「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第三部：地固め

第155話：「理と情の統治」

　戦が終わってから、はじめて城の外を歩く朝だった。

　石畳の継ぎ目が、足の裏を通して手のひらのように伝わってくる。数日前までは、この感触さえ届かなかった。踏みしめる地面が、こちらの怯えを吸って震えていたからだ。

　セレナは城門をくぐり、広場を抜けて、城下へ向かって歩き始めた。

　あの日まで、この道には息を詰めた空気が満ちていた。行き交う民の足が速く、声が低く、どの店の軒先も半分だけ開いていた。あれが戦時の音だったのだと、今になって気づく。

　いまは違う。

　荷車が石畳を転がる音。売り声が重なる音。子どもが走って転んで、それを笑う声。どれもが重なり合って、ただの雑音になっている。それが普通の城下の音だった。セレナは立ち止まることなく歩きながら、その音の層を、一枚ずつ確かめるように聞いていた。

　市場に入ると、焼いたパンの匂いが鼻をついた。続いて、南方から入荷したらしい香辛料の鋭い香りが混じる。木桶を積んだ荷車が脇を通り過ぎ、セレナは一歩横へよけた。荷車を引いていた男が、振り返りもせず「失礼」と言った。謝りながら急いでいる者の音だ、とセレナは思った。それでいい。急ぐ理由が商いにあるなら、それは平和の音と同じだった。

　遠くの方で鍛冶場の槌音が聞こえる。規則的な、休みのない音。こちらも数日前とは変わった。あのころは、槌が一打ち打たれるたびに、城下のどこかで声が止んだ。息を吸い込むような沈黙が、音のあいだに挟まっていた。今日の槌音には、その間がない。鍛冶師が怖がっていない証拠だった。

◇◇◇

「魔王妃様！」

　声は路地の角から飛んできた。

　振り向くより先に、足元に重みがかかった。子どもが二人、セレナの腰のあたりに腕を回している。もう一人が少し離れたところで止まり、恥ずかしそうに足先で石畳を蹴っていた。

「こら、いきなり抱きついちゃだめでしょ」

　近くにいた母親が駆け寄ってくる。声に焦りと笑いが同時に混じっていた。セレナは首を振った。

「いいえ、大丈夫です」

　膝を折り、子どもたちと目の高さを合わせる。腰に腕を回していた一人が、じっとセレナの顔を見た。

「ねぇ、歌ってくれますか？」

　真剣な顔で言われた。セレナはすこし笑った。

「何がいいですか」

「知ってる歌がいい！」

「それだと、私が困ります」

「じゃあ、きれいな歌」

　セレナは少し考えた。超記憶の中に積み重なった音の中から、一つを選ぶ。城下の民婦が市場で口ずさんでいた、春の収穫を祝う古い民謡。旋律だけなら、この城下で一番よく聞こえた歌だった。

　一節だけ、声に出す。

　路地の中の空気が変わった。荷を背負っていた男が足を止めた。隣の店の主人が、手を動かしたまま顔を上げた。離れたところにいた老人が、目を細めて、音の来る方向を向いた。

　セレナは歌い終えると、静かに立ち上がった。

「もっと！　もっと！」と子どもが言った。

「今日はここまでです」

「なんで？」

「もっと聴きたい人が、またここを通るかもしれないから」

　子どもはしばらく考えた顔をしてから、

「……そっか」と言った。

　母親が頭を下げた。隣の店の主人も、会釈をした。セレナは軽く頭を下げ返し、また歩き始めた。

◇◇◇

　市場を抜けると、道がゆるやかに下る。城下の外縁に近づくほど、石畳の目が粗くなる。農地はその先にあった。

　城壁の影が薄くなるあたりで、セレナは一度立ち止まった。

　麦の穂が、風に揺れている。まだ青い。刈り入れには早い。ただ、揺れている。一方向に流れて、戻って、また流れる。その反復が、ずっと続いている。

　土の匂いがする。城下の石と木の匂いとは違う、深くて重い匂い。セレナは目を細めてその匂いを吸い込んだ。

　数日前まで、ここは戦場になるかもしれなかった。国境まで押し込まれた場合の退路として、農地は放棄される可能性があった。カイロさんからそう聞いていた。セレナは黙って聞いていた。黙っていたが、心の中では、この麦の穂の音を思い浮かべていた。風に押されて揺れる音は、すこしも変わらず、ただそこにあった。

