3話
ジュリオとエルネストは屋敷の母屋に向かってルチアを訪ねた。彼女は庭で植物の手入れをしており、豊かな茶色の髪は縛ってまとめられ大きな帽子を被っていた。彼らの訪問に気づくと、スコップを置いて庭仕事用の手袋を外しながら近づいてきた。
「そう、分量についての記載はなかったと」彼女は何か考えを巡らせるように視点を一点に留め、手を口に当てた。「仕方ありません。わたくしの方で改めて資料が無いか探してみますので、あなた方は材料を収集してください」
ジュリオはハンカチで鼻口を押さえたまま、手書きのリストを彼女に手渡し三歩後ろに下がった。忌々しいこの庭先ではくしゃみがひどいので、依頼者にくしゃみを浴びせたり、やかましくて迷惑になるよりはと自分は距離を置いてエルネストに説明を頼んだ。
「次は原材料集めになりますが、国内で現実的な量で収集可能なのはタイム、カモミール、ラベンダー、ベルガモット、そしてプチグレンでしょうか」エルネストは紙を彼女に見せながら言った。「柑橘類は南イタリアまで足を運ぶ必要がありますが、拘られるのでしたら是非フレッシュな原材料での作成をお勧めしますよ！」
「南部まで足を運んでいただくのはお気の毒ですし、この辺りで採取できるものだけ抽出いただけますか」彼女は微笑んでエルネストの営業を一蹴した。屋敷の門側に視線を向ける。「ハーブ類であれば敷地内で育てておりますのでお渡しいたします。そしてもし差し支えなければですが、香りの抽出の様子を見せていただけないかしら」
「もちろん、ルチアさんがお望みでしたら作業工程はいつでもご覧になってください」エルネストは見学料を頭のそろばんで計算した。
原料のハーブ類以外についてはジュリオの実家の会社の方へ香料を発注する事になり、屋敷の母屋の電話を借りて実家に連絡をした。母親が出たので必要な香料をおおまかに伝えると、姉達が今日中に発送してくれるとのことだった。
「みんなあんたを心配してるよ、また腹を壊したりしてるんじゃないかって」
「もう26だよ、いい加減子供扱いはやめてくれないかな」
「そんなこと言ったって、ずーっとアンタは結婚もしないし、数学だの星だのって子供の時から変わらないじゃないか」
ジュリオに母親の言葉がグサリと刺さった。
「僕が出来損ないで悪かったね。姉さんや弟たちによろしく」受話器から母親の騒がしい声が聞こえていたが電話を切った。
近くの椅子に座って新聞を読んでいたエルネストが、にやけ面でこちらを見ていた。
「明日か明後日には届くよ」ジュリオは決まり悪そうに顔を背けた。
「ジュリオさんとこの一家は仲が良さそうで羨ましいことで」エルネストは笑みを湛えたまま、新聞を畳むとそれを持ってジュリオの後を追った。
今日はもうやることがないので車のところまで戻り、町まで帰る予定だった。
車に乗り込む直前、ようやく酔いから醒めたエルネストが口を開いた。
「ところで、昨日飲んでて少しばかり面白い話を耳にしたんだが。聞きたいかいジュリオさん？」
「どういった類かによる」ジュリオは助手席に座ると、鼻をかんで言った。何度も鼻をかみすぎて血が出ていた。
「そうですね、カテゴリとしてはオカルトかもしれない」エルネストは運転席にどかっと座ると、扉を閉めてハンドルにかがみ込んだ。「この屋敷の持ち主、ヴァローネ家の近くにあるカステルヴェッキオ村では昔から香水だの石鹸だの作って稼いでいたというのは昨日聞いた通りですが」光景を想像させるように声色を変えて説明する。「その仕事に従事すると、大金持ちにはなれるものの、血の香りに満たされやがては石になってしまうとか」
「…本当にオカルトだな」ジュリオは冷ややかに返した。
