「命乞いした腰抜け」と汚名を着せられた魔王、その瞳で真実を暴く ～「無能」と捨てられた逸材たちを最強へと導き、誠実な国造りを始めます～

第三部：地固め

第105話：「王の言葉」

　廊下の石は、冷たかった。

　ゼノリスは足を進めながら、その冷たさを靴底越しに感じていた。朝の光が細く差し込んでいる。窓の外に空が見えた。雲はない。

　隣にカイロがいた。足音が、わずかに後ろに続いている。

　城門の前に三十人。さらに増えている。

　カイロから聞いた数字が、まだ頭の中にあった。数字ではなく、その数字の向こうにある意味として。虐げるのか、逃げるのか。どちらかを待っている。

　ゼノリスは廊下の角を曲がった。

　石壁が続いている。足元の目地が規則正しく並んでいる。かつてここを歩いた廷臣たちの靴音が、石にわずかな艶を残していた。今は自分の足だけが音を立てている。

――何から始めるか。

　それだけを考えていた。恐怖を叱責するのではない。誠実さを言葉で証明しようとするのでもない。言葉は積み重ねでしか根を張らない。だとすれば、最初の一言は何であるべきか。

　廊下の先に、城門へ続く扉が見えてきた。

　扉の向こうから、音が滲んできた。声ではない。気配に近いものだ。複数の者たちが同じ場所にいる、その空気の重さが、石の壁を通して伝わってくる。

　ゼノリスは一度だけ息を吸った。

　扉に手をかけた。

◇◇◇

　光が、一気に広がった。

　城門を出ると、朝の空気が頬に当たった。石と土と、それから人の匂いが混じっている。城門の先に広がる空間に、人々が集まっていた。

　誰も、逃げなかった。

　それが最初に分かったことだった。ゼノリスが城門から姿を現しても、群衆は散らなかった。後退した者は、数人いた。だが大半は、その場に立ったまま、こちらを見ていた。

　子どもの手を握ったまま動かない母親。腕を組んで石畳を踏みしめている男。老人が二人、互いの肩に触れながら立っている。目が合う者もいた。目を逸らす者もいた。だが誰も、言葉を発しなかった。

　静けさの中に、何かが満ちていた。恐怖ではない。もっと乾いた何かだ。値踏みをするときの、あの目だ。

　ゼノリスはそれを皮膚で受け取った。

　一歩、足を踏み出した。石畳の感触が靴底に返ってくる。群衆との距離が縮まる。後退する者が、また数人いた。それでも、大半は動かなかった。

　ゼノリスは足を止めた。

　人々との間に、十分な距離を残したままで。

　声を出す前に一度、群衆を見渡した。左から右へ、一人ずつ。老いた顔。若い顔。疲れた目。警戒した目。その全てが、こちらに向いていた。

「私は、ゼノリス・ヴォルガデスです」

　声は静かに出した。叫ばなかった。だが届くように、腹から出した。

「この城の主として、あなた方の前に立っています」

　ざわめきが起きた。小さかったが、確かに波が走った。誰かが隣の者と目を合わせた。誰かが唇を引き結んだ。

　ゼノリスは続けた。

「支配するために帰ってきたのではありません。あなた方を守るために、ここに立っています」

　言葉を切った。

　沈黙が返ってきた。ざわめきが収まり、また静けさが戻ってきた。だが先ほどとは、少しだけ質が違った。先ほどの静けさは『待ち』だった。今の静けさは、『聞いている』という静けさだった。

「信じろと言うつもりはありません」

　一人の男と目が合った。腕を組んだまま動かない、四十代ほどの男だった。目が逸れなかった。ゼノリスも逸らさなかった。

「言葉ではなく、積み重ねによって示します。時間がかかるかもしれない。それでも、私はここに立ち続けます」

　男の眉が、わずかに動いた。腕は組んだままだった。だが、その目の硬さが、ほんの少しだけ変わった。

　ゼノリスはそれを見た。見て、次を考えた。

　言葉だけでは、根は張らない。

　ゼノリスは【至極の理】を、静かに使った。

　金色の瞳の色が、深淵のような色に沈んでいった。

　群衆の頭上に、星が広がった。

　一つ、また一つ。人の数だけ、光が浮かんでいる。大半は小さかった。二つ、あるいは三つ。鑑定石が正しく測れないだけで、埋もれた光がある――それをゼノリスは知っていた。だが、焦らない。

　視線が、群衆の中を動いた。

　左の端から右へ。顔を、一人ずつ。老いた顔。若い顔。疲れた目。警戒した目。その頭上の星を、ゼノリスは静かに確かめていった。ほとんどの星は小さく、静かに揺れている。

　そこで、止まった。

　一人の老人の頭上だった。

　白髪が風に揺れていた。背が少し丸く、両手を前で重ねて立っている。群衆の中ほどに、ひっそりと立っていた。その老人の頭上に浮かんだ星が、周囲とは違う色をしていた。

　老人の頭上に、星が浮かんでいた。

【白色の星。☆☆☆／☆☆☆】

　白。敵意のない、静かな白だった。

　星が三つ。現在も、到達点も、同じ三つ。すでに限界に達している。だがその星の輝きが、ゼノリスの目を引いた。【至極の理】が映し出すのは、数だけではない。その光の質に、隠された適性が滲んでいる。石だ。土でも木でも水でもない。石の性質に触れる才能が、この老人の奥に眠っていた。石工、あるいは建築。そういう仕事を、この老人はずっとそばで見てきたはずだ。あるいは、やろうとして、やれなかったか。

