「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第四部：新生

第157話：「国境の決断」

　足が動かなくなりかけていた。

　後ろを振り向くのを、もうずっとやめていた。夜の間も、昨日も、その前の日も、背後から足音が追ってくる気配は消えなかった。振り向いても意味はない。

　老婆は石ころだらけの街道を、杖の先で探りながら歩いていた。正確には、歩いていたのかどうか、もう自分でも分からなかった。前に出ているのは足なのか、それとも倒れるのを堪えているだけなのか。草の根が靴底から突き上げるたびに、膝に鈍い痛みが走る。咽喉が干からびて、声を出せば砂が散りそうだった。

　前を歩く人の背中が、揺れている。子供を抱えた男だった。子供はぐったりと肩に垂れ、男の歩き方も、膝がかくかくと折れそうだった。その横を、荷物を両手に提げた若い女が、唇を固く結んで歩いている。

　誰も口を利かなかった。

　最後に誰かが言葉を口にしたのは、昨夜、川を渡る前だったと思う。「もう少しだ」と誰かが言った。誰が言ったかは、もう思い出せない。

　夜明け前の空気が、皮膚に刺さるように冷たかった。

　老婆は足を止めずに、顔だけ上げた。

　街道の先に、木の柵が見えた。

　低い柵だった。背丈ほどもない。その向こうに松明の火が二つ、規則正しく並んでいる。柵の前に人影がいくつか、暗がりの中でじっと立っていた。動かない。ただ、そこにいる。

　老婆の足が、少しだけ速くなった。

　柵のそばまで来て、ようやく旗が見えた。夜明け前の薄明かりの中、旗の色は判別できない。だが、形は分かった。横に長い、単純な旗だ。教会連合圏の紋章ではなかった。

――あれが、魔王国の旗か。

　老婆は歩きながら、その思いをただ胸の中に置いた。喜ぶ力も、安堵する力も、もう残っていなかった。ただ、あの旗の下まで行けばいい。それだけを、足の代わりに思い続けてきた。

　後ろから、男の声が届いた。

「止まれ。どこへ行く」

　老婆は振り向かなかった。

　声には聞き覚えがあった。ここまでずっと後ろをついてきた声だ。教会連合圏の手の者が、距離を詰めてきた。足音が増えた。地面を踏む音が、近くなる。

　老婆は止まらなかった。

　前の男が子供を抱えたまま、半歩速めた。若い女が小走りになる。後ろの足音も速くなる。

　老婆は息を絞り出すように吐きながら、それでも止まらなかった。柵まで、あと少し。……あと少しだ。

◇◇◇

　同じ夜明け前。

　ガルムは街道の正面に立っていた。夜明け前に守護隊を国境線に展開し、すでに一刻が過ぎていた。霜が降りた草の上に長く立ち続けても、膝も腰も、なんともなかった。寒さが骨に沁みるのはもう慣れた。それより、前から近づいてくる人の波に、目を向けていた。

　数百人。

　報告の通りだった。いや、報告より消耗が激しい。足を引きずっている者が多い。子を抱えている者、老いた者、荷物を両手で持ったまま肩を落として歩く者。全員の顔に、同じものが貼り付いていた。どこかで見た顔だ、とガルムは思った。

――戦場から逃げる民の顔だ。

　ガルムは動かなかった。ただ立っていた。

「隊長」

　隣に立っていた守護隊の隊員が、低い声で言った。

「難民の先鋒が街道に入りました。その後方から追討隊も来ています」

「見えておる」

　ガルムは短く返した。目を細めて、人の流れの後方を確認した。街道の奥に、灯火がいくつか揺れている。追討隊の数は、先鋒だけで二十名ほどか。後ろにまだいるだろう。

　難民の先頭が柵の手前まで来た。

　老婆が一人、半ば倒れ込むように柵の前に手をついた。守護隊の一人が素早く支え、柵の内側へ引き入れた。続いて子供を抱えた男が来て、女が来て、また誰かが来た。次々と柵の内側へ流れていく。

