「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第三部：地固め

第116話：「不動の壁」

　城壁の崩れた箇所は、城の中からでも分かった。

　北東の角、石が抜け落ちた部分から空が見えている。風が通るたびに、砂埃が舞い上がった。

　ノアが城壁の図面を広げたのは、上下水道が完成した翌々日のことだった。

　執務室の机に広げられた紙には、城壁全体の輪郭が描かれていた。崩落箇所に赤い印が打たれ、その数が黙って現状を語っていた。

「北東の角が最も深刻です」

　ノアが言った。指先が図面の一点を押さえる。

「基礎から傷んでいる。補修では間に合わない箇所が三ヶ所。積み直しが必要です」

「修復の順番は」

「重要度順です。北東から着手し、東面、南面と進めます。西面は最後でも問題ありません」

　ノアがもう一枚の紙を重ねた。工程表だった。週単位で区切られ、作業量が並んでいる。

「人員の手配は俺がします」

　カイロが口を開いた。書類を脇に抱えたまま、続けた。

「石工と建築家、それぞれに話をつけます。あとセラたちにも」

　ゼノリスはその言葉を聞きながら、図面の赤い印を目で追っていた。

　北東、東、南。点が散らばっている。城壁だけではない。農地も、街道も、上下水道も、その都度カイロが人を動かしてきた。毎回、話をつけて、段取りを組んで――。

「……一つ、聞いていいですか？」

　ゼノリスが顔を上げた。カイロとノアの両方を見た。

「こういった手配を、毎回個別にやっていますね」

「はい」

　カイロが短く答えた。

「それを、仕組みとして回せないでしょうか。人を探して、話をつけて、配置する。その流れを、制度として持つ。誰が動いても同じように回るように」

　部屋が静かになった。

　ノアが図面から目を上げた。

「……復興と評価、ですね」

　一言だった。しかし言葉の重さが違った。

　ノアはさらに続けた。

「才能を測り、配置し、育てる仕組み。個人の判断に依存しない評価の制度。それが国として機能すれば、毎回一から話をつける必要がなくなる」

「そうです」

　ゼノリスが頷いた。

「今はまだ、私が見て、カイロが動いている。でもそれでは、私たちの目が届く範囲でしか回らない。制度があれば、届かない場所でも動き続けるはずです」

　カイロが一度だけ目を伏せた。何かを計算するような間だった。

「今すぐ……は難しいです」

「分かっています」

「ただ、骨格は作れます。城壁が落ち着いたら、話をしましょう」

　ノアが静かに言った。カイロが頷いた。

　それで終わりだった。三人の間で、結論は出なかった。しかし何かが決まった、という感触だけが残った。

◇◇◇

　カイロは城下を一回りした。

　石工たちのところへ行き、名を告げ、日程と報酬を示した。建築家たちのところでも同じことをした。二ヶ所で話をつけ、城へ戻った。

　ゼノリスへの報告は短かった。

「四日後から動けます」

◇◇◇

　四日後、北東の城壁の前に人が集まった。

　石工が壁に近づいた。崩れた断面の前にしゃがみ、石の切り口に指を当てた。横に滑らせ、別の箇所に当て直す。場所を変えながら、表面を読んでいく。

「積み方に問題があります」

　石工が口を開いた。立ち上がり、散らばった石を一つ拾った。

「石には目があります。割れやすい方向がある。その目を揃えて積むと、圧がかかっても全体で受け止められる。ここはそれが出来ていなかったようです」

　拾った石を、ゼノリスに向けて掌の上で傾けた。

「この石は使えます。三割は再利用できます」

　建築家が隣に立ち、図面を広げた。

「積み方を変えます。石を互い違いに組む方が強固です。縦の目地が一直線に並ぶと、そこが弱点になります」

　石工が図を見た。顎を引いた。

「その方が強い」

　二人の言葉が止んだ。それで話が決まった。ゼノリスは短く頷き、許可を出した。

◇◇◇

　工事が始まった。

　騎士団が石材を運んでいた。重い石は台車に乗せ、複数の団員が綱を引いて動かす。傾斜のある場所では止まらない。

「そこ、綱を離さないこと！　足元確認！」

　セラが石材の列の中を動き回った。詰まった箇所へ迷わず入り込み、台車の先端に肩を押し当て、全体重をかけて押す。列が動き始めた。

　守護隊が受け取り側に並んでいた。石工の指示に従い、石を据えていく。わずかな傾きも見逃さない。「半分右」「もう少し下げろ」と短い声が飛ぶたびに、隊員たちが位置を直した。