　今も、ここにある。

　セレナは麦の穂をじっと見た。押されて曲がり、戻って、また曲がる。揺れるたびに葉が擦れて、ひそやかな音を立てる。その音が、今日の市場の声と重なって、城下に帰る間のどの音とも重なって、積み重なっていく。

　守られた音だ、とセレナは思った。

　戦の前も、麦は同じように揺れていた。同じ風に、同じ葉擦れの音で。セレナの中には、その日の音が一つ残らず残っている。あの日の音と、今日の音――旋律は同じなのに、聴こえ方が違う。

　地面が違うのだ、と気づいた。怯えのない地面の上で鳴っている音は、同じ音でも重さが違う。セレナにはその違いが、言葉よりもずっとはっきりと、わかった。

　これを、守ったのだ。

　城に戻る時間だった。

　セレナは農地に背を向け、城壁の方向へ歩き始めた。また、石畳の継ぎ目の感触が足の裏を伝ってくる。

　今日聞こえた音が、すべて、まだ内側に残っていた。

◇◇◇

　執務室の机の上に、書類が三列に並んでいた。

　ゼノリスは一枚を手に取り、内容を確かめてから次へ移る。向かいにカイロが立っている。その隣にノアが座り、帳面を開いていた。壁際にセラが腕を組んで立ち、シルヴァが外套の裾を整えながら書架の前にいる。ガルムは扉の近くで、背を壁に預けて静かに目を閉じていた。

「まず経済から」

　ゼノリスが口を開いた。

「黒門街クロムントの取引量が、先月比で三割増えています。周辺国からの商人が、正規の街道を使い始めました。しばらく前まではみな遠回りをしていましたが」

　カイロが事実だけを並べた。感情がない。ただし正確だった。

「取引の内訳は」

「食料と建材が中心です。武具はほとんどありません。こちらから買いに来たのではなく、向こうから売りに来ています」

　ゼノリスは頷いた。向こうから来る。それは、この国が『危険でない』と判断されたという意味だった。敵ではなく、顧客として見られ始めたということでもある。

――昨日まで、こちらは殺戮対象だった。

「教育について」

「城下の識字率、現在で六割を超えました」

　ノアが帳面を一枚めくった。

「六割、か」

「遠征軍撃退後、問い合わせが増えています。親御さんが子を連れてくる件数が、先月の倍になりました。……安全だと分かったんでしょうね」

　ノアの声は抑揚を欠いていた。ただ、「だから良かった」という判断が、数字の後ろに静かに貼り付いていた。

　親が、子を連れてくる。その一文の裏で、何十組の親が数日前まで子を抱えて隠れていたかを、ゼノリスは想像しないようにした。

「医療は」

　今度はシルヴァが口を開いた。

「城下の東棟に、術式補助の施療所を設けたいと考えています。今は魔術兵団の者が交代で対応していますが、専門の体制を作る方が損失が少ないです」

「損失、か」

「病気で働けない民が増えれば、国の生産力が下がります。感情論ではなく、効率の問題です」

　セラが口を挟んだ。

「……シルヴァって、たまに言い方がひどいよね」

「事実を言っています」

「言い方の話をしてるんだよ」

　セラとシルヴァが顔を見合わせた。ガルムが目を開けて、穏やかに言った。

「まあ、どちらも間違っておらんよ。嬢ちゃんも、嬢ちゃんも」

　二人とも『嬢ちゃん』だった。シルヴァが微かに眉を寄せたが、黙った。

　ゼノリスは手元の書類に目を落とした。

「施療所の件、進めてください。人員と場所の案を明後日までに」

「承知しました」

　シルヴァが一礼した。

「それと」

　カイロが一呼吸置いた。報告を並べる時には出さなかった、わずかな溜めだった。

「周辺国のいくつかが、使節の打診をしています。正式な交渉ではなく、まだ打診の段階ですが」

　部屋の空気が変わった。

　ノアが帳面を持つ手を止めた。セラが腕を解いて、一歩だけ机に近づいた。シルヴァが書架から離れ、ガルムは閉じていた目を開けた。五人の視線が、ゼノリスに集まる。

「どこからですか？」

「北の二国と、東の一国。いずれも、聖教会の影響圏の外縁にある国です。このタイミングで打診が来ているということは、遠征軍の失敗を見て判断を切り替えた、と見ていいかと」