　そこへ、追討隊の先鋒が街道に姿を見せた。

「止まれ！　そこの者、立ち止まれ！　魔王国への侵入を許可しない！」

　声が飛んだ。難民の後ろの方にいた者たちが、足を止めかけた。子供が泣き声を上げる。

　ガルムは一歩、前に出た。

　守護隊が音もなく横へ広がった。十名が横一列、街道の幅をぴたりと塞ぐ形に収まった。隙間はない。全員の足が地に根を張るように止まり、盾が前に出た。

　ガルムは追討隊の先鋒を正面に見据えた。

「止まれい」

　先に言った。低く、静かな声だった。

　追討隊の先鋒が足を止めた。隊列の先頭に立った騎士が、ガルムを見た。視線が一度、守護隊の横一列の陣形を舐めるように動いた。

「魔王国の兵か。我々は教会連合圏の追討隊だ。そこにいる者たちは国法に違反した逃亡者だ。引き渡せ。――教会の裁きを逃れた者を匿うことの意味、分かっておろうな」

「できんな」

　ガルムは動かなかった。

「彼らは今、魔王国の国境内におる。この線から先は、魔王国じゃ。貴殿らに権限はない」

「国境などと――」

「線を越えるなら、わしが止める」

　ガルムは一言で断ち切った。

　先鋒の騎士が、視線を隣の者に向けた。何か短く言葉を交わす。それから、ガルムを正面に見て、剣の柄に手をかけた。

「……ならば実力で通る」

　ガルムは返事をしなかった。

　剣を抜く音が聞こえる前に、身体が動いていた。

　右足を半歩引いて重心を落とす。盾を水平に構える。それだけだった。大きな動作ではない。だが、それだけで街道の幅を塞いでいた壁が、一段厚くなった。

　先鋒の騎士が剣を抜いた。踏み込んで、横に薙いだ。

　ガルムの盾がそれを受けた。金属が弾ける音が鳴り、剣が弾かれて空を向いた。騎士の体軸が崩れる。ガルムは盾を押し返さなかった。ただ、受けた。それで十分だった。

　押し返す力を使わずに、相手の剣だけが跳ね上がった。受け損なったのではない。受け切った上で、返さなかった。騎士の目がそれに気づくまで、一拍あった。気づいた時には、もう体軸は戻らなかった。

　崩れた騎士の側面に、守護隊の隊員が回り込んだ。腕を取り、地に伏せた。

体軸

　残りの先鋒が動いた。三人が同時に踏み込む。

　守護隊の陣形が乱れなかった。隣の者が踏み出す、盾で受ける、もう一人が内側から腕を取る。――三手、四手、五手。

　流れるように三人が地に伏した。

　追討隊の後方から矢が来た。

　ガルムは盾を立てた。矢が二本、盾の表面に刺さった。三本目は隣の隊員の盾が受けた。それだけだった。

　追討隊の動きが止まった。

　静かになった。街道に倒れた先鋒の騎士たちが身じろぎする音と、後方の追討隊が足踏みする音だけが残った。誰も前に出なかった。

「……何だ、この連中は」

　後方の誰かが、低く呟いた。

　ガルムは動かなかった。陣形を崩さなかった。先鋒の騎士が地に伏したまま、ガルムを見上げていた。ガルムはそちらを見なかった。追討隊の後方を、ただ見ていた。

　しばらく、沈黙が続いた。

　追討隊が退いた。足音が遠ざかっていく。前に出る気配はなかった。

　ガルムは盾を下ろした。

「捕縛した者の身柄を確保せい。負傷者がおれば手当てを」

　守護隊に短く告げた。それだけだった。

◇◇◇

　ゼノリスは夜明け前に城を出ていた。

　ガルムから「展開完了」の報が届いた時点で馬を走らせ、守護隊が陣形を組む前には国境に着いていた。難民の者が柵に手をつくのも、ガルムが追討隊の先鋒を一言で止めるのも、その背後から見ていた。

