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第124話：「潜む影」

　執務室の扉が開いた。カイロだった。

　ゼノリスが顔を上げた。足音はいつも通り静かだった。

「ゼノリス様、報告が二件あります」

「聞きます」

「西側の国境付近で商隊が襲われています。勇者軍の末端兵が護衛のいない隊を狙って荷を奪っています。今朝の時点で二隊がやられ、別の一隊はそれを聞いて引き返しました」

「二つ目は、何ですか？」

「領内で不満の声が出ています。『農民ばかり優遇されている』『商人だけが儲けている』と。ただ、広がり方が早すぎます。実態と合わない不満が、同じ言い回しで複数の場所から同時に出ています。外から仕込まれた可能性が高いです」

　ゼノリスは立ち上がった。

　『農民』。この領内で、その言葉を使う者はいない。

「……物流と内部を同時に攻めて、対処を分散させる狙いですね」

「はい」

「カイロ、内部の方をお願いします。噂の出処と工作員の動きを」

「承知しました」

「商隊の護衛は、セラに任せます」

　その時、廊下から忙しない足音が聞こえ、扉が勢いよく開いた。

「ゼノ様！　聞きました！　商隊がやられたって！」

　セラだった。息は上がっていない。走ってきたのではなく、足が速いだけだった。

「セラ。ちょうどよかったです」

　ゼノリスが微笑んだ。

「西側の国境付近で商隊が襲われています。騎士団で護衛をお願いできますか？」

「任せてください！　絶対に守ります！」

　セラが拳を握った。即答だった。ゼノリスの言葉が終わるより先に、もう体が前を向いている。

　カイロがセラを見た。

「相手は末端の兵だ。大した相手じゃないが、商隊を巻き込むな」

「分かってる！」

　セラが「よし」と小さく言って、振り返った。

「行ってきます、ゼノ様！」

「気をつけて」

　セラは駆け出した。廊下の足音が遠ざかっていく。

　カイロがゼノリスを見た。

「俺も行きます」

「お願いします」

　カイロが出ていった。執務室が静かになった。

　ゼノリスは窓の方を見た。市場の屋根が並んでいる。まだ、いつも通りの声が聞こえていた。

◇◇◇

　西側国境の街道に、騎士団が展開した。

　セラは馬から降りて、街道の真ん中に立っていた。森の縁の手前に人影がある。十人前後。武装は軽い。

「団長」

　グラドが横に来た。

「前方に人影。十人前後、正規兵の装備ではありません」

「見えてる」

　セラは腕を組んだまま前を見ていた。護衛のいない商隊だけを狙う連中だ。

「ライカ」

「はい！」

　ライカが一歩前に出た。耳が立っている。もう臨戦態勢だった。

「隊を左右に展開して、商隊が来たらそのまま護衛につけて」

「了解です。あの連中は？」

「私が行く」

　グラドが口を開いた。

「団長が単独で前に出るのは――」

「大丈夫。すぐ終わるから」

　セラは歩き出した。街道の真ん中を、まっすぐ前へ。

　森の縁の影が動いた。声が上がった。距離が詰まる。三十歩。二十歩。

　正面の男が剣を抜いた。手が震えている。

　十歩。

　男が踏み込んだ。剣が横薙ぎに振られた。

　セラの体が沈んだ。刃の下を潜り、右の拳を男の胴に叩き込む。鎧ごと押し込まれ、男の足が地面から離れた。

　崩れた。

　左右から二人が同時に来た。セラは左の男の手首を掴んで引き寄せ、右の男の前に押し出す。二人がぶつかった隙に、踵で左の男の膝裏を蹴った。崩れ落ちた男を跨いで、右の男の顎を掌底で打ち上げる。

