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第126話：「鉄の試練」

　書類の束が、机の上で三つに分かれていた。

　税収報告、作付け計画、街道の補修進捗。どれも急を要するものではなかった。ゼノリスはペンを走らせ、署名を入れていく。インクが紙に沁みる音だけが、静かな執務室に響いていた。

　街道の補修報告に手を伸ばしたところで、扉が叩かれた。

「ゼノ様」

　ノアの声だった。

　ゼノリスはペンを置いた。ノアが扉を叩く時、必ず二回で止める。今日は一回だった。

「入ってください」

　扉が開き、ノアが入ってきた。手に地図を抱えている。いつもの筆記具入れは腰に下がっているが、蓋が閉まっていない。書きかけのまま走ってきたのだろう。

　ノアの顔は平静だった。だが、歩く速度がいつもより速い。執務机の前まで来ると、地図を広げた。

「勇者軍が国境を越えました」

　ゼノリスの手が止まった。

「規模は数百。正規兵です。偵察や威力偵察の編成ではなく、制圧を目的とした部隊構成になっています」

　ノアの指が地図の上を滑り、国境線の一点を押さえた。

「カイロさんが国境付近の動きを捕捉しました。進軍速度から見て、国境を越えたのは今朝の明け方です。現在の位置はここ」

　指が止まった先は、魔王領の北の国境から三里ほど内側だった。

「進軍経路は北街道沿い。補給線は伸びきっていますが、速度を優先している様子です。おそらく、こちらが態勢を整える前に国境の拠点を押さえるつもりです」

　ゼノリスは地図を見つめた。北街道は、補修を完了させたばかりの道だった。自分たちが整えた道を、踏み荒らしに来る。

「……予想通りですね」

　声は静かだった。

「ノア。あなたの読みは正確でした。風評、物流、内部対立、破壊工作。すべて失敗した以上、軍事行動に出る。そう言っていましたね」

「はい。ただ、予想より早い。妨害工作の報告が本国に届いてから、通常なら部隊の編成に最低でも十日はかかります。この速度は、破壊工作の段階で並行して編成を始めていたことを意味します」

　ノアの目が地図から離れず、ゼノリスを見ていた。

「つまり、工作の成否にかかわらず、軍事行動は既定路線だった可能性が高い」

　ゼノリスは椅子から立ち上がった。

　書類は三つの束のまま、机に残っている。税収報告も、作付け計画も、街道の補修も。どれも、この国を守らなければ意味を持たないものだった。

「ノア」

「はい」

「カイロたちを集めてください」

　ノアが頷き、地図を抱えて執務室を出ていった。足音が廊下を遠ざかる。

　ゼノリスは窓に目を向けた。空は晴れている。風が城壁の旗を揺らしているのが見えた。領地の向こうに、まだ何も見えない。だが、近づいている。

　ゼノリスは机の上の書類に視線を戻した。ペンを取り、作付け計画の承認欄に署名を入れた。インクが乾くのを待ってから、書類の束を揃え、机の端に寄せた。

　それから、執務室を出た。

◇◇◇

　広間に五人が揃っていた。

　ノアが地図を広間の大机に広げた。カイロが壁際に立ち、腕を組んでいる。セラは大机の正面に立ち、ガルムがその隣にいた。シルヴァは地図の横に立ち、すでに目を落としていた。

