5話
翌朝、日も明けないうちからジュリオはベッドの上で、眠れもしないが起きていたいとも思えない息苦しさに見舞われていた。長時間アレルギー物質に晒された身体が、もう体内にそれらを入れるなと気管を狭め、眠りすら阻んできた。
ああもういい加減にしろとジュリオは思った。自分が何か悪いことでもしたのか？どうして姉さんや弟達のように強くないんだ。山道を歩けば誰よりも早く息が切れて、走ったり大声を出すと咳き込んでしまうし、その上17歳くらいから酷いアレルギー症状で終始鼻が通らない。その時は戦後すぐでそれどころじゃなかったし、戦争のストレスから来るものかとも思っていた。しかしいくら経っても治らないし、将来が潰えた絶望感から全く違う仕事を選ぶことになった。
それよりも一番身体の中でマズいのは、頭の中だった。戦争で手足を失った叔父らや、帰らぬ人となった親戚もいるというのに、ただ鼻が利かないだけでこんなに卑屈になり、被害者ぶっている自分はどれほど心が弱いのか。ローマで暗号の仕事をしているうちは何もかも忘れて他に夢中になっていたのに、香りに近づくだけで心が蝕まれる。やはりこんな仕事引き受けなければよかった。
そう思った時、何故かは分からないがルチアの血色のない白い顔が思い浮かんだ。彼女の灰色の目は深淵だった。
閉じてるだけの目を開き、体を起こした。ベッドから出てバスルームの洗面台で蛇口を捻ると、冷たい水で顔を洗った。自分にはやるべき事がある。ジュリオは机に向かった。
エルネストは大きなあくびを新聞を広げて隠した。病院の待合室はそこそこ混んでいるのに、特に診察を受けるでもない自分がそこに混じる事にエルネストはそこはかとなく罪の意識をおぼえていた。それというのも、ジュリオ・ロマーノは車で病院まで送り届けた後、不安なので着いてきてほしい、来てくれないなら行かないと訳のわからない事を言ってきたからだった。
彼は待合室で鼻をずびずび言わせながら真っ青な顔をして待っていたが、診察に呼ばれてからは扉の向こう側で時折悲鳴のような声を上げていた。
診察室から出てきたジュリオは、片腕をきつく握り締めて涙目だった。エルネストの隣に力なく座ると、そのまま頭を垂れていた。
「ステロイドを打たれた」ジュリオはぽつぽつと喋り始めた。「あれは免疫力が下がるし、嫌だとは言ったんだよ。それでも医者は即効性があるからって…そんな、長期的にみてどうかは患者自身に決めさせるべきだと、そう思わないか」
「ジュリオさん、落ち着いて。症状が良くなるなら多少は仕方ないじゃないか」エルネストは新聞に目を通しながら言った。
「良くなる、なんて…そんな。まだ鼻声だろ、治るとは思えないよ」そう言いながら鼻をかんで涙を拭った。彼はその後もごちゃごちゃと言っていたが、支払いを済ませる頃合いから、少し様子が違ってきていた。くしゃみの回数が減ったかと思うと、鼻をぐずつかせる様子もなくなり、涙はからっと止まった。駐車場に向かって二人は歩いていたが、ジュリオはぴたりと足を止めた。
「ちょっと待ってくれ」病院の門の前でジュリオはそう言うと、空に向かって大きく息を吸い、空気を吐いた。冷たい秋風が彼の茶色の巻き毛を揺らしていた。ジュリオはおもむろに自分の肩を顔に近づけ、腕や手の甲を嗅いだかと思うと、小走りでエルネストに近寄り彼のシャツの胸元を引っ張った。ジュリオがそこに顔を押し付けたのでエルネストは思わずのけ反った。
「何やってんだジュリオさん！気でも狂ったか！？」
「君はシャツをもう少し洗ったほうがいい」ジュリオは顔を上げた。目は輝いて、口元には満面の笑みが浮かんでいた。「整髪料は香りのないものにした方がいい」
「あんた、鼻が利くようになったのか！」