　追討隊が引いた。柵の内側は、しんと静まった。

　難民たちが地面に座り込んでいた。膝に顔を埋めた者、ただぼんやりと立っている者。声がなかった。泣いている者もいたが、声にならなかった。肩が揺れているだけだった。

　どこかで、誰かが地面に手をついた。ただそれだけの音が、朝の冷気の中で妙に長く響いた。

　守護隊が難民を後方へ誘導し始めた。一人ずつ、順に。声をかけながら、押さず急かさず、歩ける速さで。

　ゼノリスは動かなかった。

　先頭に近い位置で座り込んでいた老婆が、誘導されずに残っていた。守護隊が声をかけたが、立ち上がれないようだった。ゼノリスは老婆のそばへ歩いた。

　膝をついた。地面は冷たかった。霜が草の葉に白く残っている。

　老婆がゼノリスを見た。目が乾いていた。泣く水分も残っていないような目だった。

「……本当に、入れてくれるのかい？」

　声が砂のようにかすれていた。

　ゼノリスは老婆の目を見た。乾いた目だった。泣く水分も残っていない目だった。

「はい」

　一度、答えた。

「あなたも、あなたの隣を歩いてきた方も、その後ろから来る方も。全員、この国の民です」

　老婆の唇が、小さく震えた。

　ゼノリスはそれ以上、何も足さなかった。

　老婆はしばらくゼノリスを見ていた。何かを確かめるように、じっと見ていた。それから、ゆっくり目を伏せた。

　声が出ていなかった。ただ、唇が小さく動いた。

　ゼノリスは何も言わなかった。老婆の手のそばに掌を置き、立つ時に支えられるようにした。それだけだった。

◇◇◇

　城に戻ったのは、陽が城壁の上端を越えた頃だった。

　馬の背で揺られる間、老婆の乾いた目が、ゼノリスの視界の端に残り続けていた。振り払う必要はなかった。ただ、置いたままにしておいた。

　執務室の扉を開けると、ノアがすでに机についていた。帳面ではなく、羊皮紙に数字を書き並べている。ゼノリスが入ると、顔を上げた。

「お帰りなさい。受け入れた人数は、守護隊からの報告で三百を超えています」

「想定内ですか？」

「はい」

　ノアは羊皮紙の端に何かを書き足した。

「評価院と復興院には昨夜のうちに連絡を入れました。今日中に仮の受け入れ窓口が設置できます。住居の割り当ては明後日から」

「ガルムのところで捕縛した者がいます。先鋒が数名」

「引き渡し先の調整も含めて処理します」

　ゼノリスは椅子を引いて座った。

「ノア」

「はい」

「今朝の件は、外に伝わりますか？」

　ノアがペンを止めた。顔を上げた。

「伝わります。早ければ、数日以内に教会連合圏の支配下の各地に届くと思います。難民が保護された、追討隊が止められた、という話として」

　ゼノリスは机の上で指先を揃えた。

「それが、また人を動かす」

「そうです」

　ノアは羊皮紙を一枚めくった。その下の紙にも、数字が並んでいた。

「これは序章に過ぎません。今朝の一件が伝わった後に来る集団は、今日より多い。規模も、速度も、上がります。受け入れ体制を段階的に拡張しないと、窓口が詰まります」

　ゼノリスはノアの手元の数字を見た。

「どのくらいの規模を想定していますか？」

「現時点では、……出しません」

　ノアが言った。

「出すと、その数字に引っ張られる。今は設計の土台を固める方が先です。一週間、実績を見てから修正します」

　ゼノリスは頷いた。

　ノアは羊皮紙に視線を戻し、また書き始めた。ペン先が細かく動く。急いでいるわけではない。ただ、止まらない。

　ゼノリスは窓の外を見た。

　陽が上がり、城壁の影が城下に落ちていた。街道の向こうに広がる生活圏に、今朝まで別の国にいた者たちが入ってくる。名前も、経緯も、どんな評価をつけられてきたかも、まだ何も分からない。

　それでも、来た。

　ゼノリスは窓から目を離した。机の上に両手を置き、次にやることを頭の中に並べた。評価院への確認。住居の手配。捕縛した追討隊員の処遇。ノアの設計を待ちながら動かせるものを、今日中に動かす。

　やることは、ある。

　今朝の数百人は、最初の一滴に過ぎない。