7話
関係がおかしな具合になる前に、この屋敷を後にしよう、とジュリオは心の中で決めていた。そのため急いで服を乾かしていたが、その決意を嘲笑うかのようにますます雨は強くなり、雷鳴まで聞こえてきた。屋敷の窓からラボの建物を見ると、雷の明滅で見る限り草地の地面は薄く冠水していそうだった。どんなに大きな傘を使っても足元はずぶ濡れになるだろうし、小屋の中も無事とは限らない。とはいえこの大雨の中、車で町まで戻れる自信もない。
ジュリオは意を決してルチアにここで泊まらせて欲しいと頼んだ。すると彼女はあっけらかんと了承した。
「部屋ならいくらでもありますから、どうぞお使いになって下さい」
ジュリオはある程度乾いた服に着替え直すと、ルチアが使っていいと指定した2階の客室へと向かった。階段を登ってすぐの部屋は屋敷の裏側を見下ろす広いベッドルームで、ひんやりとした室内は普段使われてない部屋に特有の湿気を帯びた匂いが漂っていた。
彼女の考えがよくわからない分、失礼かとも思ったが部屋の鍵をかけた。ベッドの前に立ちベッドカバーを引き剥がすと、細かい埃が舞った。
ジュリオはいまだじっとりと湿った靴を脱ぎ、もらった新聞紙を捩じ込むと裸足でベッドに倒れ込んだ。立派な天蓋付きのベッドは自分には持て余すほどの大きさだった。意外に小さくまとまった家事動線を好むルチアは、これより小さいベッドで眠っているのだろうか。
結局この日は仕事に手をつけることはできなかった。しかし慣れない事をしてとても疲れていた。アレルギーを抑える飲み薬は常に頭をぼーっとさせる。ジュリオはベッドで仰向けになったまま沈むように眠りに落ちていった。
翌朝、分厚いカーテンの細い隙間から差した光が顔を横切り、眩しさで目が覚めた。薬が切れたのか、起き抜けにくしゃみをする。上半身を起こしたが少し重だるかった。風邪を引いたというわけではなさそうだったが、調子が良い日ではなかった。
眼鏡を掛けて窓際によろよろと近づき、カーテンを開いた。昨日の土砂降りは終わったようで、空はクリーム色に輝いて反射する朝日が眩しかった。目を細めて視線を落とすと、屋敷の裏側は建物の影になっていたが、雨水を貯めるような金属製の大きな貯水タンクが備え付けられているのが見えた。風呂の水の感触がどことなく違う気がしていたが、雨水を利用した軟水だったのかとジュリオは思った。そしてそのまま視線を上げると、遠くまでなだらかな平原が広がっているのが見えた。そこに野生の背の低い草花がパステルカラーの絨毯のように生えて、遠くの山の裾野まで続いていた。その光景のあまりの見事さに心奪われたジュリオは身なりを直すことも忘れて階段を駆け下り、建物の外へと繋がる扉を開いた。
降りて気づいたが、よく見ると建物とその平原は高い塀を隔てて分離されていた。塀は平原と屋敷を分断するかのように立ちはだかっていたのでジュリオはそれに沿って歩き、小さな木製の歪んだ扉から外側に出た。
平原を吹き抜ける風は思いのほか強く、ジュリオは顔に冷たい空気を浴びながらその光景に見惚れていた。薄い朝霧に揺れる草花は露を纏って、ラベンダーが淡く芳香を放っていた。
しばらくその光景に見惚れていると、いつものように鼻が詰まってくしゃみが止まらなくなってきた。それでも抗えない気持ちで向かい風を受けながら草原の中を散歩していると、自分を呼ぶ声が聞こえた。
屋敷の方を振り向くと、ルチアが先ほど自分が通った扉の前に立っていた。彼女は淡い色合いの寝巻にショールを羽織り、足元は素足にサンダルだった。寒々しいその格好で彼の前まで足早にかけて来ると、ジュリオの手を取った。
「いけません、あなたの体に毒です」相変わらず真意の読めない女性だったが、声にはいささか不安が含まれていた。
「大丈夫です、薬さえ飲めばこんな症状は…」