「そうみたいだ。君の悪臭が分かるようになってしまった」ジュリオはシャツから手を放すと、空を仰いだ。「嘘だろ、こんな簡単にあっけらかんと？じゃあ今までの人生は何だったんだろう！」ジュリオは街路樹の方へ犬のように駆けていくと、根元に生えていた草花を毟って香りを確かめていた。民家のバルコニーの鉢植えに顔を埋め、地面の土を掴んで鼻に近づけたり、目につく自然に人目も憚らず突進し無茶苦茶に走ったからか、しばらくすると身を屈めて咽せていた。
エルネストは半ば呆れた様子でそれを眺めていたが、視線を手元に下ろしてジュリオが病院から貰ったという注意書きを見た。ステロイド注射の副作用に、一時的な興奮とあった。
「エルネスト！君のおかげで全てが取り戻せた！」
「はいはい、どうも。わかったから落ち着いてくれ坊ちゃん」エルネストはうんざりしてアクセルを踏み込んだ。車を走らせてしばらくしてもジュリオのステロイドの副作用は消えず、おかしな様子だった。
「こんなに空が青く見えたのは久しぶりだよ、下ばかり見てたから」ジュリオは車から身を乗り出し、風を顔に浴びた。「なんて綺麗な葡萄畑だろう、降りて観にいくのはどうだ」
「仕事が終わったら行きますよ」エルネストは笑みを浮かべつつも、イライラしながら適当に相槌を打った。
「いや、今だ。後回しになんてするべきじゃない、早く車を停めるんだ」車内に顔を戻し、エルネストを睨む。「君は僕の鼻だろう、言う事を聞いてくれたっていいんじゃないか？」
エルネストは急ブレーキで車を停めると、声を張り上げた。
「あんた、ホントうるさいな！ステロイドでラリってんのは分かるが、少し黙っててくれ！」
ジュリオは不貞腐れて恨めしそうにエルネストを見つめた。
「いい年した大人が鼻が通ったくらいではしゃぐな」再びアクセルを踏み出す。
ジュリオは助手席に沈み込みながら、眉を並行にして景色を見ていた。
「…エルネスト、正直君と会った時はとっとと辞めてくれればと思ってた。しかし今はそうは思わない」
「いやだよ、こんなわがまま息子のいる会社なんて辞めるに決まってるだろ」
「…そうだな、鼻としては君は才能がない」
エルネストは舌打ちをした。
「そう言うジュリオさんはどうなんだい、鼻が治ったから暗号の仕事は辞めるのか？」エルネストはちらちらとジュリオを見た。
「辞めるわけ無いだろう、あの仕事も僕は愛してるんだ」ジュリオは目を細め、バックミラー越しにエルネストを見た。
「ジュリオさんのやってる仕事ってのは、この前の暗号文みたいなのを解読する事、なのか？」
「あんな素人の暗号なんて解読しても意味がない。実際の仕事では機密情報を機械で暗号化し、それを無線で飛ばした先で機械で読み解く。安全な通信のための手段だ」彼はため息をついて眼鏡を外し、着いてる汚れを見つめた。
「先日程度の暗号であれば、機械が無くても解けるのか？」
「そうだよ」ジュリオは眼鏡を軽く拭ってから顔に戻した。「前も言ったけど、アルファベットの置き換えだったし最も単純な暗号だ」
「簡単そうに言うけど、実際やってみると難しそうだな。コツとかあるのか？」
「多く使われているアルファベットは母音の可能性が高い。そこから単語を割り出していく。…なんで？」
「いや、また女の子に自慢してやろうって思ってさ、知的だとモテるし」エルネストは薄く笑った。「ジュリオさんはいいよな、多才で金持ちで。家族仲も良くて」
「そういえばエルネスト、君の実家はどうなんだ。確か南イタリア出身と言っていたけど」
エルネストは苦笑いして、少し迷った様子で口を開けたり閉じたりしていた。
「まあ、もう到着するし、いずれ話すよ」
ジュリオがこれまで気づかなかっただけで、ヴァローネ家の屋敷は実に豊かな香りに包まれていた。
秋の青空と対比するように、浅いオレンジ色のシンメトリーな建物が美しく映える庭には、香り高い草木が植えられている。ハーブの芳香は特に印象的で、昼間の太陽で温められた土の香りと混ざり合い、どこか牧歌的で穏やかな空気を作り出していた。
