129/134

第129話：「呪われた地」

　ノアの指が、地図の上で止まっていた。

　執務室の机に広げられた地図は、魔王領の全域を描いたものだった。ゼノリスはその向かい側に立ち、ノアが指し示す場所を見ている。

　地図の中央に城の印がある。そこから街道の線が延び、農地を示す緑の塗りが周囲に広がっていた。集落の点がいくつも打たれている。再建が進んだ領地の現状を、一枚の紙が映し出していた。

　だが、城の東側だけは違った。緑の塗りがそこで途切れている。城のすぐ東に広がる荒れ地――あの場所は、再建が始まった頃からずっと手つかずのまま残っていた。

　ノアの指が止まっているのは、さらにその先だった。

　荒れ地の向こう、領地の外縁部にあたる一帯。地図の上で白く残された空白が、帯のように領地を囲んでいる。

「ゼノ様」

　ノアが口を開いた。

「領内の農地と街道の再建は順調に進んでいます。食糧自給率は安定し、物流も回復しました。ただ――」

　ノアの指が、白い空白をなぞった。

「城の東側の荒れ地は以前から認識していましたが、問題はその先です。領地の外縁部に、東の荒れ地よりもはるかに深刻な未開拓地が広がっています」

　ゼノリスは地図に目を落とした。白い部分は、想像していたより広かった。東の荒れ地を呑み込むように、さらに外側へ続いている。

「手つかず、というのは？」

「人が入れない状態です」

　ノアが短く答えた。

「具体的な状況は、シルヴァさんから報告してもらいます」

　ノアが視線を隣に送った。シルヴァが地図の横に立っていた。腕を体の前で軽く組み、地図の白い部分に目を向けている。

「ゼノ様」

　シルヴァが静かに口を開いた。

「この地域は、かつて勇者たちが魔王領を侵略した際に、『供犠の簒奪（くぎのさんだつ）』を繰り返し行った場所です」

　ゼノリスの指が、地図の縁で止まった。

　供犠の簒奪。生贄の数に比例して力を簒奪する禁忌の術式。勇者たちは魔王領の領民を生贄にし、神々の力を使った。ゼノリスはその事実を知っていた。だが、術式が使われた場所の詳細は、まだ把握しきれていなかった。

「術式の残滓（ざんし）が、いまだにこの地に残っています。特に外縁部に集中しています」

　シルヴァの声は淡々としていた。だが、言葉を選んでいるのがゼノリスには分かった。

「残滓は土壌に浸透し、生命力を持続的に吸い上げています。そのため作物が育ちません。水脈にも影響が出ており、この一帯の水は飲用に適さない状態です」

　ゼノリスは地図から顔を上げた。シルヴァの目が、静かにゼノリスを見ていた。

「簡潔に申し上げますと、この地は死んでいます。術式が止まった後も、残滓が生命を奪い続けている。土も水も、回復する余地を与えられていません」

　執務室が沈黙した。

　カイロが壁際から声を出した。

「付け加えます」

　それだけで、次の言葉に入った。

「残滓は魔物を引き寄せています。通常、魔物は魔力の濃い場所に集まる習性がありますが、供犠の簒奪の残滓は、それとは別の引力を持っています。結果として、この一帯には危険な魔物が複数棲みついています。領民は近づけません」