　ゼノリスは一歩、老人の方へ足を向けた。

　群衆の中を進む。人が左右に開いた。誰も声を出さなかった。足音だけが石畳に響いた。老人が顔を上げた。目が合った。薄い茶色の瞳だった。

「御仁」

　ゼノリスは老人の前で足を止めた。

「名前を、聞かせてもらえませんか？」

　老人の喉が動いた。唾を飲んだ音がした。

「……トーマスと、申します」

　声が震えていた。細い声だった。だが、逃げなかった。

「トーマスさん」

　ゼノリスは老人の目を見たまま、言葉を続けた。

「あなたには、石の性質を見抜く才能があります」

　沈黙が落ちた。

　トーマスの表情が、固まった。瞬きを忘れたように目が開いたまま、ゼノリスを見ていた。

「……わ、私に」

「はい」

「私に、才能が……？」

　声が、途中で割れた。

　トーマスの両手が、腹の前で重なったまま、小刻みに震え始めた。唇が動いたが、言葉にならなかった。それから、首を振った。一度ではなく、二度、三度。

「……いえ、私は、ただの老いぼれで……」

　声が掠れた。

「石を積んでいただけです。若い頃から、ずっと。聖教会の鑑定石にかけても、輝きは弱いと言われました。役に立たない無能だと。だから、命令されれば積んで、壊れれば直して。それだけの……」

　言葉が、途中で止まった。

　ゼノリスは遮らなかった。トーマスが言葉を探す間、ただそこに立っていた。

「……才能などと、呼べるものではありません」

「呼べます」

　静かに、しかしはっきりと答えた。

「鑑定石が測るのは、魔力の輝きだけです。あなたの中にあるものは、それでは映らない。……昔は違ったはずです」

　トーマスの目が、わずかに揺れた。

「私の目には、はっきりと見えています。あなたが積み上げてきた年月の中に、本物の才能がある」

　目の端に光が滲んだ。それでも、まだ信じられないように、ゼノリスを見ていた。

「石工として、働いてみませんか？」

　ゼノリスは続けた。

「この城を、この領地を、あなたの手で形にしてほしい」

　トーマスの両手が、腹の前でゆっくりと握り合わされた。震えたまま、それでも握った。目から逃げるような色が消えていた。

「……私に、できますでしょうか」

「はい。できます」

　間を置かずに答えた。

　トーマスの肩が、ゆっくりと落ちた。張り詰めていたものが、そこで緩んだ。老人は深く、頭を下げた。白髪が揺れた。肩が震えていた。今度は、否定の震えではなかった。

◇◇◇

　最初に動いたのは、子どもだった。

　母親の手を握ったまま、半歩だけ前に出た。それだけだった。だがその動きが、石を投げた水面のように、周囲へ広がった。

　腕を組んでいた男が、腕を解いた。

　後ろに下がっていた女が、半歩、前へ出た。

　声はまだなかった。だが、空気が変わった。『待ちの沈黙』ではない別の何かが、群衆の中に生まれ始めていた。ゼノリスはそれを感じながら、動かなかった。

　一人が、声を出した。

「……あの、私も」

　中年の女だった。人垣の端に立っていた。声が小さかったので、周囲が一瞬静まった。

「私にも、何か……ありますか」

　問いというより、縋るような声だった。

　ゼノリスはその女に目を向けた。【至極の理】が、頭上の星を映し出す。

　女の頭上に、星が浮かんでいた。

【黄金の星。☆☆／☆☆☆】

　その輝きは、温かい色だった。

「あります」

　ゼノリスは答えた。

「あなたには人の状態を読む目がある。医療か、あるいは看護の仕事が合うでしょう」

　女が息を呑んだ。隣に立っていた男が、その女の肩に手を置いた。

　別の声が上がった。それに続いて、また一つ。一つが二つになり、二つが三つになった。静観していた群衆が、少しずつ前へ動き始めた。ゼノリスへ向かって、ではない。互いの方へ向かって、言葉を交わし始めた。その音が重なって、城門前の広場に満ちていった。

　ゼノリスは群衆を見渡した。

　恐怖ではない顔が、そこにあった。『値踏み』でもない顔が。疑いはまだある。距離もある。それでも、何かが動き始めていた。

　ゼノリスは息を吸った。

「私は、あなた方一人ひとりの才能を見出します」

　声を上げた。広場に届くように。

「この国を、共に作りましょう」

　広場が静かになった。

　言葉が、石畳に落ちた。空気の中に、その重さが残った。誰かが息を吐く音がした。風が一度、吹いた。トーマスがまだ頭を下げたまま、肩を震わせていた。

　ゼノリスは動かなかった。

　群衆の奥から、また一人、前へ出ようとする気配があった。