　三人。

　残りの足が止まった。剣を構えたまま、動けない。

「逃げるなら今だよ！　次は手加減しないから！」

　男たちが剣を捨てた。一人が投げると、次々に金属が地面に落ちる。背を向けて森の中へ走り去った。

　セラは息を吐いた。拳を開く。

「団長」

　グラドが後方から歩いてきた。

「怪我は？」

「ない。あっちは知らないけど」

　セラが倒れた三人を親指で示した。グラドは一瞥して、それ以上何も言わなかった。

　街道の向こうから、荷車の音が聞こえてきた。

「ライカ！　護衛につけ！」

「行ってます！」

　ライカがすでに駆け出していた。騎士団が左右に展開し、商隊の前後を挟む。荷車の御者が、両脇に並ぶ騎士たちを見て目を丸くしていた。

「大丈夫。護衛です！」

　セラが御者に声をかけた。御者の表情がほどけた。

　荷車の列が進み出した。車輪が石畳を踏む音が、前から後ろへ流れていく。止まっていた荷が、また動いている。

　セラは街道の端に立って、それを見ていた。

　ライカが戻ってきた。

「次の商隊、もう見えてます！」

「よし！　そのまま護衛を続けて！」

　グラドが隊列の後方を確認し、短く頷いた。

　街道に、荷車の列が戻り始めていた。

◇◇◇

　城下の通りに、声が落ちていた。

　市場は開いている。荷も並んでいる。しかし、いつもの賑わいとは違った。商人たちの声が低い。買い手が足を止めても、どこか探るような目をしている。

　ゼノリスは通りの端を歩いていた。

　二人の男が、露店の裏で立ち話をしている。声は抑えているが、聞こえた。

「農地ばかり手が入って、こっちは後回しだ」

「結局、土をいじる連中が優遇されてるんだよ」

　男たちはゼノリスに気づいていなかった。ゼノリスは足を止めず、そのまま通り過ぎた。

　別の場所でも似た声があった。

「商人が儲けすぎだ。俺たちが作った物を、あいつらが売って金を取っている」

　農夫の男が、柵に腰掛けて隣の男に話していた。隣の男は黙って聞いている。

　カイロの報告通りだった。

　ゼノリスは市場を抜けた。

　広場にある木の前で、カイロが待っていた。ゼノリスが近づくと、短く報告した。

「三人、特定しました。いずれも十日以内に領内に入った者です。領民ではありません」

「動きは？」

「市場と農地の両方を回っています。同じ話を別々の場所で広めている。商人には農民の不満を、農民には商人への不満を」

「対立の種を両側に撒いているということですね」

「はい。放っておけば、自然に広がります」

　ゼノリスはしばらく黙っていた。

「捕らえますか？」

　カイロが聞いた。

「いいえ。まだです」

「まだ……ですか？」

「領民たちは、そこまで弱くはありません」

　カイロが一瞬だけゼノリスを見た。何も言わず、視線を戻した。

◇◇◇

　翌日、ゼノリスは再び市場へ足を運んだ。

　市場の空気が変わっていた。きっかけは、一人の農夫だった。

　市場の入口に立っていた男が、隣にいた商人に話しかけた。背の高い、日に焼けた顔の男だった。

「なあ、あんた。最近、変な噂を聞いたか？」

　商人が振り向いた。手に布の束を持っている。

「聞いた。農民ばかり優遇されてるって話だろう？」

「それだ。で、俺のところには『商人が儲けすぎだ』って話が来てる」

　二人は顔を見合わせた。

「……おかしくないか？」

　農夫が言った。

「俺たちが作った芋を、あんたが売ってくれてるんだ。あんたが売ってくれなきゃ、芋は腐る。あんたが儲けてくれなきゃ、俺たちも困る」

「こっちだって同じだ。あんたらが作ってくれなきゃ、売るものがない」

　二人の声は大きくなかった。しかし、周囲の者が足を止めた。

「そうだよな。俺たちは回ってるんだ。農地で作って、街道で運んで、市場で売る。どこが欠けても回らない」

　別の男が口を開いた。

「……そういえば、『農民が優遇されている』って言い方だったな」

「農民？　ここでそんな呼び方するやつはいないぞ」

「ゼノリス様も俺たちのことを農夫って呼ぶ。農民なんて言い方は、外の連中の言葉だ」

　市場が静まった。

　視線が動いた。露店の間を歩いている男が一人いた。見覚えのない顔だった。この市場で買い物をしている様子はなく、ただ人の間を移動している。

「あんた、さっき『農民が』って言ってたよな？　あんた、誰だ？」

　農夫が声をかけた。

　男が足を止めた。振り返ったが、表情が硬い。

「……と、通りすがりだ」

「通りすがりにしては、毎日ここにいるな」

　商人が言った。

　周囲の領民が、一人、また一人と足を止めた。男を囲むように、自然と輪ができていた。

「お前が噂を流していたのか」

　男は答えなかった。目が泳いでいる。一歩下がった。しかし後ろにも人がいた。

「動くな」

　低く、短い声がした。

　カイロだった。いつの間にか、男の背後に立っていた。男の腕を取り、後ろ手に押さえた。男は抵抗しなかった。

　ゼノリスは広場の端に立っていた。市場の入口から、一部始終を見ていた。

　農夫と商人が、まだ並んで立っている。二人ともゼノリスの方を見た。

「ゼノリス様」

　農夫が頭を下げた。

「騙されかけました。すみません」

「いいえ。気づいたのは、あなたたちです」

　ゼノリスが言った。

「農地で作り、街道で運び、市場で売る。あなたたちがそれを分かっていたから、嘘は通じなかった。この国は、あなたたちが回しています」

　農夫が顔を上げた。商人もだった。二人の表情が変わった。それは、言葉を受け取った顔だった。

◇◇◇

　執務室に戻ると、カイロがすでにいた。

「捕らえた工作員は全員で三人です、いずれも勇者軍の末端兵でした。領民に紛れ込み、対立を煽るよう指示を受けたと、吐きました」

「処遇はどうしますか？」

「拘束中です。指示を出した者の情報を引き出します」

　ゼノリスは椅子に座った。

「セラの方は？」

「西側の護衛は継続中です。今日だけで四隊の商隊を通しました。襲撃はセラたち騎士団が出てから止まっています」

「そうですか」

　ゼノリスは窓に目を向けた。通りに人が歩いている。市場の方から、いつもの賑わいが戻っていた。朝とは違う、いつもの声だった。

「領民たち自身で、気づいてくれました」

　カイロは答えなかった。少しの間があった。

「……あの農夫と商人は、自分たちの仕事に誇りを持っていました。だから噂を疑えた」

　カイロの声は平らだった。しかし言葉を選んでいた。

「誇りを持てる場所を作ったのは、ゼノリス様です」

「いいえ。場所を作っただけです。そこに立ったのは、あの人たちです」

　カイロが何か言いかけて、やめた。その代わりに、手元の書類に目を落とした。

「次の報告です」

「はい」

「物流妨害と内部対立工作は押さえました。ただ――」

　カイロが言葉を切った。窓の外では、荷車が城門をくぐっていた。市場の声が、風に乗って聞こえている。

「――これで終わりとは思えません」

　ゼノリスは頷いた。