「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第四部：新生

第175話：「圧倒的敗北」

　叫び声が、空に溶けた。

　次の瞬間、音が消えた。

　風ではなかった。息が止まったのでも、耳が塞がれたのでもない。世界から、音が剥がれた。兵たちの立てる靴音が届かなくなった。革具の鳴る気配が断たれた。拠点内の何もかもが動いているのに、それらが発するはずの音が、どこかに吸い込まれていった。

　光が、来た。

　上から。真っ直ぐに。

　天の高みから地へ向かって、光の柱が落ちてくる。

　質量があるように見えた。どうしてそう見えるのか、シルヴァには分からなかった。術式を読もうとしたが、読めなかった。

　落ちた。

　音はなかった。ただ、地面が動いた。建物の石が軋み、拠点の壁面に亀裂の走る音が遅れて届いた。シルヴァは両足で踏ん張った。揺れているのではない。地面の下から、何かが静かに引き抜かれていく。世界の床そのものが、薄くなっていく感触だった。

　術式を組もうとした。

　指先に魔力を集める。

　……集まらなかった。集めた瞬間に、消えた。ただ、なくなっていた。もう一度。……なくなった。

　もう一度。

　もう一度――。

　構造を組む前に、魔力が失われている。シルヴァは杖の上に手のひらを当て、最後にもう一度試みた。

　……指先が、空振りした。

「シルヴァ！」

　正面からセラの声がした。セラが片膝をついていた。立っているのに、なぜ膝を折っているのかが一瞬分からなかった。立とうとして、立てていなかった。上体を起こそうとする力が、足元から抜けていくのを、セラ自身が信じられない顔で見ていた。

　【神域の身体】が、使えない。

　力を込める以前の何かが、機能を止めていた。身体の中から使えるはずの何かが、根元から引き抜かれている。力を出す前の段階が、消えていた。セラが拳を石畳に押し当て、また立ち上がろうとした。……立てた。だが足が、普段の半分も動かない。

　右の方角で、鈍い音がした。

　ガルムが盾を地面に着いていた。巨体が、片膝をついて盾を支えにしていた。盾を構えていた腕が、力を失ったように垂れ下がっている。衝撃が、盾を素通りした。ガルムの【不動の盾】が展開しなかった。盾だけが、主の腕から独立して重くなった。

　ガルムの唇が、動いた。

　何を言ったのか、わからなかった。

　音がした。ノアが地図筒を落とした音だった。ノアが地面に転がった地図筒を見ていた。拾おうとしない。拾い方を考えようとしている顔だったが、その計算が出てこない顔だった。口の中で何かを繰り返している。数か、座標か、名前か。繰り返しているが、次の言葉が続かない。言葉が途切れた。

　シルヴァは杖を握ったまま、立っていた。

　何も組めなかった。

　私は今、何もできない。

　それが分かった。分かったことが、重かった。

　その静けさの中で、空気が動いた。

　中継拠点から、遠く離れた場所で、何かが息をひそめていた。シルヴァは杖を握り直した。術式で捉えようとしたが、捉えられなかった。術式が組めない。だが、感覚は残っていた。シルヴァの目が、遠方に灯る光を捉えた。

　整然と並んだ、訓練された光だった。

　多い。

――待ち伏せだ。

　シルヴァが声を上げる前に、光が来た。

◇◇◇

　術式が、石壁を砕いた。

　一本だけではなかった。続けて二本、三本と飛んでくる。石畳が割れ、壁面に亀裂が走った。カイロは即座に声を出した。

「散れ！　石壁から離れろ！」

　拠点の外、遠い丘陵の上に、無数の光点が並んでいた。教会連合圏の魔術兵だった。整然と展開した一団から、術式の光が、間隔を空けて、系統立てて飛んでくる。訓練を積んだ部隊の動きだった。狙いを変えながら、拠点の内部を順番に潰していく。

　こちらは何もできない。

　魔力が消えている。【万能の影】が、組む前に消えていく。ガルムの権能も届かない。セラが走れても、普段の半分の速さしか出ない。シルヴァは杖を持ったまま立ち尽くしている。

「北壁に集まれ！　動ける者は動けない者を引け！」

　声が届いた。動いた者がいた。石壁に手をついたまま立ち上がれない兵を、隣の兵が脇を抱えた。その兵も、足がおぼつかない。引きずるように、北壁へ向かった。

　術式が、また来た。

　今度は内側に落ちた。石が弾け、粉塵が広がった。煙の中で一人が倒れた。カイロは駆け寄り、膝をついた。脈を確認した。

――なかった。

　立ち上がり、次の兵に移った。感情は動かなかった。動かせなかった。脈がない、立つ、次。それだけだった。

「ガルム、北壁だ！」

　ガルムが盾を引きずっていた。体の力だけで盾を持ち、術式の飛んでくる方角へ向き直した。壁になろうとしていた。人の身体だけで、何かを守ろうとしていた。

「セラ、そっちの兵を！」

　セラが向いた。足が半分しか動かない。それでも、倒れていた兵の腕を掴んで引きずっていた。拳が石畳を擦っても、手を放さなかった。

　シルヴァが立ったまま、動かなかった。杖を握っている。目が、術式の飛んでくる方を向いていた。何かを組もうとして、消えて、また組もうとしている。その繰り返しが、杖を握る手の微かな震えに出ていた。

