「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第三部：地固め

第153話：「揺るがぬ城壁」

　ペンが、止まった。

　ゼノリスの手の下で、書きかけの文字がわずかに滲んだ。足音だった。廊下の石を踏む、速く、迷いのない足音。この音を持つ者は、一人しかいない。

　扉が開いた。

　カイロが、いつもと変わらない顔で入ってきた。感情を削ぎ落とした平坦な顔。だが、扉を閉める動作が、わずかに速い。

「教会連合圏の遠征軍が国境に迫っています」

　短く、結論から言った。

「シルバー級とゴールド級の騎士団が大森林を抜け、再生地方面から進軍中です。このままであれば、日没前には国境境界帯に到達する見込みです」

　ゼノリスは立ち上がった。

　机の端に広げてある地図に目を落とした。大森林から伸びる街道。再生地を経て、生活圏の農地へ続く道筋。敵を入れさせてはいけない線が、地図の上に一本、はっきりと見えた。

「数は？」

「斥候の報告では、三百から四百。隊列の幅から見て、正規編成です。刺客とは違う。正面からぶつかるつもりでしょう」

　ゼノリスは地図から顔を上げた。

「ガルムとセラには？」

「すでに連絡済みです」

　ゼノリスは頷いた。

「カイロ」

「はい」

「守護隊と騎士団を、国境境界帯の内側に展開してください。民が農地にいる場合は、城下へ引き上げさせること。ただし、混乱させないように」

「承知しました」

　カイロは一礼し、扉の向こうへ消えた。足音がなかった。廊下に出ても、気配が残らない。

　ゼノリスは窓の外を見た。

　晴れた朝だった。城下の屋根が光を受けている。市場の声が、かすかに届いてくる。祝祭から数日が経ち、民の生活は元に戻っていた。朝が来て、人が動いて、街が息をしている。

　その外側で、何かが近づいてきている。

　ゼノリスは、窓の縁に指を置いた。晴れた朝の光が、指先にかかった。

「この国には」

　声は、静かだった。静かな声のまま、下は揺らがなかった。

「一歩も、入れさせない」

◇◇◇

　再生地の平野は、風が強かった。

　ガルムは布陣の最前列に立ち、南西の方角を見ていた。大森林の稜線が、地平の向こうに黒く連なっている。この線を、敵に越えさせない。国境境界帯と生活圏の境、緩衝地帯を抜けてすぐの平野に、守護隊と騎士団が展開していた。ガルムの足が踏んでいるのは、民の農地へ続く街道の、その一歩外側だった。

　土煙が上がっていた。

　一筋ではなかった。幅のある、横に広がった煙だった。大森林の向こうから、遠征軍が緩衝地帯へ入ってくる。人と馬と鉄が、まとまって地面を踏んでいる。あの煙の量は、百や二百ではない。

「ガルム」

　声が、右から来た。

　振り向くと、セラが砂塵を蹴って駆け寄ってきたところだった。軽装だった。鎧はない。手には何も持っていない。薄手の上着と動きやすい脚衣。それだけだった。

　土煙が近づく。

　その正面に、小柄な体がふわりと並んで立った。鉄の波と、素手の少女。絵として、釣り合っていなかった。

「多い！」

　セラの声は、緊張を一切帯びていなかった。大森林の縁から溢れてくる人の塊を、まるで祭りの人混みでも眺めるように見ている。

「そうじゃな」

　ガルムは正面を向いたまま言った。

「あちらは数で押してくる気だ。力でねじ開けるつもりでおる。……だが、この線から先へは、一歩も踏ません」

　ガルムは、足元に視線を落とした。自分が立つ、この一点を。そして、自分の左右に延びる、見えない線を。

　セラは腕を組んだ。土煙を見つめたまま、少し黙った。それから、口の端を上げた。

「私は、どんどん行っていいですか？」

「嬢ちゃんには、守りは頼まん。攻めは任せる」

「了解！」

　セラはふっと息を吐いた。緊張で吐く息ではない。走り出す前の、弾みをつけるための呼吸だった。

　背後の平野に、守護隊が横に広がっていた。バルカを先頭に、隊員たちが左右に散って陣形を敷いている。騎士団の一部が、その後方で控えていた。誰も城壁の内側にはいない。全員が、国境の線の上に立っていた。

