞こえてくる。規則的で、迷いがない。その足音を聞きながら、俺は前を見据える。

　セラの足音も、聞こえてくる。少し不規則だが、元気がある。疲れているはずなのに、弱音を吐かない。

　強い奴だ。

　ゼノリス様が認めただけのことはある。

　俺は、前方の茂みを避けながら進む。枝が顔に当たりそうになるが、手で折っておく。トゲのある枝だ。気をつけないと、怪我をする。

　森の奥。

　そこに、隠れ里がある。

　人の目を逃れて暮らす者たちがいるらしい。

　今も、あるのだろうか。

　俺は、足を進めた。

　森が、さらに深くなっていく。木々が密生し、枝が頭上で絡み合っている。光は、ほとんど届かない。薄暗く、静かだ。

　だが、三人の足音は、確かに森の中に響いている。

　ゼノリス様。

　セラ。

　そして、俺。

　三人で、新しい未来へ向かって歩いている。

　森の奥へ。

　隠れ里へ。

　そして──国を作る場所へ。

　俺は、前を見据えた。

　長い道のりになる。

　だが、俺はついていく。

　ゼノリス様が目指す場所まで。

　三人は、森の奥へ消えていった。木々の間を縫うように進み、やがて深い影の中へと溶け込んでいく。足音だけが、しばらく森の中に響いていたが、それもやがて静寂に飲み込まれた。

　森は、再び静けさを取り戻す。風が吹き、葉が揺れる。鳥が鳴き、木々が呼吸する。

　三人の旅は、始まったばかりだった。