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第122話：「真実の声」

　羊皮紙が、指の腹に引っかかった。

　角が少し折れていた。ゼノリスはその箇所を親指で伸ばし、書類の束に戻した。執務机の上には、積み上がった書類が三つに分けられている。対応済み、確認中、保留。保留の束が、今日は一番薄かった。

　街道を荷車が行き、市場の声が窓の下から届いていた。

　しかし、外から締められている。

　ゼノリスはペンを置き、窓の外に目を向けた。空は曇っていた。光の差し込みが均一で、影のない白い昼だった。

「ゼノ様」

　ノアが執務机の前に立っていた。帳面を脇に抱え、もう一方の手に紙を持っている。いつからそこにいたのか、足音は聞こえなかった。

「風評妨害への対応ですが」

「どうぞ」

「周辺国の商人たちを、魔王領に招待します」

　ノアは紙を広げた。すでに三国の名が書き込まれていた。北のヴァルガン鉱山公国、西のグランフェル王国、東のアルディア工都連邦。

「招待状の文面も、もう用意してあります」

「商人たちは来ますか？」

「来ます」

　断言だった。

「商人は損得で動きます。噂が本当かどうか、確かめに来るだけの価値がある。そう思わせる文面にしてあります」

　ノアが紙を折り、机の端に置いた。

　ゼノリスはノアを見た。ノアは視線を紙に落としたまま、次のページを開こうとしていた。

「分かりました。進めてください」

　ノアが頷いた。指先が帳面のページをめくる音が、静かな執務室に短く響いた。

◇◇◇

　商人たちがすでに集まっていた。三国から数名ずつ、招待状を受け取った商人だった。

　グレイは馬の上から魔王領の入り口を見た。長年三国の街道を渡り歩いてきた交易商だった。

　噂は聞いていた。魔王が民から搾取している。力で支配している。近寄るべきではない、と。

　それでもアルディアに招待状が届いた時、足が動いた。

　商人は損得で動く。噂が本当なら引き返せばいい。本当でないなら、可能性がある。それだけの判断だった。

　馬の蹄が石畳を踏んだ。

　乾いた、硬い音だった。均一に、端から端まで同じ音が返ってくる。グレイは手綱を緩めた。石畳の精度が高い。道の両脇に木が並び、葉が空の白い光を受けて青く見えている。

　城門の前で馬を預け、一行は徒歩で進んだ。

　隣の商人が小声で言った。

「……思っていたのと違うな」

　グレイは答えなかった。まだ判断するには早かった。

　先導しているのは若い男だった。線の細い体格で、少し猫背ぎみに歩いている。帳面を脇に抱え、時折紙に目を落としながら道を進む。急かさない。しかし迷いもなかった。

「農地をご覧ください」

　男が足を止めた。街道の脇、石垣の向こうに農地が広がっていた。

　穂の列が、端から端まで揃っていた。土の色が濃く、湿り気を含んでいる。

　畝と畝の間に細い水路が通り、光が水面に反射していた。畝の間に人影があった。年配の農夫と若い農夫が並んで、土に手を入れている。言葉を交わしながら、作業が続いていた。

「この農地は、数か月前まで白く乾いていました」

　先導の男が言った。感情を混ぜない、事実だけの語り口だった。

「今は、この農地だけで領民全員が一年を越せます」

　グレイは土の色をもう一度見た。噂の中にあった『搾取』という言葉が、頭の中で浮いた。浮いたまま、どこにも着地しなかった。

　別の商人が馬を寄せてきた。

「水路はどこから引いているんだ？」

「城の西側の湧き水を水源に、自然流下で農地まで引いています」

　商人たちの間に、短い沈黙があった。

　先導の男は振り返らなかった。ただ、次の方向に歩き始めた。

「続けましょう。次は街道の先です」

　グレイは一歩踏み出した。石畳の感触が、来た時と変わらず足の裏に返ってきた。

　来る前に想像していた光景と、今見ているものが、どこかで食い違い始めていた。

◇◇◇

　声が、前から届いた。

　市場に入ると、音の密度が変わった。呼び込みの声、交渉の声、子どもの声、支払いの音。それぞれが別の方向から来て、重なっている。グレイは立ち止まった。

　台が並んでいた。布、野菜、加工品、陶器。種類がばらばらだった。売り手の顔も、年齢も、体格も揃っていない。それぞれが自分の台の前に立ち、客と向き合っている。

　一人の女が、布の端を光に透かしていた。隣で商人が値段を告げる。女は布を返し、別の一枚を手に取った。交渉が始まった。声が弾んでいた。……怯えていない。

　グレイは台の間を歩いた。

　足元に水路があった。石組みの細い水路が、市場の端を流れている。水が澄んでいた。流れの底まで見えた。臭いがなかった。市場の中心を水が通っているのに、腐った匂いが一切ない。

