「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第四部：新生

第156話：「噂の伝播」

　報告書が三枚、机に並んでいた。

　いずれも端が折れている。雨に濡れ、また乾いた跡があった。長い距離を、幾人もの手から手へ渡って運ばれた紙の痕跡だった。外では、朝一番の風が窓枠を軽く鳴らしている。ゼノリスは一枚を手に取った。紙の表面が指先にざらつく。書かれた文字を、上から下へ丁寧に辿った。

「昨夜、諜報省から届きました」

　カイロが机の端に立ったまま言った。手を後ろで組み、背を真っ直ぐに保っている。諜報省は、密偵の運用と情報収集を担う機関だ。その長官ノクティスが、直接ゼノリスに送った報告だった。

「教会連合圏の支配下にある複数の都市で、魔王国に関する噂が民間に広まっています。ノクティスが密偵を通じて収集した情報です」

「噂の内容は」

「主に三つです」

　カイロが指を折った。

「一つ、魔王国では識字を教えている。二つ、兵士が民を守る。三つ、税が軽い」

　ゼノリスは報告書から目を上げなかった。

　三つとも、事実だった。捏造でも誇張でもない。城下の識字率は六割を超え、守護隊は昨日も城壁の上に立ち、税の設計はノアが三度書き直した数字だ。それが『噂』として他国の路地に流れている。

　机の向かい、壁際の椅子でノアが帳面を開いていた。

「出所は？」

　ゼノリスは訊いた。

「特定できていません」

　カイロが短く答えた。

「商人の口伝が中心と見ています。黒門街クロムントに出入りする行商人が複数の拠点を経由する中で広がった可能性が高い。意図的な流布ではありません」

「自然発生、ということですか」

　ノアが帳面から目を上げた。

「そうなります。こちらから仕掛けた情報戦ではありません」

　言葉は淡々としていたが、最後に一拍置いた。

「ただ、結果として――」

　ノアは帳面の端を指先で叩いた。

「僕らにとって最も効果的な宣伝になっています。対価なし、出所の特定不可能、弾圧すれば逆に信憑性が上がる。これ以上の条件はない」

　ゼノリスは一度、窓の外へ目を向けた。

　朝の光が城壁の上端にかかっている。昨日より角度が低い。季節が、少しずつ動いている。

　城下はまだ静かだった。市場が開くまで、もうしばらくある。

――誠実に積み上げてきたものが、自ら広まっている。

　その事実を、ゼノリスは一言も口に出さなかった。出す必要がなかった。

　ゼノリスは二枚目の報告書に目を移した。

　そこには、ノクティスの密偵が現地で書き留めた場面の記録が、文字にして残されていた。

　教会連合圏支配下のある都市、午前の光が届かない路地裏。濡れた石畳と、饐えた匂いのする排水溝。布袋を背負った行商人が、乾いた咳をしながら老婆の隣にしゃがみ込んでいた。老婆は手のひらで頬を覆い、声を落としている。二人の会話は、壁の向こうの水音に紛れてほとんど聞こえない。

――そこへ、鉄片の擦れる音が近づいた。

　教会の紋章を胸に付けた兵士が、路地の口に姿を見せた。老婆の指が止まる。行商人が背中を丸める。兵士が通り過ぎるまでの十数歩、二人の口は縫い付けられたように動かなかった。