　ゼノリスは、しばらく書類を見ていた。指先で紙の端をなぞる。それから顔を上げた。

「受けましょう」

「ただし、こちらから動かないように。来るのは拒みません、という姿勢で。条件を整えておいてください」

「了解しました」

　カイロが短く返した。ノアが帳面に何かを書き加えた。

　ゼノリスは窓の外へ目を向けた。午後の光が、城壁の端にかかっている。街の音が、ここまでは届かない。だがその静けさが、今は悪くなかった。

　平和は状態ではない、とゼノリスは思った。積み上げ続けることだ。経済も、教育も、医療も、外交も——どれ一つとして、勝手に続くものはない。続けることを選び続けた先にだけ、今日のこの光がある。

◇◇◇

　扉がノックされた。

「どうぞ」

　セレナが入ってきた。

　城下の外に出ていたためか、ドレスの裾に少し埃がついている。髪が、歩いてきた風に少し乱れていた。それに気づいた様子はなく、まっすぐゼノリスを見て、一度深く息をした。

「ゼノ様、報告があります」

「どうぞ」

　セレナは部屋を見回した。五人がいるのを確かめてから、静かに口を開いた。

「城下の民が、とても穏やかでした」

　それだけだった。

　セラが目をぱちぱちさせた。何か言おうとして、口を半分開けたまま止まった。

　カイロは表情を変えなかった。ただ、書類に落としていた視線がほんの一瞬、セレナの顔に上がって、また戻った。

　シルヴァが何かを考えるような顔をした。外套の裾を直す手が、いつもより緩慢だった。

　ノアは帳面に目を落としたまま、口元を少しだけ動かした。音にはならなかった。

「市場では荷を急ぐ者も、呼び合う声も、みなふつうにありました。農地の麦がまだ青くて、もう少し先まで青いままでいてほしいと思いました」

　ゼノリスは黙って聞いていた。

「鍛冶師さんの槌音が、怖がっていない音でした」

「……怖がっていない音」

　ガルムが静かに繰り返した。感心しているのか、問いかけているのか、判別のつかない声だった。

「はい。音には、その方の気持ちが出ます。戦の前はみな、少し音が固かった」

　セレナは言葉を選ぶように一度止まった。

「今日の音は、柔らかかったです。それだけ、ゼノ様と皆さんが守ってくださったということだと思って」

　セラが口を開きかけて、閉じた。

　カイロが書類へ視線を落とした。指先が、机の端に軽く触れた。

　ゼノリスは少しだけ間を置いてから、言った。

「あなたが聞いてくれたから、私たちはそれを知ることができます」

　セレナが顔を上げた。

「五人でこの部屋にいる限り、城下の音は届かない。あなたが歩いて、耳を傾けて、持ち帰ってくれる。その仕事を、今日もしてくれた」

　セレナはすこし考えた。それから、静かに言った。

「私の役割は、ゼノ様の『理』を支える『情』だと思っています」

「ええ」

「ゼノ様が国を設計してくださるなら、私は民の声を運びます。それがあっての設計だと、思うから」

　ゼノリスは答えなかった。かわりに、窓の外へ目を向けた。セレナも同じ方向を見た。

　城下の向こうに、農地が広がっている。その先に街道があり、街道の先に国境があり、国境の向こうに世界がある。夕方の光の中で、地平線の端がかすかに揺らいでいた。

　セレナが耳を澄ますような仕草をした。目を細め、首をわずかに傾けた。

「……ゼノ様」

「何ですか」

「遠くの方で、何かが動き始めている気がします」

　ゼノリスは窓の外を見たまま、答えた。

「ええ」

　それだけ言った。しかしセレナには分かった。ゼノ様は、既に知っている。使節の打診も、その向こうで蠢くものも、たぶん自分が市場を歩く前から。それでもこの人は、自分の耳が持ち帰る音を待っていてくれたのだ。

　二人は並んで、窓の外の光を見ていた。日が傾き、城壁の影が城下に伸びてくる。城下の音が、遠くで静かに続いている。

　その音の層の、さらに遠く——国境の向こうで、別の音が立ち上がろうとしていた。まだ耳には届かない。だが確かに、始まっている。

　今日が終わっていく。

　そして、明日が始まる。