「そうではありません」彼女は顔を伏せて首を振った。髪が風になびき、黄金の草花と一緒に揺れた。「良いから戻りましょう、ジュリオ」その瞳は真っ直ぐに彼を見つめた。
ジュリオはよくわからないまま、彼女に導かれるように草原を後にした。戻り際、草花の間に小さな野ネズミが横たわって死んでいるのが見えた。
エルネストはジュリオに3日間の休みを言い渡された瞬間から、何をして過ごすかを考えていた。ここでの滞在にかかる費用はヴァローネ家が支払うことになっていたので、飲食費も経費として落とせるし、多少領収書を改ざんすればそれ以上に金が使えると言うことだった。最初の2日、エルネストは昼間から高いワインを開けた。オープンテラスで美食に酔いしれ、通りかかる美女に声をかけて食事に誘い、夜は夜で酒場で一番高い酒を他の地元客に奢り散らかし、香水ビジネスの成功者、若き天才調香師として女性を口説きまくった。3日目は昨晩出会った飲み屋の客と意気投合し、彼の車でサンレモまで行ってカジノを楽しんだ。儲かった分は全て懐に入れようと思っていたが、逆にかなり減ってしまった。エルネストはまずいかなぁとは思いつつも、特に気にせず元居た町まで戻ると、ホテルの床でぐっすり眠った。
翌朝。またしてもしつこいノック音に苛まれたが、今度の深酒は以前よりも効きが強かった。エルネストは煩い音から逃れるように這ってベッドの下まで行き、枕を引っ張り落として耳に当てた。そのまま静かになったのを良いことにすやすやと眠っていると、後ろでガチャリと音がして誰かが入ってきた。が、彼は気付かず寝続けた。
ジュリオはドアを開けてくれたホテルの従業員に礼を言うと、ずかずかと部屋に入り、床に落ちているエルネストを跨いで彼のデスクや荷物を漁った。彼のトランクを開けて服を掻き分けるとそれを見つけた。イリスバターやローズアブソリュートといった非常に高価な香料の瓶が雑に服の間に投げ込まれていた。やはり工房で香料を盗んだのはエルネストだった。村に聞き込みに行った時に工房にも入ったのだろう、こんな事をしていたから遅かったのかとジュリオは腹が立ってきた。トランクの中の彼が盗んだ小瓶を回収していると、その下には書類がビニールに入った状態で収まっていた。書類の痛み具合や紙の様子からして、処方箋の紙と同じ時代のもののようだ。
ジュリオはその書類を手に取って眺めた。これも一部暗号化されているようで意味不明の文字列が並び、そのままで内容の理解は難しかった。彼の部屋のデスクを利用して解読作業を行なうと、それは香水や石鹸の売却先リストのようだった。日時はそのまま記述されており、人名と住所のみ暗号での記述が行われていた。更に金額も記載されていたが、納品の個数が1.2個に対して相当に高価な価格になっていた。先日工房で見た納品金額の単価とはまるで異なっており、ハイブランドの限定品などよりもさらに高かった。
ジュリオはその書類を手にしたまま、エルネストを靴先で蹴った。しかし一向に起きる気配がないので、仕方なく洗面所のコップに水を溜めて顔にかけた。
「ぶわぁ！何だ！？」エルネストは飛び起きると顔を手で拭った。頭を上げて目の前の人物を見上げる。「ジュリオさん！帰ってたんですか？」
「この書類について聞かせてもらいたい」エルネストの前に先程解読した書類をちらつかせる。「あの工房で手に入れた、という事で間違いないか？」
エルネストはしばらくぼんやりとそれを見つめていたが、物が何かを理解すると勢いよく立ち上がった。
「あ、これはですね、村でたまたま手に入って…」
「たまたま手に入って、僕に伝えもせずにいたと」ジュリオはエルネストを睨んで、開け放たれているトランクを指差した。「工房で香料を盗んでいるときに見つけたのか？」
エルネストは弱々しく笑うと、そっとトランクを閉めた。「坊ちゃん、勝手に部屋に入って人の荷物を漁るなんて泥棒じゃないですか」
「お前が泥棒だろ、エルネスト・カヴァリ！とにかく、仕事に行く支度をしろ！」
