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第170話：「世界規模の勢力へ」

　地図が、変わっていた。

　ゼノリスは卓上の地図を見下ろした。ヴァルガン鉱山公国の三領地分、新しい色が広がっている。昨日、製図師が塗り終えた色だ。インクの艶が、まだ乾ききっていない。

　指を伸ばす。

　塗り替えられた境界線の上で、指を止めた。昨日まで、ここは別の領主の名で呼ばれていた。今日から、この線の内側で起きるすべてが、自分の名前にかかってくる。

　執務室には、すでに五人が揃っていた。カイロが机の端に立ち、ノアが書類を膝の上で広げている。シルヴァは窓際に、セラは椅子の背に手を置いて立っていた。ガルムは壁際に、盾を脇に立てかけている。

　ノアが書類を一度めくった。

「ゼノ様」

　声は静かだった。

「三領地の制圧から、半月ほどが経ちました。各省庁からの報告が出揃いましたので、まとめて報告します」

　ゼノリスは頷いた。

「まず資源です。ヴァルガン鉱山公国、鉱都カルディア周辺の鉱石産出量――現状の試算で、魔王国の工務省が一年間に必要とする鉄鉱石の量の、約二年分に相当します。備蓄を加えると、三年近い」

　数字が、地図の上に重なった。

「評価院の登録者数は、制圧前の時点で三領地合計で四千名ほどと見ていましたが、すでに八千を超えています」

　八千……。

　ゼノリスは一度、その数字を繰り返した。

「領土については――」

　ノアが地図の端を指先で示した。

「元の魔王領と比較して、約三倍の面積になります」

　三倍。

　数字は正確だった。ノアの報告は常にそうだ。だが今日は、数字の一つひとつが、聞いた瞬間にゼノリスの胸の底へ沈んでいった。

　ノアが書類を見たまま、一拍、止まった。

　それから顔を上げた。

「ゼノ様。これで我々は、一小国レベルから――世界規模の勢力となりました」

　部屋が静かになった。

　ノアが軽く眉を寄せた。報告を終えた顔ではなく、自分の言葉を聞いた顔だった。

「……自分で言って、言葉が大きすぎる気がしてきました」

　苦笑混じりに、小さく言った。

◇◇◇

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　ノアの苦笑が、空気の中に静かに広がっていた。

　最初に声を出したのはセラだった。

　椅子の背に置いていた手を離し、口を開きかけて――止まった。

「……あれ」

　自分の手を見下ろした。

「いつもみたいな元気が出ない」

　セラが手を軽く握って、また開いた。

「……どうしてだろ」

　答えを求めているようには聞こえなかった。自分に向けた問いだった。

　壁際から、低い声が来た。

「重みを感じる、ということじゃ」

　ガルムだった。盾の脇に立ったまま、腕を組んでいる。

「ガルムは、平気なの？」

　セラがガルムを見た。

　ガルムは息を一つ吐いた。

「平気では……ない」

　セラがガルムを見ていた。返す言葉を探している顔だったが、見つけられないまま、口を閉じた。

　部屋に、しばらく言葉がなかった。

　ゼノリスは地図に視線を戻した。その視界の端で――シルヴァが書類の上の数字を、人差し指で一度だけなぞった。それだけだった。声はなかった。

　もう一度視線を動かしたとき――カイロが、わずかに顎を引いた。地図の縁を見ている。普段、彼の視線はこの距離で止まらない。

　扉の外で、足音がした。

　軽く、迷いのない歩みだった。

◇◇◇

　セレナだった。

　白い布で覆ったものを両手で抱えている。部屋の入り口で一度立ち止まり、わずかに耳を動かした。音で、この部屋の空気を測っている。

「……皆さん、今日はいつもと違いますね」

　セラが振り返った。

「セレナさん、分かるの？」

「音が、少し低いです」

　セレナは部屋の中へ入ってきた。机に近づき、抱えていた布をそっと下ろして広げた。

　深紅と黒。重厚な生地が、地図の端に並んで広がった。

　王衣だった。

「今日、お召しになるかと思いまして」

　セラが目を丸くした。

「セレナさん、なんで分かったの？」

「いいえ」

　セレナは首を静かに横に振った。

「ただ、ゼノ様がそろそろ国民の前に立たれる頃かと、思っただけです」

　ノアが書類を閉じる音がした。

「……盤面より、よほど正確だ」

　低く、ほとんど独り言のように言った。

　ゼノリスは視線を動かした。ガルムが盾の柄を一度、静かに握り直した。もう一度動かす。

「ありがとうございます」

　ゼノリスはセレナに言った。

　誰も命じていない。彼女が、自分で読んで、用意した。それが何より静かで、何より重かった。

◇◇◇

「各々、持ち場へ。広場の準備をお願いします」

　ゼノリスが顔を上げると、五人の動きが始まった。

　最初に動いたのはノアだった。書類を束ね、ガルムへ目で合図を送る。ガルムが頷き、扉へ向かった。盾の底が床を一度、低く鳴らした。

　セラが立ち上がった。

「……任せてください！」

　さっきは出なかった言葉が、今は出た。

　シルヴァが書類を抱えて続く。扉へ向かう途中、ゼノリスの傍で短く足を止めた。

「映像を国内へ映し出す、遠映の術式。準備を始めます」

　それだけ言って、出ていった。

　最後にカイロが扉を閉めた。

　扉が閉じた音が、しばらく耳に残った。部屋に、二人だけが残った。

　ゼノリスは机の上の外套に手を置いた。生地は、ずしりと重い。布の重さではなかった。

「セレナさん」

「はい」

「隣にいてください」

「はい！」

　二度目の返事が、最初のものと違う温度で返ってきた。

　ゼノリスは窓の方へ目を向けた。城門前広場が見えた。石畳の上に、まだ人影はまばらだった。風がひとつ通り、誰かの上着の裾を揺らした。それから、また止まった。

　ゼノリスは外套を取り上げた。布の重みではない、と分かっていながら、それでも腕に乗せた。

　これは始まりに過ぎない。

　その言葉は、まだ口にしない。今ここで言い切ってしまえば、この重さの意味が軽くなる。

　窓の外で、石畳に最初の足音が一つ落ちた。次の足音が、すぐに重なった。

　ゼノリスは外套を肩へ通した。