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第19話：「忘れられた拠点」

　森は、深さを増していた。

　ゼノリスは木々の間を歩きながら、周囲の変化を静かに観察する。陽光は葉の隙間からわずかに差し込むだけで、足元には薄暗い影が広がっている。枝葉が風に揺れる音が、絶え間なく耳に届いた。

　空気は湿り気を帯び、土と苔の匂いが鼻をつく。木の幹には蔦が這い、古い樹皮は黒ずんで朽ちかけている。

　カイロが先を行き、セラがその後ろを歩く。三人は無言のまま、森の奥へと足を進めた。

　やがて木々の密度がさらに増し、頭上を覆う葉が光を遮る。ゼノリスは立ち止まり、前方を見据えた。

　このまま進めば、何かがある。

　直感がそう告げていた。

◇◇◇

　カイロは足を止めた。

　音が、変わった。

　風が枝を揺らす音、鳥の鳴き声、遠くで何かが動く気配。それらが、ここで途切れている。まるで見えない境界線を越えたかのように、森の空気が変質していた。

　カイロは目を細め、前方を凝視する。木々の向こうに、何かがある。

「……ゼノリス様」

　カイロは短く声をかけた。ゼノリスとセラが、すぐに歩みを止める。

「何か？」

「前方に、人工物の痕跡があります」

　カイロは淡々と告げた。セラが目を見開き、前へ進もうとする。カイロはそれを手で制し、慎重に歩を進めた。

　木々の隙間を抜ける。視界が、わずかに開ける。

　そして――見えた。

　建物だ。

　複数の建物が、森の中に佇んでいる。石造りの壁は蔦に覆われ、屋根の一部は崩れ落ちている。窓の枠は朽ち、扉は外れて地面に転がっていた。

　カイロは無言のまま、建物群を見渡す。配置は規則的で、中央に広場のような空間がある。地面は草に覆われているが、土の硬さが他と違う。

「これは……」

　セラが息を呑んだ。カイロは振り返り、ゼノリスを見る。

　ゼノリスは、静かに歩み出た。

◇◇◇

　ゼノリスは建物へと近づいた。

　石組みの壁を見つめる。蔦を手で払い、表面を露わにした。石は灰色に変色し、角は風化して丸みを帯びている。だが、組み方は規則正しく、隙間なく積み上げられていた。

　この構造――見覚えがある。

　ゼノリスは別の建物へ視線を移した。配置、窓の位置、壁の厚さ。すべてが、ある目的のために設計されている。

　防御だ。

　外敵からの攻撃を想定し、死角を減らし、退路を確保する。この配置は、戦闘を前提とした拠点の造りだ。

　そして、この設計思想は――

「魔王軍のものだ……」

　ゼノリスは呟いた。

　カイロとセラが、同時に顔を上げる。

「ここは……かつて私の軍が使っていた拠点なのか」

　ゼノリスは建物の壁に手を置いた。冷たい石の感触が、掌に伝わる。

　だが、記憶にはない。

　私はこの拠点を知らない。指示を出した覚えも、報告を受けた記憶もない。

　ということは――

「秘匿拠点、ですか」

　カイロが静かに問うた。ゼノリスは頷く。

「おそらく。私の知らないところで、誰かがここを整備していたのでしょう」

　魔王軍には、表に出さない拠点がいくつか存在していた。万が一の退路、物資の隠匿場所、情報網の中継地点。すべてを把握していたわけではない。

　だが、それがここまで残っているとは。

　ゼノリスは建物を見渡した。荒廃している。数十年は放置されていたのだろう。屋根は崩れ、壁には亀裂が走り、扉は朽ちている。

　それでも、骨組みは残っている。

「中を見てみましょう」

　ゼノリスは静かに言った。カイロが頷き、セラが緊張した面持ちで後に続く。

　三人は、建物の入口へと足を踏み入れた。

◇◇◇

　建物の内部は、薄暗かった。

　崩れた屋根の隙間から、細い光が差し込んでいる。その光が、舞い上がる埃を照らし出していた。