　兵士の足音が遠ざかって、はじめて行商人が唇を開いた。その一言だけを、密偵は書き取っていた。

『魔王の国では、誰でも字を教えてもらえるらしい。子どもだけじゃなく、大人も』

――そこで筆記は途切れていた。次の足音が、路地のもう一方から聞こえてきたからだ。

　ゼノリスは報告書から目を上げなかった。

　指先だけで二枚目を脇へ避け、机に視線を落としたまま、三枚目の報告書へと意識を沈める。

「弾圧の動きは」

「出ています」

　カイロが答えた。声の温度が、一段下がった。

「教会連合圏の複数の都市で、噂を広めた疑いのある者への取り調べが始まっています。貴族層の一部が、これを『魔王による謀略』として禁令を出しました」

「謀略、か」

　ゼノリスは報告書の端を指先でなぞった。

「禁令を出せば」

「広まります」

　ノアが静かに続けた。帳面を伏せ、机に両肘をついた。

「禁じられた情報は信憑性が上がる。民衆の心理として、『隠したいなら本当のことだ』という判断が働く。弾圧は噂の火に油を注いでいるようなものです」

「それを、彼らは分かっていないのですか？」

「分かっていても止められない、というのが正確でしょう。噂を放置すれば民心が揺れる。弾圧すれば信憑性が上がる。どちらへ動いても悪化する――これは詰みの前段です」

　ノアは帳面の表紙を一度叩いた。

「ゼノ様は、戦わずに勝ち筋を作ってしまった」

◇◇◇

　ゼノリスはしばらく、三枚目の報告書を手の中に持ったままだった。

　机の上には、もう読み終えた紙が二枚ある。折れた端を上にして重ねてある。カイロが黙って立ち、ノアが両肘を机についたまま、次の言葉を待っていた。

「向こうが手詰まり、とすれば」

　ゼノリスがゆっくり口を開いた。

「次に起きることは、何だと思いますか」

　カイロが先に答えた。

「逃げる者が出ます」

　言い切った。迷いのない声だった。

「弾圧が強まれば、民は逃げ場を探します。噂の中に『助かるかもしれない場所』があれば、そこへ向かう。これは計算以前の、人の動き方です」

　ゼノリスはカイロを見た。

「ノアは？」

「同じ見立てです」

　ノアが帳面を開き直した。指先でいくつかの数字を辿る。

「噂の広がり方と弾圧の強度を照らすと、動き出す時期は早い。早ければ、今月中にも国境付近で人の流れが確認されるかもしれません」

「数はどのぐらいだと思いますか？」

「最初は少数です。様子を見る者が先に動きます。それが無事に受け入れられたという話がまた広まれば、次の波が来る」

　ノアはペン先を紙から一度持ち上げた。

「冬明けの雪解けと同じです。最初の一滴が岩の隙間を湿らせ、二滴目が通り道を作る。三滴目が流れになり、気づいた時には川になっている。戻せません」

　ノアは帳面を閉じた。閉じる前に一か所に指を挟み、目印にした。

「受け入れ体制の設計は、今から始めた方がいいかと思います」

　ゼノリスは頷かなかった。かわりに机の上に目を落とし、三枚の報告書を順に見た。

　一枚目――噂の拡散。

　二枚目――民の声。

　三枚目――弾圧の始まり。

　三枚で、一つの流れが見えた。誠実に積み上げた事実が噂になり、噂が希望になり、希望が人を動かす。それを止めようとする力が、かえって流れを太くしている。

　ゼノリスは机の上で一度、指先を止めた。

　戦をせず、布告もせず、こちらから仕掛けた言葉は一つもない。それでも、遠い国の路地で、老婆と行商人が声を落として魔王国の名を口にしていた。

　その一点が、喉の奥に重く降りてきた。誇らしさではなかった。もっと静かな、責任に近い感情だった。

　ゼノリスは報告書を揃え、机の端に置いた。

「受け入れの準備を」

　短く言った。

「どの程度の規模にしますか？」

　カイロが訊いた。

「出来るだけ、全員」

　カイロは一瞬だけ静止した。背を組んだ手の指先が、一度だけ動いた。

「了解しました」

　ノアが帳面を開き、何かを書き始めた。ペン先が紙を走る音が、静かな執務室に細く響いた。

◇◇◇

　扉が閉じる音が、わずかに遅れて執務室に届いた。

　机の上には、揃えられた三枚の報告書だけが残っている。その隣で、ノアのペン先がまだ紙を走っていた。急いでいる様子はない。ただ、止まらない。

　ゼノリスは机の前に座ったまま、動かなかった。

「ノア」

「はい」

　顔を上げずに答えた。

「受け入れ体制の設計を任せます。ガルムとの連携も含めて」

「分かりました」

　ノアは書く手を一度止めた。ペン先が、紙の上で微かに震えて止まる。帳面から目を上げ、ゼノリスを見た。

「一つ、確認していいですか」

「どうぞ」

「受け入れた後――彼らをどう扱うつもりですか？　評価院・復興院と連携すれば受け入れ窓口は作れますが、規模によっては既存の運用を超えます。方針が決まっていないと、設計の土台が作れません」

　ゼノリスは机の上で指先を揃えた。親指の先が、木目の節に軽く触れた。

「評価院で適性を測り、復興院で配置する。この国の制度通りにおこないます」

「旧世界の評価で弾かれた者たちが相手ですよ。評価院への不信感は強いかもしれません」

　ゼノリスは一度、ノアを見た。

「だから、評価院があります。鑑定石ではなく、実績と現在の力で測ると決めた制度です。それを使いましょう」

　ノアはしばらくゼノリスを見返していた。それから、ゆっくり息を吐いた。

「……分かりました。復興院との連携を含めて設計します」

　ノアは帳面に目を落とした。書く速さが、少し上がった。

　ゼノリスは窓の外へ目を向けた。陽はすでに城壁の影を短く切り、市場の方角から荷車の車輪が軋む音が、断続的に届いている。朝の静けさは、もうなかった。

　静かだった。

　だが、その静けさの向こうに、すでに動き始めているものがある。国境のどこかで、今まさに足を踏み出している者がいるかもしれない。震えながら、それでも前を向いて。

　ゼノリスはその想像を、一度だけ心の内で受け止めた。感情にはしなかった。ただ、受け止めた。

　次にやるべきことが、頭の中で静かに並ぶ。

◇◇◇

　その日の夕刻、ノクティスからの第二報が届いた。

　カイロが執務室の扉を開け、一枚の紙をゼノリスの机に置いた。言葉はなかった。紙だけを置いて、扉の脇に下がった。

　ゼノリスは紙を手に取った。

　短い文だった。ノクティスの文体は常に短い。余分な言葉を一切持たない。

『国境東側、街道沿いに人の動きを確認。現時点で数百人規模。徒歩、荷物少量。追跡の影あり』

　以上だった。

　ゼノリスは紙を置いた。

「カイロ」

「はい」

「ガルムに伝えてください。国境東側、受け入れ準備を」

「承知しました」

　カイロが頭を下げ、すぐに退室した。足音が廊下を遠ざかっていく。

　ゼノリスは椅子の背にわずかに体重を預け、窓の外を見た。

　夕の光が、城壁の影を城下へ長く伸ばしている。空の端は橙と灰の間で静かに混じり、城壁の上を、塒へ戻る鳥の群れが一筋、横切っていった。

　執務室には、もう誰の足音もない。ノアが走らせたペンの音も止まっている。ただ、机の上に残された三枚の報告書が、薄暮の中で白く浮いていた。

　国境の方角は、ここからは見えない。

　それでも、ゼノリスは視線をその方向へ向けたまま、動かなかった。

　数百人が、今夜どこかで地面に座り、夜を越えようとしている。その背後に、追跡の足音が迫っている。

　明日――彼らが国境に着くか、追っ手が先に届くか。