8話
エルネストにシャワーを浴びさせ、車に乗せるとジュリオはラボへと向かった。エルネストはまだ寝ぼけた様子で車の中でも船を漕いでいたが、ジュリオが到着時にわざと急ブレーキをかけた拍子に驚いて目を覚ました。
「試作品が3つ出来たから試して欲しい」ジュリオはラボに入ると机の上に3つの小瓶を並べた。
「ああ、まあ良いですけど、俺なんて頼らなくても良いんじゃないですかね」エルネストは腹を掻きながら机の前のスツールに腰を下ろした。机に立ててあるムエットの束から数枚抜きだし、小瓶に書かれているA、B、Cのアルファベットをムエットに書き込んで、それぞれの小瓶に差し込んだ。
「どれ…」エルネストはAから試した。「快活で都会的なフゼア…って感じかな、若いビジネスマンが好みそうだ。女性でもいける。比較的軽い、今の時代にウケの良さそうな仕上がりだ」ムエットを顔から離し、ジュリオを見る。「あんた、今風の物も作れるんだな」
「僕が老人か何かに見えてるのか、君は」ジュリオは腕を組み、口を窄めた。
エルネストはBを手に取った。眉を顰める。「ああ、そうそう。戦前ってこんな香り流行ったよなぁ。バニラとラベンダーが強くてオークモスの下支えもしっかりしてて、髭の生えた恰幅のいいおじさんが見えるな。彼女の言う、戦前に作られていた香りだって言うんならこれの方が適切だろうな」
エルネストはBを置いてCを鼻の前にかざした。彼は眉間に皺を寄せ、もう一度嗅ぎ直した。ムエットを指に挟んだまま腕を下ろし、制作者を見つめる。「ジュリオさん正気か？」それは重く、ひたすらに暗く、くぐもった悲壮感漂うあまり嗅いだことのないフゼアだった。気づきづらい最も奥の方に、血のような金属的で生暖かい香りが見え隠れする。個性的すぎるが、ギリギリ香水としての体裁を保っていた。
「最新の合成香料も取り寄せて作ってみた。僕はこれも彼女に提出するつもりだ」ジュリオはポケットに手を突っ込んで頭を垂れた。「君も勘付いてる通り、この村には血生臭い、暗い秘密が隠されている。彼女がそれを掘り起こそうとしているのは間違いない」
「ジュリオさん、俺が遊んでる間に何かわかったのかい？」
ジュリオは隣の机に置かれたラベンダーの束と、遮光瓶を指差した。エルネストが遮光瓶を手に取り、キャップを回そうとしたので指を掴んで止めた。
「嗅がない方がいい」
エルネストは目を瞬いた。
「この香料は屋敷の裏側から採取したラベンダーから精製した」顔を横に向ける。「先日彼女から支給されたラベンダーとは違う。あれはおそらく、遠くの村から入荷したものだ。香りがわずかに異なって感じた」ラベンダーを一本手に取って、ジュリオはそれを眺める。「屋敷の裏に生えているこのラベンダーには、重金属類…おそらくヒ素が大量に含まれている」
エルネストは手に持っていた遮光瓶の蓋をしっかり閉め直すと、それを机に置いて手をズボンで拭った。
「自然発生的なものか、何らかの人工的な施設によるものかはわからないが、屋敷の裏手の見事な草原は土の中に多くの重金属を含んでいる。それが植物の中に蓄積することによって、人間に中毒の作用をもたらす植物に変化してしまう」
「ちょっと待ってくれジュリオさん、どうしてこのラベンダーに毒があるってわかったんだ？」
ジュリオは飲み込みが悪い生徒に機嫌を悪くする教師のように、エルネストを睨んだ。
「村の噂は毒物による中毒症状を指し示していた。だから何かしらの原材料に毒性があると思って探していた。そして実際の蒸留中に僕は健康被害に遭った。喉は痛いし、頭痛はするし、吐き気も込み上げてきた。村の噂はこれらの症状の進行したものだろう…それを考えると、今回はこの量しか作れなかった」遮光瓶を掲げる。「それに昔、同じような重金属を含んだ植物を口にしたことがある。それと同じような味がした」
「あんた、そんな怪しいもの口にしたのか？」エルネストは呆れて肩を落とした。「そんな事するから、アレルギーが増えるんだろうが」
「確認するため仕方ないだろう」ジュリオは視線を逸らした。「…で、君に聞きたかったんだが、村の工房で蒸留装置を盗んだのは君じゃないよな？」
「もちろん、あんなものデカくて邪魔だし、売りづらいからな」エルネストは偉そうに言った。「俺が行った時にはもうすでに無かったよ。そこは信じてくれ」
「書類はどこにあった？」
「ああ、あれね。あれは細工された引き出しがあって…何となく有りそうだなって思った所に有ったんだ」エルネストが口籠るような言い方をしていたので、ジュリオは彼がろくでもない探し方をしたのでは無いかと怪しんだ。それを感じ取ったのか、彼は続けた。「工房の中で、だ。誰にも気付かれないような隠し引き出しさ。これ以外には何も入ってなかった」
ジュリオはため息をついた。「まあいい。とにかく、屋敷の裏の土地は汚染されて、あの工房は戦前おかしなものを作って、一部の製品は高額で取引されていた。僕達は再現を依頼されているが、よくわかっていないことが多い」
「そんなの、全貌を理解してなくてもジュリオさんが作った3つの試作品を渡せば仕事は終わりですよ」エルネストは椅子に腰掛けると、膝の上に片足を乗せた。
「…そうだな、それで終わりなんだ」ジュリオは手の中の遮光瓶を転がしながら、目は真っ直ぐに窓の外の屋敷を見つめていた。
エルネストはうんざりした様子で両手で髪をかき上げて口を開いた。
「あんた、もうちょっとだけ踏み込んでみたいんだろう？」
ジュリオは何も言わなかったが、その沈黙が答えだった。
「…仕方ないな坊ちゃん、あんたの興味に付き合ってやるよ」エルネストは立ち上がり、ジュリオの肩を叩いた。「秘密は金になるしな」