　ガルムが列の中に入った。

　二メートル近い巨軀が、石材の横に立つと同じ高さになった。一番重い石が来たとき、ガルムは隊員を手で制した。自分でその石の端を掴み、石工の指示を聞き、体の向きを変えて正確な位置に収めた。重さに顔色ひとつ変えなかった。

　隣の隊員が次の石を構えた。

「見ておけ」

　ガルムが言った。前を向いたまま、短く。

「体の置き方が全てだ」

　石が一つずつ据えられていく。石工が確認し、建築家が図面と照らし合わせた。段が上がるたびに、崩れていた輪郭が戻っていく。

　ゼノリスは工事の全体を少し離れた場所から見ていた。

　石工が位置を指示し、騎士団が運び、守護隊が据えた。それぞれの動きが重なり、壁が少しずつ高くなっていった。

◇◇◇

　北東の角から始まった工事が、東面を終え、南面の最後の石が据えられたのは、修復が始まって数週間後だった。

　石工が位置を確かめ、建築家が図面と照らし合わせた。誰も何も言わない、言葉がいらなかった。ただ、石が収まった。それだけだった。

　静けさが戻ってきた。風が吹いた。砂埃が舞うのではなく、ただ城壁に沿って流れた。抜け落ちていた北東の角は、もうそこになかった。石が積まれ、空が見えなくなっていた。西日に照らされた新しい壁面が、城下へ真っ直ぐな影を落としていた。

　ゼノリスは城壁を見上げた。

　高さがあった。厚みがあった。以前の城壁がどれほど傷んでいたかは、もう確かめようがない。ただ、今ここに立つ壁は、揺るがなかった。

◇◇◇

　城壁の完成が知れ渡るのに、時間はかからなかった。

　城下の広場に人が集まっていた。老いた男が壁を見上げ、隣の女に何か言った。言葉は聞こえなかった。女が頷いた。子どもが城壁の石に手を当て、すぐに離した。冷たかったのか、ざらついていたのか。それでも離した手をもう一度戻した。

「これなら大丈夫だ」

　誰かが言った。

　それきり、声はなかった。皆、ただ壁を見ていた。

　ゼノリスは広場の端に立っていた。領民たちの顔を見た。恐れていた顔ではなかった。疑っている顔でもなかった。ただ壁を見ていた。壁があることを、確かめていた。

　それで十分だった。

◇◇◇

　ガルムは城壁の上にいた。

　石畳の上に立ち、城下を見渡している。巨軀が風を受けても揺れなかった。眼下に広がる城下の屋根、街道、広場。遠くに農地の緑が見えた。街道を行き来する人の姿があった。市場のあたりで、荷を運ぶ者が動いていた。

　ゼノリスが城壁の上に上がり、ガルムの隣に立った。

　しばらく、二人とも黙っていた。

「ガルム」

　ゼノリスが口を開いた。

「これで、民は安心して眠れます」

　ガルムは城下から目を離さなかった。

　数拍の間があった。

「……ゼノリス様」

　低い声だった。報告をするときの声ではなく、もう少し内側から来る声だった。

「この壁は、誰にも崩させはしませぬ」

　宣言でも、報告でもなかった。誓いだった。城下に向かって、風の中に置いた言葉だった。

　ゼノリスはガルムの横顔を見た。岩のような輪郭が、城下の光の中にあった。目が細く、しかしその奥に何かをしっかりと見ていた。

　ゼノリスは前を向いた。城下を見た。

　水が通り、街道が繋がり、壁が立った。人が動き、声が聞こえ、子どもが石に触れた。それだけのことが、積み重なっていた。

　その光景を視界に収めながら、ゼノリスはゆっくりと城壁の階段を下りた。

　石畳に足がついたとき、カイロが待っていた。

　城壁の下、石畳の上に立ち、書類を脇に挟んでいた。ゼノリスが近づくと、一歩前に出た。

「ゼノリス様」

　カイロが口を開いた。

「インフラは整いました。農地、街道、上下水道、城壁。しかし市場がまだ閑散としています。商業の活性化も必要です」

　ゼノリスはカイロを見た。

「まだ、やることは多いですね」

「はい」

　カイロが短く答えた。それだけだった。

　風が城壁に沿って流れた。石畳の上を、乾いた砂が転がった。

　ゼノリスは城の方へ足を向けた。