　土煙が、さらに近づく。

　稜線の手前に、黒い塊が滲み出した。点ではなかった。横に広がった、分厚い壁のような塊だった。先頭の旗が光を受けて翻った。金と白。教会連合圏の紋章だった。

　足音が届いてきた。

　一人の足音ではない。百の、二百の、それ以上の足音が重なって、低い振動になっていた。地面が揺れているというより、空気が揺れている。ガルムの足元の草が、かすかに鳴った。

　ガルムは盾を持ち直した。

　左腕が、盾の重さを受け止めた。ひび割れた盾の縁を、指が確かめるように握る。何度も繰り返してきた動作だった。

「来るぞ」

　声は低く、静かだった。

　バルカの右手が上がった。守護隊全員の視線が、正面に揃った。

　遠征軍の先頭が、緩衝地帯を抜けた。大森林の陰から、陽光の下へ踏み出した。旗が増えた。馬が増えた。隊列の後方まで見渡せないほどの、分厚い人の塊が、国境の線に向かって動いてくる。

　指揮官らしき騎馬の人物が、先頭で剣を掲げた。

　遠征軍が、動いた。

　矢が来た。

　先頭の弓兵が一斉に引き絞り、布陣に向けて放った。数十本が束になって弧を描く。風を切る音が、波になった。

　届かなかった。

　守護隊の前方、空気の継ぎ目のような線に当たって、矢が折れた。先端が潰れ、軸がひしゃげ、草地に落ちた。一本も、ガルムの隊にも、後方の騎士団にも届いていない。

　遠征軍の動きが、一瞬止まった。

　次に魔術が来た。後方の術師たちが詠唱を揃え、炎の塊を布陣へ叩きつけた。轟音が空気を揺らした。煙が上がった。だが、煙が晴れた後、守護隊の前の草は焦げてもいなかった。火は線に届く前に、空中で散っていた。

「何だ、これは！」

　指揮官の怒声が届いた。遠征軍の隊列が揺れた。術師が再び詠唱を始め、別の一隊が布陣の正面へ向けて走り出した。破城槌を担いでいた。十数人がかりの、鉄を巻いた丸太だった。

　ガルムは動かなかった。

　盾を構えたまま、国境の線の上に立っていた。左腕の筋が熱い。権能の維持は、体への負荷を伴う。だが、この程度ならば問題ない。自分の足元から左右へ、見えない線が引かれている。その線の上に、『ここを通さない』という理が刻まれている。

　破城槌が、線に届いた。

　音がした。鉄が、何もない空気に叩きつけられる、鈍い衝突音だった。丸太は進まなかった。破城槌を担いだ兵たちが、反動で後ろへ弾かれた。数人が地面に転がった。

　二度、三度。同じことが繰り返された。結果は変わらなかった。

　遠征軍の指揮官が、馬上で何かを叫んでいた。隊列が組み替えられ、別の角度から攻撃を仕掛けようとしている。布陣の左右に散開し、迂回路を探している。

　無駄だった。

　ガルムは布陣の線の上を移動した。散開した遠征軍の動きを見ながら、先回りして立ち位置を変える。ガルムが立った場所だけが、壁になる。国境の線の全面が、ガルム一人で覆われている。