　ゼノリスが広間に入ると、五人の視線が集まった。

「皆さんに、集まっていただいたのは一つだけです」

　ゼノリスは大机の前に立った。

「勇者軍が、国境を越えました」

　広間の空気が変わった。

　セラの背筋が伸びた。ガルムの腕が組み直された。カイロは壁から背を離し、半歩前に出た。シルヴァの目が地図から上がり、ゼノリスを見た。

「ノア、説明をお願いします」

「はい」

　ノアが地図の前に立った。指が国境の一点を押さえ、そこから南へ滑った。

「迎撃地点は、ここ。国境から二里の丘陵地帯です。敵は北街道を南下中、補給線が薄く短期決戦を狙っています。地形の優位を取れば、数の差は消えます」

　ノアが顔を上げた。

「僕の計算では、勝てます」

　静かな言葉だった。ゼノリスは五人を見た。

「では、迎え撃ちましょう。皆さん、出撃してください」

　セラが拳を打ち鳴らした。

「やっと来ましたね！」

　声に力があった。待ちかねていた、という顔だった。口元が引き締まっているのに、目だけが笑っている。

「ゼノ様、私たち騎士団が先陣を切ります！　国境まで最速で――」

「セラさん」

　ノアが地図の上に指を置いたまま、静かに遮った。

「最速で突っ込んでも意味がありません。陣形を組んでから当たります」

「分かってる！　分かってるけど……」

　セラが両手を握ったまま、体を揺らした。足が床を踏んでいる。

「ガルムさん」

　ノアが視線を移した。

「守護隊は中央前衛に配置します。ガルムさんの壁が、全体の軸になります」

　ガルムが太い腕を解き、片手で顎を撫でた。

「なるほどな。わしが前に立ち、後ろが動く。いつもの形じゃな」

「はい。ただし今回は、正規兵が相手です。これまでの工作員とは練度が違います」

「それがどうした」

　ガルムの声に力みはなかった。

「わしの前を通れた者は、おらん。正規だろうが何だろうが、変わらんよ」

　カイロが壁際から声を出した。

「俺は遊撃に回る。指揮官を潰す」

　短かった。それだけで十分だった。ノアが頷いた。

「カイロさんには敵の指揮系統を断ってもらいます。指揮官が落ちれば、数百の兵は烏合の衆です」

　シルヴァが地図に目を落としたまま口を開いた。

「魔術兵団の配置は、中央後方でよろしいですか」

「はい。守護隊の後方から面で制圧してもらいます。敵に魔術兵がいた場合の無効化もお願いします」

「承知しました。術式の準備は、移動中に済ませます」

　シルヴァの声は淡々としていた。だが、地図の上を滑る視線が止まらない。すでに術式の配置を頭の中で組んでいるのだろう。

「配置をまとめます」

　ノアが地図を指で叩いた。

「前衛中央にガルムさんの守護隊。左右翼にセラさんの騎士団。後方からシルヴァさんの魔術兵団が面で押さえる。カイロさんには単独で浸透してもらい、指揮官を狙ってもらいます。僕は後方で全体の指揮を取ります」

　ノアが顔を上げた。

「質問は？」

　誰も口を開かなかった。ガルムが顎を引き、カイロが壁から背を離した。シルヴァの視線がもう地図に戻っている。

「ない！　早く行きましょう！」

　セラだった。

　ゼノリスは五人を見た。それぞれが、もう動き出す顔をしていた。

「皆さん。無事に帰ってきてください」

　五人が一斉にゼノリスを見た。

　セラが笑った。歯を見せる笑い方だった。

「当たり前です！　全員で帰ってきますから！」

◇◇◇

　城門が開いた。

　最初に出たのは、ガルムの守護隊だった。重装の兵が縦列を組み、盾を背に負って歩いている。地面を踏む足が揃っていた。鎧が擦れる金属音が、門を抜けるたびに響く。

　ガルムが隊列の先頭にいた。背中に大盾を負い、前を向いたまま歩いている。振り返らなかった。

　続いて、セラの騎士団が出た。軽鎧の兵が二列縦隊で走り出す。守護隊とは違い、足音が速い。風を切る音がした。

　セラが隊列の横を駆け抜けた。先頭に立ち、振り返って声を上げた。

「遅れるな！　ついてこい！」

　騎士たちが声を返した。叫びが列を伝っていく。

　シルヴァの魔術兵団は静かだった。外套を纏った兵たちが、杖を手に歩いている。隊列は整然としていたが、足音はほとんど聞こえない。シルヴァが隊の中央にいた。目を閉じている。唇が微かに動いていた。移動しながら、もう術式の準備を始めている。

　カイロの姿は、見えなかった。城門を出た気配もない。だが、いないわけではなかった。

　ゼノリスは城門の前に立って、出ていく隊列を見ていた。ノアが横に立っている。地図筒を肩にかけ、最後に出る準備ができていた。

「ノア」

「はい」

「全員を、帰してください」

　ノアは少しの間黙っていた。それから、口元だけでわずかに笑った。

「僕の仕事は、損耗をゼロにすることです。ゼノ様がそう言わなくても、そうします」

　ノアが歩き出した。城門をくぐり、隊列の最後尾へ向かう。背中が遠くなっていく。

　ゼノリスは城門の前に立ったまま、動かなかった。風が吹いた。旗が揺れ、隊列の先頭はもう街道の先に消えかけている。砂埃がわずかに舞い上がった。

　守るべきものは、背中の向こうにある。農地があり、市場があり、水路があり、街道がある。それを壊しに来る者がいるなら、この国は迎え撃つ。

　ゼノリスは城門を見上げた。石の門柱に、朝の光が当たっていた。

◇◇◇

　丘陵地帯の手前で、隊列が止まった。

　北の国境から二里。ノアが選んだ迎撃地点だった。丘の稜線が左右に広がり、その向こうに平地が続いている。勇者軍は、あの平地を越えてくる。

　セラが丘の上に立った。風が髪を押し上げた。

　北の空は晴れていた。雲がない。地平線の際に、砂煙がわずかに見えた。

「見えた」

　セラが呟いた。

　砂煙の下に、動くものがある。旗が揺れている。何本も。その下に、人の列が見えた。陽光を受けて鎧が光っている。数は――多い。街道を埋め尽くすように、途切れることなく続いていた。

　ガルムが隣に並んだ。盾を地面に立て、片手を添えている。

「来たな」

「来ましたね」

　セラの指が、掌の中で締まった。

　背後で、守護隊が前衛に展開している。盾が並ぶ音が聞こえた。騎士団が両翼に散開し、魔術兵団が後方で杖を構えている。ノアが後方の高台に立ち、地図を広げていた。

　陣形が、完成していた。

　カイロは視界のどこにもいない。だが、それでいい。

　砂煙が近づいてくる。勇者軍の先頭が、丘の向こうの平地に出た。旗が風にはためいている。

　セラは振り返った。後方に並ぶ騎士たちの顔が見えた。緊張はあった。だが、怯えはなかった。

　前を向いた。

「さあ、始まるぞ！」