「いやいや、町の奴らが教えてくれたから本当さ。そいつの爺さんもすぐ逝っちまったって言ってたし…」エルネストは喋りながら車を発進させた。ジュリオは黙って窓の外を眺めていた。
「血の香りってのは、つまりは鉄っぽいってことだろ。作れなくはないけど、そんな香水なんて嫌じゃないか？」エルネストが片眉を上げた。
「ああ、今後定義は崩れるかもしれないが、香水などは一般的に良い香りのもの、とされる。僕の実家も基準はそれだ」ジュリオは視線を下げた。ジュリオは口には出さなかったが、その血の香りが良い物だとしたら自分は試してみたいと思った。こんな鼻のかみすぎで出てくる、みっともない鼻血とは違うと信じたい。
「…ジュリオさん、何考えてる？」一点を見つめて考え込むジュリオにエルネストは眉を潜めた。
「…いや。香りなんて幻覚みたいな物だから、オカルトと相性がいいだろうって」手を開き、指を持ち上げる。「ここに無い花束の幻覚を、香りで見せようなんて人間しかやらないだろうね。剥きたてのオレンジも、存在しないシダ植物の香りまで作ってしまうなんて。どうしてそんなことをするんだろう」
「…作ったら儲かるから？」
ジュリオはエルネストのあまりにもつまらない答えに頭を抱えた。
「すいません。冗談ですよ」エルネストは小さく笑って髪を撫でつけた。「現実がつまんないからでしょうねぇ。俺たちはもう現実の加工をしないと満足出来なくもなってしまったし。テレビは見せたいところだけ編集して見せて、女性は随分と容姿を作り込んでる。石鹸が灰と油の塊であるよりは、薔薇みたいな匂いがしてる方が幸せだ」エルネストは肩をすくめて苦笑いし、ちらりとジュリオを見た。「とにかく、ヴァローネ家には何かありますよ。疑ってかかった方がいい」
しばらく田舎道を走っていると、エルネストが昨晩飲み屋で聞いた美味いレストランがあるから行こうと言い出した。ジュリオはあまり乗り気では無かったが、昨日からヌガーバーしか食べておらず流石に母親から怒られそうなのでついて行く事にした。
宿泊している町から離れた、別の街にあるそのレストランは、裏通りに面した小さな建物の一階だった。入り口付近に座ったが建て付けの悪い扉の隙間から吹き込む秋風がかなり寒く、二人は食事が来る前に奥へと座り直した。
「流石にスイスが近いと冷えるな。俺は南の出身だから、寒いの苦手で」大袈裟に肌をさすりながらエルネストは笑っていた。「ピエモンテ州と言えば白トリュフ、バーニャカウダもいい。なかなかに鼻に響く料理ばかりですよ。ワインも楽しまなくちゃ」
ジュリオはメガネの奥の目を見開いた
「いや、白トリュフはいいと思うが…ニンニクみたいな香りの強い物を使った食べ物なんて食べちゃダメだよ、鼻が効かなくなって調香に響く」
エルネストはジュリオの前で指を振った。「明日はまだ原料を蒸留するだけでしょ。それよりも物を作る人間は様々な本物を知らないと。ピエモンテの本物のニンニクの香りを知らない人間が、それを知る人間より素晴らしいニンニクの香水を作れると思うか？ジュリオさん」
「ニンニクの香水なんて作る事ないだろう」ジュリオは額に手を当て俯いた。
「わかりませんよ、ルーマニアからヴァンパイア避けのお土産物として発注が来るかも。それにジュリオさんなんてもう鼻が使い物になってないんだから、気にせず食べたらいいんだ」そう言ってエルネストは、食費はヴァローネ家から出るからと興味がある皿をひとしきり注文した。小さいレストランというのもあり、提供はとてもゆっくりだった。ジュリオはアレルギーの無い物をちまちまと摘んでいたが、とにかく来るのが遅いので半分も来ないうちに満腹感を覚えた。エルネストは特に気にせず来た皿を空にしていった。