　カイロの視線は地図に向いていなかった。壁に背をつけたまま、ゼノリスを見ている。

「偵察は済ませてあります。棲みついている魔物の規模と種類は把握済みです」

　ゼノリスは頷いた。

　地図に手を置いた。指先が白い空白の端に触れた。紙の上に描かれた空白。だがそこには、かつて誰かが暮らしていた。

　指先が、わずかに力を込めた。

「……この地を放置すれば、いずれ領内にも影響が出ます」

　声は静かだった。

「残滓が広がれば、今再建している農地にも届く。水脈がつながっていれば、飲み水にも影響が出る。魔物が増えれば、領民の安全が脅かされる」

　ゼノリスは顔を上げた。ノア、シルヴァ、カイロの三人を見た。

「この地を、再生しましょう」

◇◇◇

　セラが執務室に入ってきたのは、それから間もなくだった。

「ゼノ様、何でしょうか？」

　ゼノリスが地図を示しながら、荒廃地の状況と再生の方針を手短に伝えた。セラの目が地図の白い部分を追っている。説明が終わる前に、セラが一歩前に出た。

「魔物がいるなら、私が倒します！」

　拳を握っていた。声が執務室の壁に跳ね返るほど大きかった。

「騎士団で荒廃地に入って、片っ端から掃討します。ゼノ様、任せてください！」

　ゼノリスが口を開く前に、ノアが手帳を開いた。

「セラさん、気持ちは分かりますが、順番があります」

「順番？」

　セラが眉を寄せた。ノアは手帳に目を落としたまま続ける。

「魔物を倒しても、残滓が残っていれば、また別の魔物が寄ってくる。先に残滓を除去しないと、掃討は繰り返しになります」

「じゃあ、先にそっちをやればいいの？」

「そうです。順序としては、まず残滓の除去。次に魔物の掃討。それから土壌の回復。この三段階で進める必要があります」

　ノアの指が手帳の上を走った。書きながら話している。言葉と筆記が同時に動いていた。

「残滓の除去が最も時間がかかる。掃討と土壌回復は、並行して進められると思います」

　シルヴァが口を開いた。

「残滓の除去は、私が担当します」

　当然のことを口にする調子だった。

「『供犠の簒奪』は術式です。術式である以上、構造がある。構造があるものは、分解できる。私の目であれば、残滓の構造を読み解き、無害化することが可能です」

　ゼノリスはシルヴァを見た。シルヴァの表情は変わらなかった。だが、『可能です』と言い切った声に、迷いがなかった。

「ただし、範囲が広い。一度にすべてを処理することはできません。場所を分けて、順に除去していくことになります」

「期間はどのくらいかかりますか？」

　ゼノリスが尋ねた。

「現地の残滓の密度を見てみなければ、正確には申し上げられません。ですが、数日で終わるものではないでしょう」

　シルヴァの答えは慎重だった。推測を断定にしない。それがシルヴァの話し方だった。

　ノアが顔を上げた。

「全体の工程管理と物資の手配は、僕が担当します」

「カイロさんには、引き続き外縁部の偵察と情報の更新をお願いします」

　ノアが壁際のカイロに目を向けた。カイロは壁から背を離さず、短く答えた。

「……わかった」

　ノアが続けた。

「シルヴァさんが現地に入る際は、護衛が必要です。セラさん、騎士団から先遣の護衛を出せますか？」

「もちろん！　任せて」

　セラが腕を組み、息を吐いた。

「つまり、私の出番はシルヴァの後ってことだね」

「そうなります」

　ノアが淡々と返した。

「でも、掃討の準備は先に始められます。カイロさんの偵察情報をもとに、魔物の配置と種類を把握しておけば、除去が終わった場所からすぐに入れる」

　セラの口元が上がった。

「分かった。じゃあ、先に騎士団の編成を見直しておく。荒廃地での戦闘に合わせて、軽装の突入隊と重装の封鎖隊を分けておくよ」

　ノアが頷いた。手帳に何かを書き足している。セラの言葉を、そのまま工程に組み込んでいる。

　ゼノリスは四人を見渡した。

「皆さん」

　四人がゼノリスを見た。

「この地は、勇者たちが残した傷痕です。放置された土地には、かつてここで暮らしていた方たちの記憶が残っています」

　ゼノリスの声は低く、静かだった。

「あの場所を再生するということは、奪われたものを取り戻すということです。時間はかかるかもしれません。ですが、必ずやり遂げましょう」

　四人は答えなかった。だが、誰も動かなかった。視線が、地図の白い空白に留まっている。

　紙の上では、ただの空白だ。だがその下には、死んだ土がある。

　ゼノリスは地図から手を離した。