一方、ラボとして使われている建物には、湿り気を含んだ石膏のような冷たい香りが漂い、調香台の周囲からは香料の匂いがわずかに漏れていた。
ジュリオはエルネストが蒸留作業を行う傍ら、実家から届いた香料と昨日抽出した香料をムエットに付けて香りを確かめていた。久しぶりに鼻が通った状態で嗅ぐ香料の刺激は強烈だった。一つ一つが恐るべき情報量で、雄弁に自分が何者か語りかけてくる。特に久しぶりに嗅いだ動物性香料のシベットは強烈で、ジュリオはおえっと吐きそうになった。
「どうして動物の尻からこんな複雑なものが出てくるんだろう」ジュリオはムエットを可能な限り遠くに置いた。濃度が高く離れても漂ってくるようで、田舎のここでは早く処分しないと変な動物が寄ってきそうな野生み溢れる匂いだった。
「それよりも、最初にそれを香りとして利用しようと思った奴の方が恐ろしいだろ」エルネストは彼の様子を見てけらけら笑っていた。「まず指に、イタチみたいな生き物の尻から出た物を取って嗅いだ。そしてこれは匂い付けに使えると確信して持って帰った」皮肉な笑いを浮かべ、首を振る「金になると分かっても、俺はやりたくないなぁ」
「悪臭と芳香は紙一重ではあるから」ジュリオは鼻を切り替えるために蒸留中のラベンダーに近寄った。大きく胸に息を入れると、清々しいハーブの香りで満たされた。「今回は予算が多いからなるべく天然香料にした。だから品質にブレがあるし、君もきちんと確認しておいてほしい」
「おや、ジュリオさん。天然香料信者か？」エルネストは屈み込んでジュリオを見た。
「奥行きはあるから。それに制作個数が少ない分、品質の揺れが結果に悪く出ない」ジュリオは近くの椅子に座り込むと、机に肘をついた。「正直、アレルギーばっかりの僕は天然香料は天敵だよ。天然や自然なんて何が入ってるかわからないパンドラの箱だ。合成で科学的に作られた物の方がよほど信用できる、供給や品質も安定してるし」ジュリオはガラス管の中で移動する蒸気を見つめていた。「それでもその混沌としたものが、複雑でとても良いんだ」
「原価高くなるからおいそれとは使えませんがね」
「…そういえば君はどこで調香を習ったんだ、作るものはいい加減だが、随分手慣れて見えた」
エルネストは座ったまま机に寄りかかると、ジュリオの顔を覗き見た。長いまつ毛から覗く瞳は鋭かった。「さっきから…鼻が通ると、人の事にも興味が出るみたいだな、ジュリオさん」ふっと笑いを浮かべる。「昔から家が色々な商売に手を出してましてね、物心ついた時はオレンジ農家だったなぁ。そこから香料用のベルガモット農家にもなって、…まあ色々ありまして」
ジュリオが聞いてるのを確認してからエルネストは続けた。
「戦後、兄と俺とで香料の会社で働く事になったんですよ」エルネストは思い出し笑いでにやりとする。「16くらいの時だったかな。そこの社長に嗅覚を見込まれて、将来そこの会社の調香師として働く予定でフランスで修行させてもらったんですよ」一拍置いて、思い出し笑いをする。「…っていうのは表向きの話で、本当はそこの娘さんと恋仲になっちゃって。彼女が俺にべったりなもんだから、婿養子に箔をつける目的でフランスに送ったと」髪を撫で付けて、魅力的と自負があるのだろう、微笑みを浮かべる。「ま。若気の至りでフランスに恋人が出来たのがバレちゃって、イタリア帰ってからクビになりました」あっけらかんと笑うエルネストにジュリオは唖然とし、返す言葉が見つからなかった。
「寧ろそれで良かったんですよ、思いっきり恩を着せられて、その会社に縛りつけられるよりは。ジュリオさんに才能がないって罵られながら運転手する方が俺には合ってる。実際才能無いし」指を組んで伸びをする。
「調香の才能は無いけど、金儲けの才能はあるし…結局、世の中で勝つのは優れたヤツじゃあないし」