　バルカの声が、右手から飛んだ。

「隊長！　右翼が回り込もうとしています！」

「見えておる」

　ガルムはすでに右翼の端に移動していた。線の上を、静かに、しかし一切の遅れなく。

◇◇◇

　ガルムの盾が、一瞬だけ揺らいだ。

　揺らいだのではない。一点だけ、わざと『通した』のだった。

　セラが、線を越えた。

　軽装のまま、布陣の最前から歩み出した。遠征軍の先頭から、百歩も離れていない、国境の線のすぐ外側。

　遠征軍の前列が、動きを止めた。

　小柄な体が、一人で線の外に立っている。鎧もなく、武器もない。それがかえって、遠征軍の兵たちの動きを狂わせた。何をしてくる気か、読めない。

「この国は」

　セラは言った。

「私たちが守ります！」

　体が、怒号と共に消えた。

　いや、消えたのではない。速すぎて、見えなかった。音速を超えた突進が、空気を引き裂いた。遠征軍の先頭が反応する前に、セラはすでに先鋒の真ん中にいた。

　右の拳が、先頭の騎馬兵の胸当てを打った。

　金属が、内側から弾けた。鎧ごと、騎馬兵が吹き飛んだ。馬から離れ、後方の兵列に突っ込んで、数人をまとめて地面に叩きつけた。

　魔力感知が、鳴らなかった。

　術師たちが術式を構えたまま、対象を見失っていた。魔力がない。感知に引っかからない。どこにいるか、追えない。

　左の肘が、横から来た兵の顎を跳ね上げた。続けて足払い。地面に落ちた兵の上を踏み越えて、次の一人の胴を掴み、そのまま後方へ投げた。飛んだ体が、密集した兵列に突っ込んだ。

　崩れた。

　一点が崩れると、周囲が連鎖した。押し合っていた隊列が、内側から瓦解していく。前の列が後ろに倒れ、後ろの列がそれに巻き込まれる。指揮官の怒声が飛んだが、届かなかった。

　術師が詠唱を完成させた。炎の槍が、セラに向かって放たれた。

　セラは横に動いた。炎の槍が空を切った。次の詠唱が始まる前に、セラは術師の前に立っていた。術師の肩を両手で掴んで、後ろへ押し倒した。術式の光が、空中で霧散した。

　後方の指揮官が、後退の号令を出した。

◇◇◇

　撤退の合図が、かすかに聞こえていた。

　ゼノリスは、城壁の歩廊の端に立っていた。

　執務室を出てから、気づけば足は自然と階段を上がっていた。城壁の上が、一番よく見える場所だったからだ。

　ゼノリスは、歩廊の胸壁に据え付けられた遠見の魔導具に手をかけた。シルヴァの魔術研究室で作られたそれは、遠くの光を拾い、レンズの向こうに鮮明な像を映し出す。

　視界の先、遠征軍の旗が大森林へ吸い込まれていくのが見えた。平野には、退き遅れた兵が散らばって転がっている。だが、国境の線の内側には、一人も踏み込めていない。

　レンズを動かし、布陣の最前線に焦点を合わせた。

　そこには、土埃を払う様子もなくこちらを見上げるセラの姿があった。肉眼では、ほとんど見えない距離だが、レンズ越しに見るその口元は、はっきりと弧を描いている。

――終わった！

　セラが、そう叫んでいるようだった。レンズの向こう側を確信したように大きく手を振った。

　その隣で、ガルムが布陣の線の上で盾を下ろした。左腕をさすり、固まっていた筋を解く仕草までが克明に映し出される。彼はひとつ、深く息をついた。

　ゼノリスは魔導具から指を離した。

　眼下では、生活圏の平野を覆っていた目に見えない緊張の糸が、ようやくほどけていった。

「数時間で、こうなりますか」

　カイロが、ゼノリスの隣に立っていた。足音も気配もなかった。

「ええ。ここは、そういう国ですから」

　ゼノリスは視線を城壁の下へ向けた。

　城門前広場には、いつの間にか民が集まっていた。農地から引き上げてきた人々が、城壁のこちら側で何かを囁き合っている。

　ゼノリスは城壁の縁に近づいた。

　民たちの顔が、上を向いた。帯が解けるように、静寂が広がった。それから、誰かが叫んだ。

「魔王様！」

　一人ではなかった。

「この国は無敵だ！」

　別の声が続き、また別の声が重なった。広場のあちこちから、声が上がり、渦になった。

　ゼノリスは城壁の上に立ち、民の方を向いた。

　晴れた空の下、国境の向こうでは敵の旗が地平へ吸い込まれていく。城壁の内側では、民の声が渦を巻いている。祝祭の夜に篝火が灯っていた広場が、今は昼の光の中で、顔と顔で埋まっていた。

　平野の布陣から、ガルムとセラが城壁を見上げていた。二人の影が、草地に長く落ちている。

「この国は」

　声が、自然に出た。城壁の上から、民たちに届く声で言った。

「誰にも侵させません。皆さんは安心して暮らしてください」

　歓声が、波になって城壁を打った。

　カイロが、一歩後ろで静かに立っていた。ゼノリスは前を向いたまま、誰にも聞こえない声で言った。

「もはや、この国を脅かす者はいない」

　言葉が、風に溶けた。溶けて、民の歓声の中に紛れていった。