　ゼノリスは慎重に足を進める。床は石が敷かれているが、所々に土が堆積し、枯れ葉が積もっていた。壁際には朽ちた木製の棚が倒れ、布の破片が散乱している。

　空気は冷たく、湿っている。鼻をつくのは、古い木材の匂いと、長い年月を閉じ込めた埃の臭いだ。

　カイロが壁を確認しながら進み、セラが入口近くで周囲を警戒している。

　ゼノリスは奥へと歩を進めた。部屋の隅に、棚が一つ残っている。他の家具と違い、石造りのため崩れずに立っていた。

　棚には、何かが置かれている。

　ゼノリスは近づき、手を伸ばし埃を払う。

　書物だ。

　革張りの表紙は色褪せ、角は擦り切れている。だが、形は保たれていた。ゼノリスは慎重に書物を手に取り、表紙を開く。

　紙は黄ばみ、インクは薄れかけている。だが、文字は読める。

『大森林秘匿拠点　運用記録』

　ゼノリスは息を呑んだ。

　やはり、ここは魔王軍の拠点だったのか。

　ページをめくる。

　記録は簡潔で、日付と物資の出入り、人員の配置が記されている。最後の記録は――星暦1192年。

　15年も前か。

　それ以降に、この拠点は放置されたのだろう。

　ゼノリスは書物を閉じた。

　指先が、微かに震えていた。

　この拠点は15年もの間、森の中で眠っていた。だが、それまでの間――誰かがここに通い、記録をつけ、物資を運んでいた。私の知らないところで、黙々と。

　記入者の名前は、この記録のどこにも書かれていない。

　ゼノリスは書物を棚に戻した。革表紙に、そっと指を添える。

――ありがとう。

　声にはならなかった。だが、冷たい石の棚を通じて、その言葉が届けばいいと思った。

「ゼノリス様」

　カイロの声が、ゼノリスを現実へ引き戻す。振り返ると、カイロが入口の方を指差していた。

「外を確認します」

　ゼノリスは頷き、カイロと共に建物を出た。

◇◇◇

　セラは広場の端を歩いていた。

　草に覆われた地面を踏みしめる。足元の感触が、他の場所と違う。硬く、平らに均されている。

　ここは訓練場だったのだろう。

　セラは広場を見渡した。中央は開けていて、周囲を建物が囲んでいる。配置は整然としていて、動線が計算されている。

「訓練場ですね」

　カイロが隣に立ち、淡々と告げた。セラは頷く。

「そうだね。ここで、魔王軍の人たちが訓練してたんだ」

　セラは拳を握りしめた。ここを、また使えるようにしたい。

「井戸があります」

　カイロが広場の隅を指差した。セラは駆け寄る。

　石組みの井戸が、草木に覆われて立っていた。セラは草を掻き分け、井戸の縁に手をかける。中を覗き込むと、底は見えなかった。

「水は……」

「枯れているか、埋まっているでしょう」

　カイロが冷静に答える。セラは唇を噛んだ。

「でも、掘り直せば使えるかも」

「可能性はあります」

　カイロは井戸を見下ろし、短く答えた。セラは顔を上げる。

「じゃあ、やろう！　ここを、また使えるようにしよう！」

　セラの声に、力がこもる。カイロは無言で頷いた。

　二人は広場の中央へ戻る。ゼノリスが、そこに立っていた。

◇◇◇

　ゼノリスは隠れ里の中央に立ち、周囲を見渡した。

　朽ちた建物、枯れた井戸、草に覆われた訓練場。すべてが時の流れに侵食されている。

　だが、ここには骨格が残っている。

　再生できる。

　ゼノリスは静かに決意を固めた。かつての仲間たちがいた場所を、今度は私が再生させる。

　カイロとセラが、ゼノリスの前に立つ。

　ゼノリスは二人を見つめ、静かに口を開いた。

「ここを、私たちの拠点として再生させます」

　言葉に、揺るぎない意志が込められている。

　カイロが一礼した。

「承知しました」

　セラが拳を握り、力強く応える。

「任せてください！」

　ゼノリスは頷いた。

「まずは住める場所を確保します。二人とも、力を貸してください」

　カイロとセラが、同時に頷く。

　三人は動き出した。