「シルヴァ、下がれ！」

　シルヴァが気づいたように一歩下がった。それだけだった。

　東の石壁が崩れた。壁の二段分が崩落した。土埃が広がり、視界が白くなった。誰かの声が聞こえた。姿が見えなかった。煙の中へ走った。

　ノアがいた。壁の破片の間に膝をついていた。意識はある。両手で石畳に何かを書こうとして、次の文字が続かない。計算が出てこない顔だった。

「ノア、立て！」

　ノアが力なく立ち上がった。カイロは肩を貸し、北壁へ引いた。

　判断だけが出続けた。生きている者の位置。術式の来る方向。次に崩れそうな壁面。動ける者と動けない者の数と組み合わせ。指示を出す順番。

　それだけが、残っていた。

　もう。

――もう、どうにもならない。

　そう思ったまま、次の兵を探した。

――ライカやエルネスが兵を率いて出ていて、よかった。

　声には出なかった。出す必要がなかった。ただ、そう思った。思った瞬間、カイロは唇を噛んだ。血の味がした。それでも、また次の兵を探した。

◇◇◇

　遠方で、新たな光が走った。先ほどの光の柱とは違う、もっと小さく、もっと速い光だった。

　一本ではなかった。間を置いて、二本目が来た。三本目は角度が違った。光の柱は、一度きりで消えていた。その代わりに、拠点を取り巻く外側から、複数の術式の光が、内部へ向かって次々と飛び込んでいた。

　ライカは手綱を握ったまま、動かなかった。

　誰かが拠点を攻めている。

　先行部隊の馬が、どれも前脚を浮かせていた。手綱を握る兵の手が白く強張る。さっき暴れた馬たちが、収まらないまま次の異変を嗅ぎ取っていた。鼻息が荒い。首の毛が逆立っている。獣の本能が、人より早く何かを拒んでいた。

「エルネス」

「分かっています」

　エルネスが馬を寄せてきた。指先に術式の光をわずかに灯して、すぐに散らした。また組もうとして、また散った。三度目も同じだった。

「ダメです。拠点の方角から、強いノイズが来ています。術式が組めない」

　ライカは耳を立てた。

　獣人族の耳が、遠方の音を探った。術式の着弾音。石の崩れる音。誰かの声。距離がありすぎて、何を叫んでいるかは分からない。それでも――声がする。誰かがまだ生きている。誰かがまだ、叫んでいる。

　次の一撃が落ちた。石の崩れる音の後、叫び声が複数重なった。それから、止まった。

　街道の先、低い丘の向こうに、術式の光が断続的に飛ぶのが見えた。前列の馬が街道を外れようとした。本能で動いていた。兵が手綱を引いて止めた。

　走れば、どれだけかかるか。

　馬の速度で、現在地から拠点まで。途中の道の状態。計算した。間に合わない。今から走っても、拠点に着く頃には終わっている。

　拳が、手綱を握ったまま、固くなった。

　戻りたかった。

　足元を踏み直すだけで、馬は引き返す。号令一つで部隊はついてくる。百人以上が、ライカの声を待っている。

　そう思った瞬間、また術式の光が飛んだ。拠点の方角で、外側から内部へ向かう光が一筋、また着弾した。轟音が、一拍遅れて届いた。石が崩れる音が続いた。誰かの声が止まった。

　獣人族の耳は、遠方の声が止まった瞬間を、聞き分けた。

　戻っても、加勢できないかもしれない。

　術式が使えない状態なら、拠点の中では技能も通じないかもしれない。百人を引き連れて戻っても、何もできないまま被害が増えるだけかもしれない。それより先にすることがある。ゼノリス様は知らない。まだ何も知らない。今この瞬間も何も知らないまま、帰りを待っている。

　ライカは手綱を放した。

「部隊を二つに分ける」

　声を出した。隊列が止まった。百人以上の兵と馬が、街道に静止した。誰も声を出さなかった。馬だけが、足元を踏み直す音を立てた。

「エルネス、足の速い者だけ連れて魔王城へ急げ。今すぐ、最速で。私は残りで拠点へ引き返す」

「了解です」

　エルネスの返答は短かった。迷わなかった。

「足の速い騎兵、私に続け。街道を外れるな」

　エルネスが呼んだ。十数騎が動いた。足の速い精鋭の馬が向きを変えた。エルネスを先頭に並び直した。乱れはない。動きにも無駄がなかった。

　ライカは残った大半を見た。

　残った兵たちが、ライカを向いていた。拠点の方角で術式の光が走るたびに、馬がわずかに後退したが、誰も逃げなかった。あの場所へ引き返すと、誰もが分かっていた。それでも待っていた。

「ライカ！」

　動き出す前に、エルネスが馬を一歩だけ戻した。振り返った。目が合った。

「必ず」

　エルフの目が、ライカを見ていた。一秒、それだけだった。ライカは頷いた。言葉は出なかった。

　エルネスが走った。十数騎の馬が、街道を蹴って魔王城の方角へ向かった。蹄の音が重なり、遠ざかった。エルネスが鞍の上で通信魔道具を取り出した。走りながら起動した。刻印に魔力を流す指先が、一度光った。

「ゼノリス様……！　急いでください！」

　声が、街道の空へ放たれた。

　ライカは振り返らなかった。残った大半の部隊に向き直した。手綱を取った。前を向いた。

「行くぞ」

　馬が走り出した。蹄の音が、街道の石畳を叩いた。隊列が動き、風が流れた。拠点の方角で、また術式の光が走った。一本、また一本。着弾のたびに、轟音が遅れて届いた。

　まだ、終わっていなかった。