　別の商人が小声でグレイに言った。

「水が、きれいだな」

　グレイは頷いた。返事はしなかった。

　先導の男が市場の端で足を止め、振り返った。

「城壁へどうぞ」

◇◇◇

　城壁の上から、領地が見渡せた。

　先導の男が石段を先に上がった。

　グレイは胸壁に手を置いた。石が冷たかった。表面が均一に削られ、継ぎ目が細かった。積み直した箇所と元からある箇所の境界が、近くで見なければ分からない。

　眼下に、農地が広がっていた。穂の列が、端まで続いている。街道が南北に延び、荷車が一台、城下へ向かっていた。市場のあたりから声が届く。遠くて言葉は取れないが、声の重なりが途切れない。

　グレイは城壁の石をもう一度見た。

　この壁は、最近積まれている。急いで積んだのではない。一つひとつが、丁寧に据えてある。

　後ろで、一人の男が声を上げた。

「あんた、どこから来た？」

　振り向くと、守護隊の隊員が一人、壁の際に立っていた。グレイに話しかけているのではなかった。隣に立つ別の商人に向けていた。

「グランフェルから来た」

　その商人が答えた。

「グランフェルか。遠いな」

　隊員が言った。警戒していない声だった。

「噂を聞いて来たのか？」

「……ああ」

「どんな噂だ？」

　商人が少し間を置いた。

「魔王が民を搾取しているという噂だ」

　隊員は笑った。声に嫌みがなかった。

「それで、どう見える？」

　商人は答えなかった。城壁の上から領地を見た。農地、街道、市場。それからもう一度、足元の石を見た。

◇◇◇

　農地に戻ると、老農夫が若い農夫に何かを告げているところだった。先導の男は少し離れた場所に立ち、帳面に何かを書き込んでいた。

　畝の先を指しながら話している。若い農夫が頷き、溝の方へ歩いていった。老農夫はその背中を見送ってから、グレイに気づいた。

「商人さんか」

　老農夫が言った。

「見たか、この畑」

「見ました」

　グレイが答えた。

「数か月前まで、白く乾いていたそうですね」

　老農夫は頷いた。それから畝の先を見た。

「ここはずっと乾いていた。根は息できなくてな。水が来てから、ようやく土が変わった。そして根も息ができるようになった」

　グレイは老農夫の手を見た。節くれだった指に、爪の間まで土が入り込んでいる。洗っても落ちない染みのような色だった。

「ゼノリス様がいなければ、こうはならなかった」

　老農夫が続けた。声は静かだった。自慢でも、感謝の演技でもなかった。

「わしたちの才能を、あの方は見てくれた。土の声が聴けると言ってくれた。だからわしたちは動けた」

　若い農夫が戻ってきた。溝の確認を終えたのか、手に泥がついていた。老農夫の言葉を聞いていたのだろう、続けるように口を開いた。

「俺もそうです。最初は半信半疑だった。でも、最近自分でも分かるようになってきた。土が何を求めているかを」

　グレイは二人を見た。

　噂の中にあった言葉が、頭の中で浮いていた。搾取。支配。力による統治。今、目の前にいる二人の顔のどこにも、そのどれもなかった。土のついた手が、誇りを持っていた。

「これが、魔王の統治か」

　グレイは声に出していた。独り言だった。

　老農夫は答えなかった。畝の先へ目を戻した。それだけだった。

◇◇◇

　城門の前に立った時、グレイは一度だけ振り返った。

　城壁が、青空を背に立っていた。修復された白い石が、光を受けていた。農地の端で、農夫が畝に手を入れていた。市場の声が、かすかに届いていた。

　隣の商人が馬の手綱を取りながら言った。

「帰ったら、話すことがある」

「ああ」

　グレイは馬に乗った。蹄が石畳を踏む音が、来た時と同じ均一な音を返した。

　街道を進みながら、グレイは老農夫の言葉を思い返していた。

――わしたちの才能を、あの方は見てくれた。

　それだけの言葉だった。しかしその重さが、胸の中に残っていた。

◇◇◇

　数日後、ノアが執務室に入ってきた。

　帳面を開いたまま、机の前に立った。

「ゼノ様、報告です」

「どうぞ」

「グランフェル、ヴァルガン、アルディア。三国の商人たちが、帰国後に話を広めています。内容は――魔王領は豊かで、民は自分の意志で働いている。噂とは別物だ、というものです」

　ノアが帳面に目を落とした。

「風評妨害の効果は、すでに薄れ始めています。新しく噂を流しても、実際に来た者の言葉の方が重い。覆すのは難しくなりました」

　ゼノリスは窓の外を見た。街道を荷車が行き、市場の声がかすかに届いていた。昨日と変わらない昼だった。

「真実は、自分で歩きますね」

　ゼノリスは言った。誰に向けた言葉でもなかった。

　ノアが帳面を閉じた。一拍置いて、口を開いた。

「次は、物流妨害ですか？」

「そうなりますね」

　ゼノリスは執務机に向き直った。書類の束が、今日も積まれていた。