「ロマーノ伝統香料の工房じゃ、２日に1度はあんたの名前が出ていたよ」頬杖をついてワインを回しながらエルネストが笑った。「彼は結婚できるのか、が一番話題として多かったな。見た目は悪く無いのに根暗だから全然だめだって。今も恋人いないの？」
ジュリオは水のグラスに口をつけ、飲み込んでから縦に首を振った。
「へぇ、どうして？」
「逆に、じゃあどうしてみんな気の合う異性が居るとどうして考える？」水のボトルを垂直に立ててグラスに注ぐ。「ほっといてくれ、君が暗号に興味がないように僕は恋愛に興味がないんだ」
「俺は暗号に興味がありますよ、それで恋人に手紙を書きたいといつも思ってました！」
ジュリオが恨めしく視線を投げると、エルネストは頬を掻いた。
「すいません、流石に嘘です」
ジュリオは大きなため息をついて、視線を落とした。「結局彼らが心配してるのは、跡継ぎについてなんだ。もちろん多少は僕が孤独にならないかも心配している、けど根底ではロマーノ家が存続するかが肝心なんだ」横に首を振る。「僕が望む、僕が存在したという証は…そういう物じゃ無い」エルネストに聞こえるかギリギリのとても小さな声で言った。
「え、なんて言いました？」
「何でもない」
「えーと、じゃあホモなんですか？」
「違うって言ってるだろ！」ジュリオが怒鳴ったので近くのテーブルがどよめいた。ジュリオはローマでのカフェの事を思い出し、やりきれなさそうに頭を掻いた「もう黙ってくれ！人のプライベートにズケズケと踏み込むな！」
「ジュリオさんが全然教えてくれないからだ」悪びれもせずエルネストは言った。「俺はね、しばらく一緒に仕事するんなら相棒のことは色々知っておきたいの。知らない奴と仕事したって楽しく無いだろ？」唇を窄めて肩をすくめる。「くしゃみばっかりしてる魚介類嫌いとなんて仕事したって面白いわけがない」
「貝はアレルギーだ」ジュリオは吐き捨てるように言った。「…ところでさっき車で聞いた話、ルチアさんを脅迫して金を脅し取ろうなんて思うなよ」
「あっ、バレてました？」エルネストはからりと笑って白い歯を見せた。
「ルチアさんは依頼者なんだから変な事を考えるな」ジュリオは呆れた様子で目を伏せた。
「はいはい、わかりましたよ」エルネストは適当な返事をした。
ジュリオは視線だけで彼の方を見やると、椅子に深く座った。
「しかし…真実を探しておくのはやってみてもいいと思う」メガネを外して膝にかけたナプキンで拭う。「何も分からないままより、知ってる事実が多いほど香水の完成度も上がる。明日の蒸留作業はルチアさんと僕の方でやっておくから、君は村の方でそれとなく様子を探ってくれないか」メガネを掛け直し、彼を見た。エルネストは最初はきょとんとしていたが、徐々に口に笑みが広がった。
「いいじゃないか、ジュリオさん。あれだろ、あんたはルチアさんと二人きりになろうとしてそれで…」
「逆の役割だって構わないんだからな！」ジュリオは怒鳴り、そしてしばらく咽せた。
「ま、いいんですが。ジュリオさん」デザートをフォークの先で崩しながらエルネストは言った。「あんたは女に不慣れだろうから忠告しておきますがね、彼女には気をつけた方がいい」
「生憎、姉や叔母に囲まれて育ってるから今更女性にあがったりしない。美人だからって何とも思わない」
「彼女の危険なところは、あんたと同じで孤独の影があるところだ。人はなぜつがいになるかわかるかい？孤独を埋め合わせるためさ」エルネストはチョコレートを口に含んで言った。「彼女を孤独だと哀れんだ瞬間にあんたはダメになる」
ジュリオは視線を落として指を組んだ。
「哀れんでも、好きにはならないよ。それは間違いない」呟くような小さな声で言った。
